寒すぎる

晶の実力

「よし、やってやれ晶（あきら）！」

　俺はレースゲームの画面に向かって座った晶（あきら）に向かってそう言った。

　晶（あきら）は、どうやらぎこちない表情をしている。しかし、ぎこちないながらも、しっかりとハンドルを握っている。

「ガキがカーレースで遊んでるみてぇだな。ははっ」

　背の低い方の、ユウがそう言った。

　俺はその言動にイライラしたが、ぐっとこらえた。

「あんな奴らの声なんかに負けずに、晶（あきら）は晶（あきら）らしくやればいいんだ」

　俺は晶（あきら）にそうエールを送った。

「うん……俺、頑張るよ！」

　そう自分を信じるように強く、晶（あきら）は言い、ハンドルを握り直した。

「負けるなよ、ツバキ！」

　ユウもそう言っているようだが、正直負け犬の遠吠えにしかならないのではないか、と思う。

「へっ、負けるわけねぇだろ」

　何やらツバキは結構自信満々なようだ。指をポキポキと鳴らしている。

「準備できたか二人とも？」

　ユウがそう、ツバキと晶（あきら）に確認した。

「あぁ、できたぜ」

「あ、はい！」

　二人とも、どうやら準備はできているようだ。ハンドルをしっかり握っていて、

お互いの画面にはスタートラインが表示されている。

『よーい……スタート！』

　画面にそう表示された瞬間、二人とも一斉に車を走らせた。

「初速、はやっ！」

　思わずそう口に出してしまった。ツバキの方が、走り始める時のスピードが

段違いで速い。

「これにはちょっとコツがいるんだ。スタートって表示された瞬間に、

アクセルボタンを連打すればできる。俺もそうすれば良かったんだけど……

ぬかったな」

　晶（あきら）が親切にそう解説してくれたが、正直ツバキとの差がすでに大きく

開いている。

「ご丁寧に解説してる暇はあんのかよ⁉︎　俺との差が開いちゃってますけどぉ？」

　ツバキがそう晶（あきら）を小馬鹿にしている。ツバキはどんなもんなのかと

チラッと画面を覗くと、どうやらもう二周目に差し掛かりそうだった。

このレースは三周するとフィニッシュだから、もうそろそろやばい。

「あれれ、だいじょうぶ〜？　小動物クン？」

「お前、その呼び方はやめてやれよ〜……って、あぶね！　カーブし損ねる

かと思った！」

　ツバキとユウの二人が晶（あきら）をおちょくってきた。ツバキの方は、よく

人を煽る余裕があるよなって思ったが、どうやら危うくカーブし損ねて、壁に

ぶつかりそうになって、ブレーキをかけていた。

……あのまま壁にぶつかってしまえば良かったのに。

　壁にぶつかるとダメージが入って、コースに戻るまでに多少の時間がかかる。

なんとかして壁にぶつかって欲しいな……。

「……このコース、やけにカーブが多いな。特に、ゴール周辺がやたら

カーブ多いし、気をつけねぇと……」

　ツバキは、壁にぶつかることが怖いのか、やけに慎重にカーブを曲がり始めた。まるで初心者マークをつけた車がゆっくりカーブを曲がるときのそれだ。

その間に、晶（あきら）はジリジリとツバキとの差を縮めている。

「まぁ、ツバキなら余裕だろ！　それにしても見ろよツバキ！　めっちゃ遅れてるぞ

小動物のやつ！　やばすぎるだろ」

　ユウがそう言って、晶（あきら）のことを笑った。……ついに晶（あきら）のことを小動物呼びしている。ナメるんじゃねぇよと言ってやりたかったが、ぐっとこらえた。

　笑われたにもかかわらず、晶（あきら）は一向に動じていない。淡々と、コースを走っている。

　まぁ、こいつが本気を出すのは、ここからだからな。

　ユウの笑い声が聞こえたかのように、晶（あきら）の画面に映っている車が、急にスピードをあげた。

　先ほどまでは、標準速度でハンドルを握っていたが、明らかにギアが上がっている。

「なっ……こいつ、さっきとは速度が違ってやがる！　なんでだ⁉︎」

　ユウがそう言ってビビり、ツバキも狼狽してちょっとスピードを緩めた。

その隙に、晶（あきら）がツバキの車体をグンと追い越した。

　晶（あきら）の画面では、ツバキだろうと思われる車体を、晶（あきら）の車体が

追い越しているのが見えたので、そう確信した。

「えっ……今のって、コイツの⁉︎」

「ツバキ、何してんだよ！　さっさと追い越せ！」

　狼狽を隠せていない二人を気にもとめずに、晶（あきら）はどんどん加速していく。

「チッ……負けねぇよ！」

　ツバキも負けじと、グンっと加速した。……普通にゲームしてるだけなのに、熱気が凄いな。本物のカーレースを見ているみたいだ。

「よし、このまま狼狽えたままでいてくれればいいけど……問題は、相手の車の方がペースが早いことなんだよな。俺は周回遅れだし……。でも、このコースなら自信あるし、きっと大丈夫だ！」

