寒すぎる

節分

　節分は、鬼を祓う行事だ、と聞いたことがある。

それに、歳の数だけ豆を食べる習慣もあるらしい。

　俺は目の前に豆を並べている最中だ。よし、こうして豆を並べていると心が休まる気がする……。

「鬼は外！」

　俺はゆっくりと豆を口に運ぼうとしていた。

「福は内！」

　一粒豆を噛むと、豆独特の芳醇な香りが口内を包み込む。やっぱり、豆もたまに食べるといいものだな。

「痛てっ！　おい、もうちょっと加減して投げろよ！」

　……ダメだ、全然集中できない。それもこれも、さっきから真白達が節分の豆を

投げ合っているからだ。

　俺は豆を投げ合っている真白と晶（あきら）、そして白澄に苦言を呈した。

「おい、もうちょっと静かに投げてくれよ。こっちは、静かに豆を食べたいのに、

　全く集中できない」

　すると、豆を投げていた白澄が言った。

「それはすまなかったな。吾輩は、真白に憑いている悪鬼（あっき）を祓うために、

　豆をぶつけていたのだ」

「えっ、俺に悪い鬼が憑いてんの⁉︎」

　白澄の言葉を聞いた真白が怯えて、そう言っていた。

「まぁ、今のはただの例え話だと思うよ」

　晶（あきら）がすかさず真白をフォローする。

　全く、こいつらはいつも騒がしいんだから。

　やれやれと思いながら、俺は再び豆を口に運んだ。本当に大豆独特の風味がするな。

「えー、雪斗。何食べてんの？」

　俺がゆっくりと豆を味わっているとき、晶（あきら）が口を挟んできた。

「これは節分の豆を食べてるんだ。年の数だけ食べると、一年間病気にならずに健康でいられるんだってさ」

　俺は晶（あきら）に説明してやった。まあこれも、俺の知識じゃなくて、俺のおばあちゃんが教えてくれたんだが。

「へぇー、そうなんだ！　そういうことなら、俺も食べてみようかな！」

　晶（あきら）は、そう言って、テーブルに並べてあった大豆を一つひょいっとつまみ、そのまま口に運んだ。

「おい、それ、俺の豆だぞ！」

　俺は慌てて晶（あきら）にそう言った。晶（あきら）は人のものを横取りしないタイプかと思っていたのに……。こいつも、真白に似てきたな……。俺が勝手に不信感を抱いていると

「ごめんごめん、一粒だけだから！」

　晶（あきら）はそう悪戯っぽい笑みを浮かべ、舌をペロっと出してみせた。小悪魔的な表情というやつだろう。ここに女子がいたら確実にモテているな……。

　俺がそう変なことを考えていると、今度は白澄がやってきた。

「……む、雪斗。お前は、どうやら豆を年の数ほど食べようとしているのだろう」

　白澄は俺がさっき言ったことを何故かもう一回言った。しかもなんか、今思いつきましたみたいな口調で言ってるけど、全然俺がさっき言ったことを反芻してるだけだからなお前は。

「……そうだよ。俺の話、聞いてたんじゃなかったのかよ。今、晶（あきら）と話していたんだけどな」

　俺は白澄に呆れ気味に言った。すると白澄は

「ふっ。確認のためだ。そんな迷信に踊らされるようじゃ、お前もまだまだだな」

　と、少しドヤ顔で言ってきやがった。なんなんだそのドヤ顔は。ムカつく。

「はははっ、白澄はいつにもましてキレッキレだな。白澄、そう言ってるってことは、お前は豆は年の数だけ食べないのか？」

　真白がそう白澄に尋ねる。たしかに、白澄は『年の数だけ豆を食べると一年健康になる』ということを、迷信だと思っている。ということは、そんな迷信を信じないのであれば、豆を年の数だけ食べる必要はない。

