巻き戻り聖女 〜命を削るタイムリープは誰がため〜

17．誓い

　翌朝、エヴァンダーと顔を合わせると、彼はどこかぎこちなかった。

「おはよう、エヴァン様」

「おはようございます、ルナリー様……昨日は大変失礼なことをしてしまい、申し訳ありませんでした。ルナリー様のお気持ちも考えず、浅はかでした……」

　開口一番謝られ、頭を深く下げられてしまう。

　気持ちを考えてくれた上での行動なのは、わかっているというのに。

　ルナリーがエヴァンダーを好きになっていることは、気づいているはずだ。なのに謝るのは、やはり彼にその気はなかったからだろう。

　心は沈んだが、これで良かったのだと思うことにした。

　ルナリーは残り数ヶ月の命なのだ。仮に好きになられても、絶望を与えてしまうだけなのだから。

「エヴァン様……私も思わずきつく言ってしまって、ごめんなさい」

「いいえ、お怒りになるのは当然のこと。どんな罰でも受け入れます」

「ば、罰なんてないわ！　いつも通り、普通にしていて。お願い」

「……ありがとうございます」

　そう伝えたというのに、どこがしゅんとしているのが見て取れる。

　喜んでもらえると思ってとった行動がうまくいかず、落ち込んでしまったのだろう。どこまでも真面目な人だ。

　食事を終わらせて宿を出ると、アルトゥールとエヴァンダーが厩舎から馬を連れてきた。

　ルナリーは大抵の場合、エヴァンダーと一緒に騎乗する。

　だが今回、彼は騎乗してもいつものようには手を差し伸べてくれなかった。言外に、アルトゥールの方に乗れと言っているのだろう。

　もちろんそういうこともあるのだが、今のタイミングでそれをされると、ルナリーの心に影が差してしまう。

　一体、どれだけのプライドを傷つけてしまったのだろうか。

　もう二度とエヴァンダーと一緒に馬に乗ることはないのかもしれないと思うと、胸がしくしくと痛む。

「おい、イーヴァ。大事な聖女を忘れてるぞ」

　アルトゥールの言葉に、エヴァンダーは首だけで振り返った。

「忘れてません。アルがお乗せすればいいでしょう」

「そんなに馬の状態が悪いようには見えねぇな。お前が乗せろ」

「アル様、いいの……！」

　無理やりエヴァンダーの方に乗せようとするアルトゥールを、ルナリーは慌てて止めた。

「ルー」

「アル様の方に、乗せてくれる？」

「それはかまわねぇけど……いいのか、それで」

　馬に乗るのにどっちがいいなんてことを言うのは、ただのわがままだ。

　頷くと、アルトゥールはほんの少し息を吐いた後、ニヤリと笑ってルナリーを馬上に引き上げてくれた。

「そういやルー、イーヴァとはキスしたんだって！？」

　唐突に大きな声で聞かれ、ルナリーはぎょっとしながら首だけで振り返ってアルトゥールを見る。

　エヴァンダーは聞かぬふりをしているのか、こちらを向いてはいない。

「なぁなぁ、したんだろ？　イーヴァとキス」

「そ、それは、したけど……」

「じゃあ俺としてくれてもいいよな？」

「え、ええっ？」

　手綱を持ったまま後ろから抱きしめられて、ルナリーは体をこわばらせた。

　エヴァンダーとキスしておきながら、アルトゥールは断るなど、不公平となるのだろうか。

「で、でも……」

「いっつもイーヴァの方に乗ってたのは、俺の目を盗んでイチャイチャしてたからだろ？」

「そんなこと、してな……っ」

「ずりぃよな、俺はルーが聖女だから手を出したりはしなかったんだぜ。ああ、ルワンティス女帝国は良かったなぁ。言い寄ってくる女、全員抱きたい放題でよ」

　その言葉にルナリーは首を傾げた。

　アルトゥールは女帝国でシェアされそうになって、子犬のように震えてはいなかっただろうか。

　その後、別々に鍛錬していたから詳しくはわからないが、大勢の女性を相手に好き放題している暇などなかったはずだ。

「あんな毎日を過ごした後だと、もう限界なんだよ」

　大きな手で頬を掴まれ、グイッと顔を上げさせられる。

