　長い長い階段を上ると、大きな鳥居が見えてくる。

　更に上ると、参道や手水舎（ちょうずや）、拝殿（はいでん）も姿を現して――。

　思わず、そこで足を止めた。

「ん？　どうした、桜？」

　少し先を歩いていた晃人が私を振り返り、首をかしげる。

「ううん。久し振りに、こんな長い階段上ったから、少し疲れちゃっただけ。……やっぱ、若い頃に比べて、体力落ちちゃってんのかなー」

　あははと笑う私に、晃人は呆れ顔で。

「なーに言ってんだよ。若い頃と比べてって……俺達、まだ十六だぞ」

「そりゃそうだけど。……でもさ。小さい頃なんて、こんな階段上がるのも、もっとこう……スイスイ上れた気がするんだけど。今なんか、ちょっと息切れしちゃってるもん」

「なっさけねーなー。だいたいおまえ、運動神経いいんだからさ。何か運動部にでも入ればよかったんだよ。どうしてやらないんだ？」

「……どーして、って言われても……」

　……つまらないんだもん。

　心でつぶやいてみるけど、晃人には言わない。

　確かに私は、運動神経はいい方らしい。……でも、それが問題なんだと思う。

　どんなスポーツをやってみても、すぐにある程度のレベルまでは達してしまう。努力なんて一切することなく、簡単に。

　大袈裟（おおげさ）でも何でもなく、本当にそうなんだ。私は今まで、上達するのに努力なんてしたことがない。

　見よう見まねでやってみると、周囲にざわめきが走るほどに、結果を出せてしまうんだ。

　一生懸命努力して、上手くなろうとしてる人達から見たら……そんな私は、いったいどう映ってたんだろう？

　私は、怖かった。人にどう思われるかが――じゃなく、努力せずに上達出来てしまう、自分が。自分という存在が、すごく怖かった。

　だから、言い方は悪いけど、いつも手を抜いてた。周りの人に気付かれない程度に、ごまかして生きて来たんだ。

　運動部顧問の先生や、部員の人達に勧誘されることも多かったけど、それもずっと断って来た。

　私は、普通でいたかった。そんなところで、注目されたくなかった。

　……どうしてだかわからないけど、目立っちゃいけない気がした。そうでなきゃ、ここにいられなくなるような気がして……。

　ここにいられなくなる？

　……どうしてそんなこと思うんだろう？

　……わからない。

　わからないけど……時々、無性に不安になるんだ。

　私は、ここにいていいんだろうか？

　私には、もっと他に、行くべきところがあるんじゃないかって……。

「桜？――おいおい。またぼーっとしてんのかよ？」

　晃人の声で我に返る。

「あ……。ご、ごめん。ちょっと色々考えちゃって――」

「大丈夫か？　気分悪いんだったら、無理しなくていいんだぜ？　どうせ俺の思いつきなんだしさ」

　心配そうに顔を覗き込む晃人に、私は首を横に振った。

「大丈夫。ここまで来て引き返すの、嫌だし」

「……そうか？　じゃあ――ほら」

　目の前に、片手が差し出される。

「……え？」

「手、出せよ。俺が引っ張ってってやるから」

「アハハっ。――だいじょーぶだよ。一人で歩けるってば」

「いーから！　大人しく手ぇ出せって！」

「……晃人？」

　晃人は顔を真っ赤にして、更に手を突き出して来る。

「……うん。……じゃあ……」

　ためらいがちに右手を差し出すと、晃人はがっしりとその手をつかみ、階段を勢いよく上り始めた。

「ちょ――っ！　そんなに思いっきり引っ張んないでよ！――痛いってば！」

　私の抗議もお構いなしで、晃人は更に歩を進める。

　そしてあっと言う間に上に着くと、鳥居をくぐり、参道の先にある大きな木の前で足を止めた。

「……ここ、だったよな。おまえが消えて、次の日また、発見されたところって」

「……うん」

　この大きな木。

　……覚えてる。確か、桜の木だったはず。

　この神社の御神木だって話だけど……。

「この木ってさ、樹齢何百とか何千って言われてんだってな。何百はわかるけど、何千ってのは、さすがに大袈裟な気ぃするよなー」

　そう言うと、晃人は太い木の幹をぺしぺしと叩く。

「晃人！　やめなってば。御神木なんだから……バチ当たるよ？」

「大丈夫だって。軽く叩いたくらいで、ボロボロ崩れちまうわけじゃあるまいし」

「それはそうかも知れないけど――」

　花はとっくに散ってしまって、木には緑の葉が茂っている。その青々とした葉が、ふいに、ざわざわと音を立て始めた。

「え――？」

　その音に混じって、誰かの声が聞こえたような気がして。

　私は慌てて、キョロキョロと辺りを見回した。

「桜？」

「……ねえ、今――私のこと呼んだ？」

「呼んだよ？　おまえが急にキョロキョロし始めるから――」

「じゃなくて！　その前！　キョロキョロする前！」

「……へ？……いや、じゃあ……呼んでないけど？」

「だよね？……おっかしいなぁ。誰かに呼ばれた気がしたんだけど……」

「呼ばれた？……気味悪いこと言うなよ」

「――え？　晃人？」

　急に暗い声色になり、晃人は私を睨むように見つめた。

「どこの誰が、おまえを呼ぶってゆーんだよ!?　おまえのいる場所はここだろ!?　ここ以外にあって堪（たま）るかよ！」

「……ど、どーしたの晃人？　いきなり怖い顔して――。もしかして、私が嘘言ってると思ってる？……嘘じゃないよ。ホントに誰かに呼ばれたような気がしたから――」

「冗談じゃねえよ!!」

「――っ！……晃人？」

「おまえがいなくなった時、俺が――俺達がどれだけ心配したと思ってんだよ!?　捜しても捜しても見つからなくて……誰か変な奴にでも連れてかれちまったんじゃないかって、おまえの母さんは、それこそ半狂乱ってくらいに、あちこち走り回って、聞き回って……見てらんないくらいだったんだぞ？　おまえの父さんだって、表面上は冷静さ保ってたけど……両手がずっと震えてたよ。手が震えてるのを気付かれたくなくて、自分の身体をぎゅっと抱き締めるみたいにして……真っ青な顔で、『大丈夫です。桜はきっと帰って来ます。絶対帰ります』って、何度も何度もつぶやいてた。……俺だって……俺だってずっと怖かったよ！　おまえにもう二度と会えないのかも――って考えたら、すごく怖かった。もう二度と会えないとしたら、俺は桜に好きだって言えないまま――……っ！」

　『しまった』とでも言うように、晃人は両手で口を覆った。