青少女保護観察官に任命された僕と、保護された彼女～幸せを知らない彼女との日々はドキドキすることばかりで、僕はそんな彼女に振り回されっぱなしです～

第78話 受賞者発表。

『お待たせしました……成績発表、及び表彰式へと参ります』

　これまでの人生で、表彰された事なんか一度もない。

　壇上に上がるのはいつも〝誰か〟であって、それは僕じゃないんだ。

　憧れが無いと言えば嘘になる。

　でも、表彰者を妬（ねた）むほどに努力をしていないのだから、諦めしかなかった。

　買っていない宝くじを悔しがるような、愚か者にはなりたくない。

　今回だってそう、僕の名前が呼ばれることはない。

　ノノンを鎖で束縛し、四宮（しのみや）君を激昂させ、依兎（よりと）さんを自殺未遂に追い込む。

　これのどこに褒められる部分があるよ。

　隣を見れば、自信あり気（げ）な七光（ななひかり）君の顔があった。

　他の人のいい部分だけを取り入れてる、とか言ってたもんな。

　さっきは彼の手法はダメだって思ったけど、それだって選定者の為を思って行動したに過ぎない。多分だけど、彼も僕と同じ奥手の人間なんだ。自分じゃ異性に対してどう接していいのか分からない、だから調べる選択をして、他での成功策を真似していく。　

　それはきっと間違いじゃない。

　正しい選択肢の一つだ。

『では、法務大臣特別賞の発表を行います。宮ノ内（みやのうち）法務大臣、壇上にお願いします』

　え、法務大臣が来てるの？

　テレビでも見たことあるけど、生で見るのは初めてだ。

　何人ものＳＰ（警備員）に護られながら、髪型をシニヨン（お団子）にまとめた女性が檀上へと上がる。

　淡いベージュ色のスーツに身を包む、物腰柔らかそうな女の人だ。

　特に何か喋るでもなく、大臣は僕たちに一礼する。

『では、発表します』

　スクリーンに映る全国の観察官も、皆が武内（ぶない）本部長へと注目する。

　もしかしたら自分が、そんな気持ちが、どうしても湧いてきてしまうのだけど。

『半期保護観察官報告会、法務大臣特別賞受賞……椎木（しいらぎ）舞（まい）観察官』

　――――！！！！

　皆の注目が一斉に舞さんへと集まった。

　当の本人も顔を真っ赤にしながらも、それでもきちんと背筋を正して前を向く。

『名を呼ばれた観察官は、前へ』

「はい」

　何故だろう、僕が名前を呼ばれた訳ではないのに、心臓が痛いくらいにドキドキする。

　なんていうか、知り合いが受賞するって心の底から嬉しい。

　純粋に、力いっぱい拍手したくなる。

　まだ、みんな静かにしてるからしないけど。

　法務大臣と正対すると、舞さんは一礼する。

『青少女保護観察官、椎木舞殿、貴殿の保護観察官としての柔和な振る舞いは、他の者への模範となるべきものでした。度重なるアクシデントにも耐え、選定者との前向きなコミュニケーションを諦めない貴殿の姿勢は、表彰に値すると判断し、ここに法務大臣として、特別賞を授与いたします』