「ちょ……アル様っ」

「キスくらいいいよな、ルー」

「や……っ」

　がしりと体をロックされて動けない。アルトゥールの唇が迫ってきても、身じろぎする程度が精一杯で。

　キスされてしまう、と目を瞑った瞬間。

「やめろ、アル！」

　そんなエヴァンダーの鋭い声が飛んできた。

　唇が接触する直前で、アルトゥールがぴたりと止まっている。

「なんでだよ？　イーヴァはしたんだろ？」

「しましたが……今のルナリー様は嫌がってますから」

「へぇ。じゃあお前の時は嫌がってなかったのか？」

「それ、は……」

　エヴァンダーは少し驚いたよう目を広げて、こちらを見ていた。

　アルトゥールはさっと馬から降りると、手を差し伸べてくれる。降りろ、ということだろう。

　ルナリーはその手を取り、ゆっくりと抱きしめられながら馬から降りた。

　背中をそっとアルトゥールに押されて、エヴァンダーの馬の前までやってくる。

「イーヴァは、嫌がるルーに無理やりキスしたのかと聞いてんだ」

「そんなことをするわけがありません！　私は……して、いいのだと……勘違いを……」

「勘違い、ね」

　クッと笑ったアルトゥールは、ルナリーを置いて自分の馬へと戻っていく。

「他の男に取られるのが嫌なら、手放すような真似すんな、ばーか」

　アルトゥールはひょいと馬に飛び乗ると、そのまま先に行ってしまった。

　ルナリーは馬上のエヴァンダーに目を向けると、口を開く。

「エヴァン様……アル様は行ってしまったし、乗せてもらっても……？」

「もちろん」

　差し出された手を掴むと、優しく引き上げてくれる。

　一瞬、触れるほどに顔が近くなってドキンと胸が鳴った。

「……行ってよろしいですか？」

「ええ……」

　承諾を得たエヴァンダーが、ゆっくりと馬を歩かせ始める。

　安心するはずの定位置は、いつもよりも緊張した。

「あれは、私の勘違い……ですよね……？」

　エヴァンダーが呟くように言った疑問に、ルナリーは気づかないふりをして前を向く。

「……こうして私と密着するのは、嫌ではないですか？」

　その問いには、こくりと頷くことで答えた。

　エヴァンダーの息がほっと吐かれて、ルナリーの耳を掠める。

「もし、嫌だと思うことがあれば、すぐおっしゃってください」

「いやだと……思うこと……」

「なにかありますか？」

　こくんと頷きながら振り返ると、端正なエヴァンダーの顔立ちが少し強張った。

「なんでしょうか」

「もう二度と……」

「え？」

「もう二度と、私の目の前で死なないで……！！」

　エヴァンダーに対する要求など、これ以外になかった。

　もう何度彼を死なせてしまったかわからない。

　こんな風に言われても困るだろうと理解はしていても、伝えずにはいられなかった。

「それと……私のそばから、もう離れないで……」

　もう別行動を取られたり、拒絶されたりするのはいやだ。

　エヴァンダーには最期の瞬間まで、ずっとそばにいてほしい。

　そんなわがままをルナリーはぶちまけてしまった。

「わかりました。もう死にませんし、ルナリー様のおそばを離れたりしません」

「ほんとう……？」

「誓います。必ず」

　翡翠の瞳に見つめられると心の底から安堵した。

　きっとエヴァンダーは約束を守ってくれる、と──

　ルナリーは前を向き、エヴァンダーはゆっくりと馬を歩かせている。

　朝の爽やかな風が頬を撫で、鳥のさえずりが遠くから聞こえてきた。

　馬の足音が小道に響き、小さな宿場町をあとにする。

　朝露が草原を輝かせ、花々が優雅に揺れている中でアルトゥールが待っていた。

「大丈夫そうだな」

　その言葉に、ルナリーは微笑むことで答えてみせる。おそらくは、エヴァンダーも同じだったろう。

　草花が微かにざわめき、遠くの森からはささやかな風の音が聞こえる中、一行は王都へと迷いなく歩みを進め始める。

　ルナリーは後ろから伝わる体温を享受しながら、今ある幸せを噛み締めていた。