　晶（あきら）は何やらブツブツ言い、一気に加速し、二周目に突入した。

「負けてらんねぇよ……って、うわぁっ⁉︎」

　闘争心を燃やしているツバキの車体が、どうやらドンっと壁にぶつかってしまった。

晶（あきら）に追い越され狼狽していたのか、チラチラとよそ見をしていたことが

原因なのかは分からないが、俺は心の中でガッツポーズをした。

「ツバキ、何してんだよ！　って、もうアイツ、いつの間にか二周目に突入してるぞ⁉︎　早くしないとアイツが勝っちまうって！」

「わかってるっての！　頼むから静かにしててくれよ！」

　ユウが焦り、ツバキはユウを黙らせようと必死だった。

まぁ、友達に急かされると焦るよなぁ。

　……口喧嘩している暇はあるのか？　俺は心の中でそうほくそ笑んだ。

　晶（あきら）の画面を見てみると、二周目のコースを走っている様だった。先ほどまで走っていたコースの景色が、また画面外に流れていく。

　チラリとツバキの画面を見てみる。ツバキの車体は、なんとかコース内に戻ろうと、必死に車をバックさせているところだった。まだそんなことやってるのか。

　ユウの罵声と、ツバキの焦っている声が聞こえる。

「晶（あきら）。あいつらはまだ、二周目に入れていない。まだ車をバックさせるのに苦戦しているみたいだ」

　俺は、そっと晶（あきら）に耳打ちした。それを聞いた晶（あきら）は、「いける」と小声で言い、さらにアクセルを加速させた。　

「おい、あいつ、もう二周目の中盤に差し掛かってるぞ！　ツバキ、早く追い越せ！」

「あーもう、少しは黙っててくれよ！」

　ツバキとユウがそう言い合っている。ツバキの画面を見てみると、ようやくコースに戻って、二周目に戻っているところだった。

「今からならまだ巻き返せるか……？」

　ツバキはそう呟き、グンとアクセルを加速させた。

「へへっ、ようやくコースに戻ってきたみたいだね。でも、もう追い越すことは不可能かもよ？」

　晶（あきら）は何やら得意になっている様子だ。もうすぐ、カーブの多いゴール周辺まで車を走らせている。

「ここはカーブ多いし、気をつけないと……」

　そう小声で言いながらも、手慣れているようにカーブを曲がっていく。

「くっ……あいつ、調子に乗りやがって！」

　ツバキはそう焦って言い、さらに車を加速した。俺はツバキの画面を見る。

そんなに車を加速させてもいいのか？　この先は––––

「あッ⁉︎」

　ツバキが素っ頓狂な声を上げた直後、ツバキの車体がまたもや壁にぶつかってしまった。

「チッ、車を二回もぶつけてどうすんだよ」

　さっきまでツバキを応援していたユウも、徐々にツバキに対して悪態をつくようになってきた。

「うるせぇな！　いいから黙れってさっきから言ってんだろうがッ！」

　そうツバキが大声を出した。ゲームを買いに来ていた周りのお客さんも、流石にザワザワとこちらを見始めた。

「なんだ……？」

「怖……ケンカ？」

　そのうちに、いつの間にか晶（あきら）はコースの三周目に突入していた。

「よしっ！　コース三周目突入！」

　晶（あきら）は喜びのあまりそう口に出していた。

「な、なんとかして走らないと……だ、大丈夫だ……まだ時間はあるはず……」

　ツバキはそう震え声で言いながら、車を走らせた。

「なにあの人の運転の仕方……？」