　真白の問いに、白澄はなおもドヤ顔をして答える。

「ふっ、吾輩は貴様らと違って、悠久の時を過ごしてきた長命種なんだ。

　だから、ここにある豆だけでは吾輩の年の数ほど足りんのだ！」

　いや、なんだよその設定。お前が長命種とか初耳なんだが。てっきり「豆を年の数ほど食べるというのは迷信だ。吾輩は信じないから、豆は食べないぞ」とでも言うと

　思っていたのに。さすがは厨二病だ。ちゃんと設定（？）を守っているなんて、忠実だな。

「あはは。なんだか、白澄らしいね」

　そう晶（あきら）が笑いながら言った。まぁ、そこまでして自分の厨二病設定を守るとは、白澄に一周回って尊敬の念が湧いてきた。

「なぁ雪斗。豆（それ）食い終わってからでいいからさ。一緒に節分の豆まきしようぜ。きっと楽しいよ」

　真白が俺を豆まきに誘ってくれた。さっきは豆を味わっていたから、豆まきをしている三人の姿が少し鬱陶しかったのだが、今は何故だか豆まきをしてもいいような気分になっていた。

「分かった。じゃあ、これ食べ終わったら、一緒に豆まきしよう」

　俺はそう真白たちに言った。真白は喜び

「やったぜ！　じゃあ今のうちに誰が鬼になるのかを決めないとな！」

　と言った。

「さっきは俺と白澄が豆を投げる役だったし、今度は俺、鬼になってもいいよ」

　晶（あきら）がそう言った。

「おっ、じゃあ思う存分豆をぶつけられるじゃん！　白澄は、どうする？」

　真白が意気揚々とそう言った。まぁ、こいつはさっき鬼の役だった分、思いっきり豆をぶつけたいよな。

「吾輩は、悪鬼になるつもりはさらさらない。今回も、豆を悪鬼––––もとい、晶（あきら）にぶつけてみせよう」

　白澄がそう不気味に笑いながら言う。

「え〜、少しは手加減してよね？」

　晶（あきら）もちょっと困り顔になり、白澄に言う。

「とか言ってお前、俺が鬼の時は一切手加減してなかっただろ？　思いっきり豆ぶつけられて、俺痛かったんだけど？」

　真白が晶（あきら）にすかさずそう言った。まぁ思い返してみると、真白の悲鳴が豆を食べている俺の耳にも届いてたしな。

「あはは、だってそれは……全力でやらないと、楽しくないじゃん？」

　晶（あきら）は少し気まずそうな顔をしてそう言った。

「それはそうだけどさ……。あっそうだ！　じゃあ、俺も、晶（あきら）に全力で豆をぶつけていいって事だよな？」

　真白が意地悪そうな笑みを浮かべて言った。

「うっ、それは……。やっぱり、言わなきゃ良かったかな」

　晶（あきら）は心底後悔したように俯いた。

「じゃあ、俺は……そうだな……どっちにしよう……」

「まず鬼か投げる役か決める前に、食べるのか喋るのか、どっちかを選べよ」

　俺が豆を食べながら、鬼役か豆を投げる役か決めている間に、真白にそうツッコまれてしまった。

　いつもは俺がツッコミの側なのに、たまに珍しくこうやって鋭いことを言うのが真白なんだ。

「待て、いますぐ食べるから……！」

「慌てないで落ち着いて！　喉に詰まったりしたら大変だろ⁉︎」

　俺が豆を急いで口に入れていると、晶（あきら）がそう心配して言ってくれた。

　まぁ、たしかにそれもそうだ。豆を喉に詰まらせたりなんかしたら、元も子もない。

　晶（あきら）の助言のおかげでそう考え直し、ゆっくり食べることにした。

「では、雪斗が豆を食べている間に、吾輩たちは豆の準備をしよう」

　白澄がそう言って、庭の片隅に置いてあったビニール袋を何やらガサガサと探り、

　スーパーで買ってきたのだろうと思われる豆を、枡（ます）にコロコロと入れた。

「これで、悪鬼に豆を投げる準備は整ったぞ」

　白澄がそう言って、豆がたっぷり入った枡（ます）を持ってきてくれた。

「十七……よし、全部食えた！」

　俺はそう声をあげた。

「おっ、全部食い終わったか。じゃ、豆まきしようぜ！」

　真白が気づいて声をかけてくれた。

「おう。じゃ……俺は、鬼役をやろうかな」

「えっ、雪斗、一緒に鬼役をやってくれるのか？」

　真白が驚いたような声をあげた。

「あぁ、鬼役が一人じゃ可哀想だろ？」

　俺は真白にそう告げた。

「自ら悪鬼役を引き受けるなぞ、物好きな奴もいるものだなと思ってはいたが……」

「びっくりした……雪斗、てっきりドMなのかと思った」

「ちげーよ！　てか失礼すぎるだろ！」

　白澄と晶（あきら）がそんなことを言い出すものだから、俺はすかさずツッコんでしまった。俺は一体どう思われているのだろうか。

　何やら白澄と晶（あきら）は明らかに引いている顔をしている。

「えっ、なに雪斗……お前、そんな趣味だったの？」

「だから、違うって……！」

　真白にまでドン引かれてしまった。まったく、真白にまでそう思われたらたまったものではない。俺はため息をついた。

「ジョーダンだって！　まぁ、鬼役が俺一人じゃ可哀想だっていうお前なりの優しさなんだろ！　サンキュな！」

　真白はそう言ってくれた。まぁ、真白は冗談の通じる奴だし、冗談だと思ってくれたのならいいけど……。

「じゃ、鬼役も決まった事だし、早速はじめますか！」

　晶（あきら）がそう言ったことを皮切りに、豆まきが行われることになった。

　　　　　＊

––––ここは真白の家の裏庭である。真白がどうしても節分の豆まきがしたい、豆まきをする場所は自分の家の庭でやろうと言い出したので、真白の家に集まって今こうして豆まきをしている次第だ。豆まきに必要な豆や、枡（ます）などという道具も一通りスーパーで揃えてきた。

