スペースニート 〜ニートで引き篭もりの遠未来人ホーズキが宇宙に出て冒険はじめます〜

第12話 輸送艦サザーランド

　嘘もついたが、両親は事情を知って一気に態度を軟化させた。

「お夕飯（ゆうはん）くらい食べていかない？」

「いや、いいよ。」

「そう言わないで。宇宙は逃げないわよ。」

「そうだ。飯ぐらい食っていけ。」

　俺はやんわりと否定して実家を去ろうとしたが、なんだかんだ夕飯を食べることにした。

　俺と両親の様子を見て、パニは羨ましそうに、いいな、と呟いた。小さい声だったが、俺の耳に聞こえてしまった。

　夕飯にご飯が5合炊かれ、唐揚げと卵焼きと漬物と、味噌汁が並んだ。

「いただきます。」

　久しぶりの母の味噌汁は、美味かった。

「パニくんはどちらのお坊さんなの？」

「仏教のバーラト派です。チベット仏教の系譜も入っていて、お釈迦様の言葉を実践してます。」

「あら、お肉はマズかった？」

「いえ、出されたものを食べなさいという戒律なので、基本的に何でも食べます。駄目なのはお酒です。」

「そもそも子供にお酒は出さないな。」

　父の言葉に俺達は笑った。

「クロコさん。ヒロシは普段どういう感じなの？」

「普段…。」

　変なこと言わないよね。

「良い人、だと思います。海賊なんかより、ずっと良い人。」

「海賊なんかと比べられてるぞ、ヒロシ。」

　父の茶々に俺は笑ってごまかした。

　俺は食器の片付けを手伝いながら、テレビから公開チャンネルが流れているのを、クロコとパニが楽しんでるの見た。

　ごく普通の光景だった。

　その普通が、難しい世界に二人共生きている。

「本当に男の顔になったな。」

　皿を拭きながら、父が笑う。

「あんまり言われるのも照れくさいな。」

　俺は赤くなった。

「ええ。立派よ。スペースニートちゃん。」

　この母の言い草よ。

「俺がスペースニートだってことは、警察とかには内緒にしといてよね。素性とか知られたら危ないんだから。」

「そうね。ニュースやワイドショーでうつる度、貴方の無事がわかるんですものね。」

「悪いことは出来ないな、ヒロシ。」

　俺は枷（かせ）を嵌められた気分になった。

「まま。」

「ピー助ちゃん。すっかりヒロちゃんの肩が固定席になったわね。」

「どうする？寂しいなら、ピー助を置いていこうか？」

「ひろし、いやん！あたしはひろしについてくの。ほーごしゃ。」

　俺の提案を、ピー助が片足を上げて拒否した。

「見ない内に随分喋るようになったわね。」

　泊まって行けと言われたが、いつまでもここにいる訳にはいかない。両親は俺を通報しないみたいだが、警察に気取られたらまずい。近所の目というのもある。

　夜、俺達は両親と別れることにした。

「じゃあ、くれぐれも身の安全に気をつけて。」

「俺はこのあと、警察に行く。安心してくれ。」

　父はそう言った。そうさ、さっきの内容を何もかも話せば、ジャポネ警察は動くはずさ。

「お父様もお母様も、身の安全だけは気をつけて。」

「貴方もね、ヒロシ。」

　俺たちは3人でハグをした。今度こそ、パニはいいな、と口にした。

　俺達は宙港を目指す。

「これで良かったんですか？ヒロシさん。」

「これで良かったんだよ。連絡をいつでもとれるようにしたんだし。」

　連絡といっても足がつきやすいメールではない。詳しくは省略するが、匿名電子伝言板みたいな所に秘密の合言葉と共にメッセージを残し合う、というやり方だ。

　これなら警察に言わない限り、連絡しあえる。

　ジャポネ警察は優秀だ。それはそれは優秀だ。海賊らが警察より優秀だったらどうしよう、とは思うが、心配しすぎても仕方ない。

　翌日、俺達はハイアースを後にした。

　旅の交点、ムーランドを目指す。

　ネットを見るに、どうもスペースニートというネーミングだけが宇宙を飛んで回っているようだ。

　スペースニートについて面白おかしく取り上げたネタサイトもおおく、全くの創作か、脚色されたスペースニートの物語やエピソードがミームとして出回っていた。

「宇宙に行っても、働きたくないでござる。」

　そんなキャッチフレーズまでニートミームとして流れていた。

　笑えば笑え。そんな気分になった。

　まずは旅の交点、ムーランドへ向かう。

　キャプテンズギルドの名前欄の中に、スペースニートポールとかスペースニートキャサリンとか流行りにのったネーミングが並んでいる。

　くそ、笑えば笑え。

　俺は本名の鬼灯博という登録からヒロシだけに変えた。ハンドルネームでいいのか、キャプテンズギルド。

　人や物の運搬から、海賊退治に至るまで。

　海賊退治（バウンティハンティング）の所にスペースニートを名乗る連中が集まっていた。

　プラチナパワーで軍の小型戦闘艇みたいになったチップド・ワキザシ号で戦うことも考えたが、危ないから、これは最後の手段にしておこう。

　例のごとくカッパ・ギアに寄り、カッパ・ギアからムーランドへ向かう途中、緊急信号を受けた。

「こちら大型貨物船サザーランド！海賊の襲撃を受けている！こちらサザーランド！海賊の襲撃を受けている。救助頼む！」

　信号の送信記録や時刻からいって、船内時間では襲われて2時間弱。襲われたてか。

　こんなんあるか？くそ。

　俺が信号を送ると、通信回線が開いた。

「こちら小型船チップド・ワキザシ。状況知らせろ。」

「こちらサザーランド！他に船は無いか！」