「なんか、下手じゃね？」

「それな〜。それに比べると、左のあの子の方がダントツで上手だよね」

　周りのお客さんも、晶（あきら）とツバキのカーレースの様子が気になる様だ。

だんだん、こっちに集まってきている。

「すごい、あの小さい方の子、難しいカーブの部分をなんなくクリアしてるよ」

　観客の一人がそう言ったので、俺はハッとして晶（あきら）の画面を見た。

すると、晶（あきら）はもうあっという間に三周目の終盤に差し掛かっていた。

「うわ〜！　すごい！　このコース、ゴール近くにはカーブが密集してるから、

難しいのに、難なくクリアしてるね。一体何者？」

「これで素人なわけないって。流石に、プロすぎるだろ……」

　観客たちは、ずっと晶（あきら）の画面を見ている。

　あっという間に晶（あきら）は、ゴールの白黒模様を踏み、晶（あきら）の画面には金色で『WIN』の文字が表示された。それと同時に、見ていた観客からは拍手が沸き起こった。俺も、賞賛の意を込めて、拍手をした。

　と、同時に、ツバキの画面には紫色で『LOSE』の文字が表示された。

途端に、ガタリと音を立てて勢いよくツバキは立ち上がった。

　自分が見下していた相手にズタボロに負けたことによって、さぞプライドと羞恥心は粉々にされただろう。

「チッ……次会った時は、覚えてろよ！」

　という捨身のセリフを吐き、行ってしまった。

「あっ、待てよおい！　ツバキ！」

　ユウは、そう情けなくツバキを追っていった。

「良かったな、晶（あきら）！　すごいじゃないか！」

　俺はそう晶（あきら）を褒めた。

「あんな奴らに実力で勝つなんて、凄いよ！」

「そ、そんなに褒めてくれなくてもいいよ。でも……あいつらに勝てたのは、正直

スカッとしたかな！」

　晶（あきら）も照れくさいながらも、そう正直に自分の心の内を話してくれた。

「よし、じゃあハムスターのお世話をするゲームを買おう！」

　そう元気よく晶（あきら）が言った。

　そうだ、あまりにゲームが白熱していたのでつい忘れてしまっていたが、このカーレースゲームをやった目的は、ハムスターの世話をするゲームを買うためだった。

　俺はそのことをハッと思い出し、晶（あきら）と一緒に目当てのゲームが売っているコーナーまで戻った。

　––––幸いなことに、ハムスターの世話をするゲームは、まだ誰にも買われていなかった。

アイツらも、大人しく帰ってくれたみたいだ。

　晶（あきら）は最後の一個を手に取り、意気揚々とレジに向かった。

「今日は付き合ってくれてありがとうね、雪斗！」

　晶（あきら）はニコニコした笑顔で俺に礼を言った。手には、先ほど買ったばかりのゲームが握られている。

「あぁ。こっちこそ、晶（あきら）の実力が見られて良かったよ。あと、実力で

アイツらを捩じ伏せる姿とか、すげぇカッコ良かったぞ！」

　俺も、晶（あきら）にそう言った。

実際、自分の実力で大学生二人を黙らせる晶（あきら）はか弱い小動物ではなく、

雄々しいライオンのようだった。

「そうだ！　今日のこと、真白たちにも話してやろうぜ。きっと、びっくりするぞ」

「うん！　楽しみだな〜」

　俺と晶（あきら）は、店を出て、歩きながらそう話し合った。

　夕焼けが、俺たちをオレンジ色に染め上げていた。