「よーし、じゃあ、いくよ！　鬼は外っ！」

　晶（あきら）と白澄が勢いよく俺と真白に豆を投げた。やっぱり、そんなに勢いよくぶつけられると痛い。

「福は内！」

　白澄がそう言って、俺に勢いよく豆をぶつけてきた。なんだ、なんか容赦のない雰囲気を感じる。とてつもない禍々しさだ……殺気のようなものを感じる。

「お前、投げる力強いって……やめろよな」

　俺がそう注意すると、白澄はなぜか不敵な笑みを浮かべていた。

「雪斗……貴様は、まだ分かっていないのか？」

「は？　何が？」

　一体何を言っているんだコイツは。俺が訳も分からず戸惑っていると、急に間合いを詰めてきたので、俺は体勢を崩して尻餅をついてしまった。

「”俺”はな……雪斗。貴様という悪鬼を退治するために、ここにやってきたんだよ」

　なんだ、急に雰囲気が変わったぞ。俺は少し身構える。

　白澄が豆を掴み、じりじりと俺に歩み寄ってくる。

　一体、どうすればいいんだ……⁉︎　どう考えても尋常じゃない禍々しさを白澄は

　放っている。どうにかして打開策を得ないと……。

　　　　　　　＊

「そーれっ、鬼は外〜。福は内〜！」

　晶（あきら）はゆるやかに豆を投げている。コイツ、本当に俺に豆をぶつける気あんのかよ？

「あはは、真白ってば、それ本気で逃げてる？」

　晶（あきら）が俺に聞いてきた。

「逃げてるって。お前だって、本気で豆をぶつけろよ」

　俺は晶（あきら）にそう言った。

「大丈夫だよ。これから本気を出すからさ」

　晶（あきら）がそう言ったとき、離れたところからドンっと音がした。

　一体なんの音だ……？　と音のした方を見やると、そこには尻餅をついている雪斗の姿があった。雪斗の目線の先には白澄がいる。

「雪斗……！　あいつ、白澄に嵌められたのか……⁉︎」

　俺はそう叫んだが、どうやら雪斗には届いていないらしい。

「残念だったね。雪斗は、もう助からないよ」

　晶（あきら）が、そう不敵に笑って言う。

「ちっ……なにか無ぇのか？　雪斗を助ける方法は……！」

「ムダだよ。君も、俺に豆をぶつけられて終わりさ」

　晶（あきら）が、漫画の悪役然とした台詞を吐いた。

「それでも諦めたくねぇよ……！　友達が豆をぶつけられるのを黙って見てるだけなんて……！　そんなの許せねぇ！」

　俺は雪斗をじっと見ながら叫ぶ。雪斗と白澄、その二人だけが俺の網膜に焼き付いていた。

「でも残念だね。君は俺に豆をぶつけられて終わりだ」

　ふと晶（あきら）の声が背後から聞こえた。なぜだ⁉︎　晶（あきら）は俺の目の前にいたはずじゃ……。

　俺が訳がわからずに混乱していると

「ゲームオーバーだ」

　という声が後ろから聞こえ、俺の背中に次々と豆がぶつけられた……。

　　　　＊

「頼むっ……。やめてくれ……！」

　俺は必死に白澄に懇願するが、白澄は聞く耳を持たない。

「ふっ……まるで、桃太郎に追い詰められた鬼のようだな……。哀れで、見ていられないぞ」

　白澄の背後に、黒い影が見える気がした。その黒い影が不気味にぐにゃりと笑った気がした。

「ひっ……頼む、豆をぶつけるのだけはやめてくれ！」

「くくく……観念しろ、悪鬼よ。これでしまいだ！」

　白澄は容赦無く俺に豆をぶつけた。

　––––「させるか！」