「信号を受信したのは本船のみだ。信号を中継しようか？」

　船で信号を増幅して大きな船がそれを拾うようにしようか、という提案だ。

「いや、時間が無い。どうか手助けしてくれ。」

「ルビー、サザーランドとの距離は？」

「相対距離5分で肉眼確認できます。」

　ディスプレイで確認し、アップにすると、球同士を円柱でつなげたような胴体を持つサザーランドらしき大型船に、緑色に塗装された如何にも海賊の戦艦がくっついていた。

「警告！付近に熱源反応あり。」

　レーザーを撃たれた！

　くっついている船以外にも浮いていた小型船が、チップド・ワキザシを狙い撃ちした。

　負けるか！こっちには軍の払い下げの武器があるんだ！

　「レーザー、ウェーブキャノン各種砲塔、熱源反応の中心に一斉斉射用意！」

　「反応中心とその周囲を敵船と認識と呼称します。敵船シールドに向け射程圏内。」

「撃て！」

　光の筋と弾が、敵船目掛けて飛んでいく。

　俺はマニュアルにきり変え、トリガーを引いてキャノンを連射した。

　信頼できるのは、優秀な照準と己の人差し指ってやつだ！

　グラッグラッ

　シールドを削られたが、まさかクラスDの宇宙巡洋艦辺りについてるようなシールドだとは相手も思わなかっただろう。

「敵船、轟沈を観測。」

　やったようだ。

　返り討ちになった海賊独特のダガー船と呼ばれるデザインをした小型の海賊船が、見る影もなくなっていた。

　そして、よく見るとドライヤーを逆さにしたようなズングリとした海賊戦艦（かいぞくせんかん）がサザーランドに張り付いていた。

　俺は通信を開く。

「小型船を沈めた。後は接舷している海賊船だけだ。サザーランドの船内放送は使えるか？」

「本当か！放送なら使えるぞ。」

　俺はサザーランドの船内に響くように設定された放送で、降伏を勧告した。

「海賊達に告ぐ。俺はスペースニートだ。ダガーを破壊し、サザーランドのすぐ近くにいる。」

　俺はスペースニートを名乗った。

「こっちから海賊船が丸見えだ。このまま沈めても構わないが、今から5分、時間をやる。ただちに海賊行為をやめ、この宙域から出ていくなら撃沈するコトはしない。繰り返す、この宙域から出ていくなら見逃してやる。分かったら、さっさと出ていけ！」

　しばらく待つ。

　放送から3分。そして、4分。

「撃つな。俺達の負けだ。スペースニート。」

　顔面から爆発したテンプレのような海賊髭のナメクジ男から、通信が入った。

　散々物を奪っただろうに、何が負けなんだよ。

「負けだと思ったら、海賊船のシールドを最低限にしろ。」

　シールドを最低限にしろというのは手を上げろ、と同じ意味がある。

「分かった、分かった。」

　海賊戦艦のシールドレベルが下がった。

「なぁ、あんた、本当にあのスペースニートか？」

「まぁな、宇宙でも働いたら負けだと思ってるよ。」

「なら、俺達と組まないか？俺はあんたみたいな碌でもないやつのファンなんだ。」

「サインなら描いてやるから、さっさと去りな。」

　俺は働きたくないでござると書かれた大きなフォント文字に、ひらがなで「すぺーすにーと」と書いたハンコ風の印鑑をついたサイン色紙を送った。

　古代地球にあったとされるラーメン屋のTシャツのロゴのようだ。

「じゃあな。真っ当に生きろよ。」

「てめーよりは真っ当だよ！ニート野郎！」

　冗談と思ったのか海賊船長が笑うと、海賊船はサザーランドから離れていった。

　良し。勝った。

「助かった！感謝する。カウボーイ、あんた、本当に本物のスペースニートか？」

「カウボーイなんて大層なもんじゃない。俺はスペースニートさ。」

「一人で海賊を全滅させた無職の男だろ。兎に角、助かった。銀河警備隊がくるまで、サザーランドに是非、上がっていってくれ。」

　全力で交戦したので、実はエネルギーがそんなにない。バリアを全開にしてシールドをはると、とんでもなくエネルギーをくうのだ。

「実はエネルギー切れを起こしかけててね。近くに宇宙ステーションや居住惑星はないかな。」

「それなら、スティーブコーポのエネステ(エネルギーステーション)があるから、そこを教えてあげよう。俺達と同じ進路にある。」

　エネステは企業や国家で独自につくった秘密の無人補給所で、無料で手に入る為にエネステ狙いの海賊行為が後を立たないため、企業秘密として滅多に教えることはない。

　これはお礼ということだ。

「では、お言葉に甘えて。」

　チップド・ワキザシが海賊戦艦と同じドッキングベイを使ってサザーランドに接舷した。

　クロコは服を整え、パニが袈裟の肩のズレを戻して、俺は宇宙服に灰色のパーカーを羽織った。

　サザーランドにうつると、まだ残る硝煙の臭いの中、クルーが拍手で迎えてくれた。

　人から暖かい拍手と歓声で迎えられるのは初めてだ。肩のピー助がドーモドーモと足を上げた。

「船長代理のイワン・アウロフだ。」

「スペースニート。鬼灯博です。」

　俺は船長代理と握手した。

「海賊を倒した話は聞いてるよ。戦闘型宇宙人（デザイナーズ）でなく、俺達と同じ地球人型とはね。コブラに噛まれてコブラの方が死んだという噂は…。」

「それは嘘ですね。噂だけ勝手に広まっていって。」

「そうか。」

　なんでちょっと残念そうなんだよ。

「なんであれ、サザーランドとスティーブコーポレーションは君を歓迎する。君の望むまで、ゆっくりしていってくれ。」

　イワンは笑顔で両手を広げた。