「ありがとう……ございます」

『頑張ったわね』

「……はい」

　舞さん、多分泣いちゃってるんだ。

　でも、その涙は四宮君の時とは違う。

　彼女の努力の成果、そうとしか言えない。

　万雷の拍手は、彼女の涙をもって迎え入れられるものだ。

　誰よりも努力し、誰よりも誠実に対応したのは、舞さんしかいない。

　賞状と胸にリボンを付けた舞さんは、鳴りやまない拍手の中、僕たちのもとへ戻る。

「良かったね舞さん！」

「うん……桂馬（けいま）君、桂馬君……！」

　泣き顔のまま、舞さんは僕の胸に飛び込んできた。

　しっかと受け止めて、僕も舞さんのことを抱きしめる。

「ありがとう……本当にありがとう」

「舞さんの努力の成果だよ。前に言ったでしょ、誰よりも見てるのは舞さんだって」

「……うん、本当だった。全部、本当だったね……」

　舞さんが報われて良かった……本当に。

　しばらくして拍手が鳴りやむと、舞さんも「ごめんね」と言いながら僕から離れる。

　謝る必要なんかないし、むしろ受け止めたのが僕なんかでゴメンって感じだ。

『こんなにも喜んで頂けると、表彰し甲斐があると言うものです』

　コミカルな笑いを含ませると、武内本部長は次へと切り替える。

『さて、続きまして優秀賞の発表となります。宮ノ内法務大臣より表彰されますので、大臣はそのままでお願いします』

　壇上を降りようとして、あら？　まだだったのね。といった感じに檀上へと戻る。

　意外な一面が見れた気がして、なんかちょっと可笑しかった。

「次は黒崎（くろさき）かもな」

「それはないでしょ」

　神崎（かんざき）君の茶化しに、眉を下げて首を振る。

　舞さんは事件の当事者だ。

　保養所での涙を知る身としては、彼女が最優秀賞であってもおかしくない。

　優秀賞か、一体誰が選ばれるのかな。

　壇上の武内本部長が溜めに溜めてくれたお陰で、会場を必要以上の沈黙が支配する。

『では、発表します』

　この緊張感は、多分慣れることはないな。

　ついさっき舞さんの発表が終わったのに、すでに手に汗握ってしまう。

『半期保護観察官報告会、優秀賞受賞…………大阪、番場（ばんば）焔（ほむら）観察官です』

　番場焔観察官。

　聞いたことのない名前だけど、スクリーン上で悲鳴のような歓声が巻き起こっていた。

『やったなぁ番場ちゃん！』

『おおきに、おおきになぁ！』

『今度タコ焼き奢ってぇ！』

『ええでぇ！　粉モンたらふく食べさせたる！　覚悟しぃや！』

　赤黒い髪を内巻きにカールした、活発な、それでも可愛い系の女の子だ。

　特別賞と優秀賞、両方とも女の子のダブル受賞か……でも、なんか凄い人気者だな。

「僕の予想では、彼女が最優秀賞だったんですけどね」

「七光君……」

　隣に立っていた彼は、腕組みしたままスクリーンから視線を外さずに語る。

「報告書を見ましたが、彼女が抱えている選定者の背中には、一面に入れ墨が刻まれていたそうです。多分ハグレ者、選定保護という形でグループを抜けた彼に制裁を加えるべく、番場さんと選定者は何度も襲われたと書かれてありました。警察、保護観察課の面々と協力して、選定者を今も護り抜いているらしいですよ」

　背中に入れ墨、そんな選定者もいるのか。

　しかも番場さんは女の子だ、か弱そうな彼女がハグレ者を護り抜く。

　一体どれだけ苦労したのか、想像も出来ないな。

「後で報告書を見ることをおススメするよ」

「うん。でも、どうして急に？」

「下の人間にアドバイスを送るのは、上の人間の務めさ」

　保護観察官に上も下もないだろうに。

　今回の表彰だって功労賞みたいなものなんだから。

「それに、黒崎（くろさき）と仲良くしないと、また空舘（そらたち）に怒られる」

「三人、仲良さそうだもんね」

「……まぁね。さて、最後の発表だ、身だしなみを整えておかないとかな」

　見れば、番場さんの表彰式も終わり、檀上には武内本部長のみとなっていた。

　照明が落ち、映画が始まる直前のような、妙な静けさが会場を包み込む。

　それは他の会場も同じで、先ほどまであれだけ賑やかだった大阪会場ですらも、水を打ったように静まり返っていた。　

『では、発表します』　

　スポットライトが、檀上の武内本部長を照らし上げる。

　先の二つと違い、会場にてドラムロールが打たれ始めた。

　乱打される音と共に、僕たちの心臓も高鳴りを覚えていく。

　もし、僕が受賞したら、ノノンは喜んでくれるだろうか。

　真夏の太陽みたいな、ヒマワリみたいな笑顔で、すごいねって言ってくれるだろうか。

　それが見られるのだとしたら、その為だけでも、受賞したいと僕は思う。

　ノノンの相方は、大好きな人は、こんなにも凄い人なんだぞって、思って欲しい。

　だから、今になって願う。

　僕の名前が、呼ばれますように。

『半期保護観察官報告会、最優秀賞受賞者はッ！』

　たっぷりと、たっぷりと時間を溜めて、壇上の武内本部長は周囲を見る。

　スクリーンに映る観察官一人一人を、会場にいる僕ら全員を。

　そして、泳ぐ本部長の目が、僕を見ながら止まった。

　上がる口角と共に、受賞者名が書かれているであろう、手にした紙を畳む。

　マイクへと口を近づけ、叫ぶようにしてこういったんだ。

『埼玉、黒崎桂馬観察官ですッ！』

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次話『捕食者の目』