寒すぎる

思わぬ敵

「で、なんのゲームを買うつもりなんだ？」

　俺は道を歩きながら、晶（あきら）に尋ねる。すると晶（あきら）は

「今話題の、ハムスターを世話するゲームだよ。育成ゲームなんだけど、癒されるし、可愛いから世界でも話題なんだって！」

　と、大きい目を輝かせながらそう言った。こいつは、どのジャンルのゲームも

幅広くやる。MMORPG、育成ゲーム、格闘ゲーム、音ゲーム、ギャルゲーも、

なんでもやっている。それに、新作のゲームが発売されると、こいつはいつも

ネットで情報をくまなくチェックして、万全の状態で買う。

　今回もネットで情報をチェックしてきたのだろう。予習は済んでいる様子だ。

「これね、ハムスターがすごい可愛いんだって。しかも、一匹だけじゃなくて、

二十匹くらい集めれば、お世話することも可能って書いてあった！」

　晶（あきら）はそうスキップしながら言った。

「二十匹も世話できるのか？　ゲームのシステム的には大丈夫なんだろうけど……」

「ゲームなんだし、大丈夫だって！　もう、ほんとに雪斗は細かいところ気にするなぁ」

　俺が疑問を尋ねると、軽く流されてしまった。俺はただ単に疑問を持っただけなのだが……。まぁいい。

「おーい雪斗と晶（あきら）！　なに、今日はお前ら二人で帰んの？」

　ふと、後方から真白の声がした。振り向くと、真白が手をブンブンと横に振っている。

「あー悪い！　今日は晶（あきら）とゲーム屋に行くんだ！」

　俺は真白に向き直り、そう謝った。

「ふーんそっか。ま、いーや。楽しんでこいよ！　買ったら俺にも遊ばせてくれ！」

　真白は俺の答えに納得すると、笑顔でもう一度手を振って、見送ってくれた。

良い奴だよな、真白は。

「あぁ！　買ったらお前にも遊ばせてやるよ！」

　俺は真白に向かってそう叫んだ。

「ほらほら、早く行かないと売り切れちゃう！」

　晶（あきら）は俺の制服の袖を引っ張った。

「おい、分かったから引っ張んなって！　伸びるだろ……」

　俺は晶（あきら）に文句を言いながらも、共にゲーム屋に向かうのだった。

　　　　　　＊

　ゲーム屋につくと、もう人でごった返していた。

「流石に、発売日は混むなぁ」

　晶（あきら）は、そう言いながら目当てのハムスターを世話するゲームの売り場まで行った。

「すみません、通して……」

「この場所、こんなに混むんだな。はぐれねぇように、注意しないと……」

　俺たちはもみくちゃになりながら進んだ。これ、下手したら満員電車よりも

ひどいんじゃないか？

「あともう少しだから……頑張って！」

「お、おぉ……分かってるよ」

　晶（あきら）に励まされながら、俺たちはなんとか売り場まで行くことができた。

「あ、あった。最後の一個だ！」

　晶（あきら）はそう声を上げた。と、そのとき……

「あ、ラッキー！　最後の一個あんじゃん！」

　俺たちとは違う二人組が、そう声を上げていた。

二人組は、背が高く、大学生のようだった。

「まじでラッキーだったな、ツバキ！」

　二人組のうちの片方、背が低い方がそう囃し立てた。

「悪いね。これは俺たちが貰っていくよ」

　ツバキ、と呼ばれた背が高い男は不敵な笑みを浮かべ、そう言った。

「そんな……！　俺たち、ここまで頑張ってきたのに！」

　晶（あきら）は、そんな二人組の姿に、ショックを受けたようだ。

「おいまだ諦めるのは早いだろ！　す、すいません。俺たちも、そのゲームを

買いたいんです……」

　俺は大学生らしき二人組に頼み込んだ。

「へ〜。君たちが？　これって、ハムスターを飼うゲームだろ？　まぁ、たしかに

君たちなんだか女々しい感じだし、格闘ゲームとかよりもこういうゲームの方が

お似合いかもね」

　ツバキと呼ばれた男が、俺たちを馬鹿にしたように笑った。

　……正直、気に食わないな。そんな言い方はしなくてもいいだろうに。

「あはは、言えてるなーそれ！　こいつら、なんかなよっちいんだよな。特に、右の方！」

　背の低い方の男が言う。

「え……俺？」

　晶（あきら）は、戸惑いながら小さくそう呟いた。

「悪い、声が小さすぎて聞こえなかったわ！」

「お前、それはさすがにひどいだろ。……ぷっ。あはは！　でも、たしかに、右の方は声小せぇし、ハムスターっぽいんじゃねぇか？」

　背の低い方が嘲笑し、それを背の高い方––––ツバキが、制止するかと思いきや、一緒になって笑ってやがる。

　ふと、笑うのをやめたかと思うと、二人でチラチラこっちを見ながら何かを言い合っている。

「……なぁ、右のやつって、もしかして自分で小動物っぽいっていう自覚あるんじゃねぇか？」

「あぁそうだな。目もでけぇし、小さいし。……あっ、あのゲームもハムスターが主人公なんだろ？　『同類』同士で惹かれあったとか？」

「あー、それ、ワンチャンありそー！」

「それにさ、左の奴は、右のやつよりは体格良さそうだけど、こんな奴といっしょにいるんだし、どうせこいつも『同類』だろーな」

「うわーそれ言えてるわ」

　こっちにワザと聞こえるように言いながら二人で笑っている。……俺や、俺の友達をそんなふうに言うとか、年上だろうがいくらなんでも許せない。俺のことは何を言われても構わないが、晶（あきら）……俺の友達をバカにするとか、こいつら人間がなってなさすぎる。