　ふとそう声がし、豆をぶつけられる音がした。不思議だ。豆をぶつけられる音はしたのに、俺自身の身体にはなんともない。

　庇ってくれたのか……もしや……

「よっ、雪斗。ギリギリ間に合ったな！」

　目を開けると、真白が俺の目の前にいた。

「貴様……！　なぜここに⁉︎　お前は、晶（あきら）によって豆をぶつけられたはずだろう⁉︎」

　白澄があきらかに狼狽しているのが窺える。

「あぁ。確かに、豆はぶつけられた。だが、友達を見捨てられるわけないだろ？」

　真白はそう言った。なんかカッコいい気がする。

「くっ……吾輩もここまでか……！」

　白澄がそう言って、ガクンと膝をついた。

「あれ？　もう負けを認めるなんて、白澄らしくないじゃん！」

　ふと俺と真白の背後から声がした。そして、間髪入れる間もなく俺の背中に

　何か硬いものが当たった。

「ふっ……負けを認めたわけではない。貴様が来てくれると確信していたのだ」

　白澄はいつの間にか立ち上がり、不気味な笑みを浮かべた。そして、俺には目もくれず、豆を容赦無く真白にぶつけた。

「まっ、真白⁉︎」

　俺は、真白に駆け寄り、必死で真白に呼びかけた……。

　　　　　　＊

「いやぁ〜、今の茶番は最高だったね」

　晶（あきら）はそう言って、アハハと笑った。

「ホントにな。気づいたらノせられてたし」

　俺はハァとため息をついた。

「くくく。吾輩の内に封印していた力が解放されていたようだな。すまない」

　どうやら白澄もノリノリのようだ。何やら楽しそうな雰囲気を感じる。

「白澄、お前一人称変わってたよな？　なんか『俺』って言ってたし」

　俺は白澄にそう指摘した。

「あぁ、吾輩の内に秘めている人格が出てきてしまったようだ」

　白澄はノリノリだった。『吾輩』と『俺』の一人称を交互に使う奴なんて漫画の

　登場人物以外にいるのかと思っていたが、まさか俺の友人にそんな奴がいたのか。

「よく分からないノリだったよなアレは。気づいたら俺もノリノリだったし。

　晶（あきら）がやけにウキウキしてたから、俺もそれに合わせてただけなんだけど」

　真白がそう言って、不思議そうに顎に手を当てた。

「まぁ何はともあれ、楽しかったよね」

　晶（あきら）がそう言って微笑んだ。

　まぁ、確かに楽しかったし面白かった。家族では節分の豆まきなんて滅多にしたことなかったから、新鮮だったな。

「さてと。じゃあ、あとやることは……散らばった豆の、掃除だね」

　晶（あきら）が地面に散らばった豆を見て、そう言った。

「あぁ……そうだな」

　真白も遠い目をしてそう言った。

「吾輩は、もう住処に帰りたいのだが……」

「そうやってすぐ逃げようとするんじゃねぇよ。お前も今日ここで遊んだからには、

掃除をするのが筋だろ？」

　俺はこそこそ逃げようとする白澄を捕まえて、ピシャリとそう言った。

「う……すまない」

　白澄は叱られた子犬のようにしょぼくれた。

「まぁ、みんなで頑張れば終わるって！　一緒に頑張ろう！」

　晶（あきら）がしょぼくれている白澄を見てそう元気づけた。

晶（あきら）はなんというか……人を元気づけるのが上手いな。

　そう思いながら、俺は散らばった豆をひたすら片付けた。

　気づくと、庭にはもう夕陽が差し込んでいた。