「いいじゃないですか！　俺は、このゲームをやりたくて買おうとしてるんだし……。あなたたちには関係ないじゃないですか！　もう突っかからないでくださいよ！」

　晶（あきら）がそう反論した。おぉ、この大学生たち相手に、よく反論できたな。

自分より年上なのに、反論できるなんて、度胸がある奴だ。俺は、素直に晶（あきら）に感心した。

「あーごめんごめん」

「悪かったって。……ははっ」

　しかし、二人組はまるで反省していないように、ヘラヘラしている。

「まぁ、高校生（ガキ）は高校生（ガキ）らしく、お家で

大人しく勉強でもしてればいーんじゃね？」

　困っている晶（あきら）を、背の低い方の男が嘲笑した。

ダメだ、こいつらを見てると、無性にイライラする。

「よく言ったなユウ！」

　背の高い方––––ツバキが、背の低い方––––ユウを小突き、二人でハイタッチをした。

……何やら相当仲が良いようだ。

「俺たちはさ、ほら、忙しい君たちと違って？

大学生はもう今は、春休みなんだよね〜。だから、暇で暇でしょうがないのよ」

　ユウって奴がそう言った。いや、そんなこと俺たちには関係ない。

大学生が春休みだかなんだか知らないが、そっちこそ家でダラダラゲームなどせずに、旅行にでも行けば良い。

　俺たちを馬鹿にされた––––元より、晶（あきら）を馬鹿にされたことで、俺の怒りは、ふつふつと湧き上がっていた。

「……なぁ、雪斗。もうゲームは諦めよう」

　晶（あきら）が小声で俺に耳打ちした。は？　それって……。こいつらに、譲るってことか？

「おい、いいのかよ。あんなに欲しがってたじゃないか」

　俺は慌てて晶（あきら）に言う。

「もう……いいんだ。こうして僕たちのことを馬鹿にされるよりは、あの人たちが

大人しくゲームを買って帰ってくれればそれでいいんだ。ゲームはまた、買えば良いんだし」

　晶（あきら）は寂しそうに笑いながらそう言った。

　でも、あいつらが勝ち誇ったように帰っていって、晶（あきら）が残念そうに帰っていくなんて、俺は嫌だよ。

　俺は、もう一度ツバキとユウに向きなおり、静かにこう言った。

「あの……それ以上、俺の友達を……馬鹿にするの、やめてもらえませんか」

　すると、背の高い方のツバキが、にやにやしながら言う。

「でもさ〜。ほらほら、君のお友達、泣きそうになってるよ？」

　ハッとして、横を見ると、アイツの言った通り、晶（あきら）は泣きそうな顔になっている。

　俺は、プツンとキレそうになったが、最後の理性をなんとか保ちながら、俺たちを馬鹿にする二人に向けて、一つだけ尋ねた。

「そんなに、俺たちを侮辱して、楽しいですか？」

　すると、二人組は、ケタケタと笑いながら言う。

「はははっ、あーおかしーな、こいつら。侮辱してないじゃん。ただ、事実を

言っただけですけど？」

「そーそー！　なのに、なにキレてんの？」

　……だから、その態度が俺たちをバカにしてるって言いたいんだよ。

あーもうほんとにイライラするなぁ。もうこの場を去りたい気持ちでいっぱいだったが、視界の隅にレースゲームがあるのが見えた。

　そうだ、良いことを思いついた！

　俺は二人にツカツカと歩み寄って、言った。

「……そんなに、人をバカにしたいんならさ……あそこのレースゲームで、俺たちに勝ってから言ってくれないか？」

　二人組はバッと後ろを向いた。そこには、ハンドルが据え付けられた筐体（きょうたい）が置いてあった。

「はっ、お前なぁ、俺たちの方が年上なんだし、敬語使えよ！」

　背の低い、ユウがそうバカにしたように笑った。

「そんな、人をバカにしてくるような人たちに、敬語なんて使いたくねぇよ。な、

晶（あきら）！」

　俺は吐き捨てるようにユウに言って、晶（あきら）に同意を求めた。

「えっ……あぁ、まぁそうだね」

　晶（あきら）は急に名前を呼ばれたことで動揺したのか、自信なさげな返事をした。

　俺は、晶（あきら）に

「お前さ、確かレースゲームも得意だっただろ？　あいつらをこてんぱんにしてやれよ」

　と、こそっと囁いた。

「えっ、でも……俺に、できるかな」

　晶（あきら）は、ますます自信がなさそうな返事をしたが

「でも、雪斗がそう言ってくれるのなら、俺頑張るよ！」

　と、気を持ち直してくれた。

「よしっ、それじゃあ、やってやろうぜ！　俺も、応援するからさ」

　俺と晶（あきら）は、レースゲームに向かった。

すっかりやる気になってる俺たちを見て、二人組も何やら

「あいつらに負けてらんねぇな。しっかり見てろよ、ユウ」

「おぉ、ツバキの腕前を見せてやろうぜ」

　と、息巻いている様子だ。

　……こいつらは、どうやら晶（あきら）のゲームでの恐ろしさを知らないらしい。