青少女保護観察官に任命された僕と、保護された彼女～幸せを知らない彼女との日々はドキドキすることばかりで、僕はそんな彼女に振り回されっぱなしです～

第41話 嘘偽りのない真実の言葉

8/1　火曜日　20：20

　神崎（かんざき）君たちが出発してから十五分が経過した。

　もう彼らの懐中電灯の明かりも見えないし、僕たちが出発する時間でもある。

「けーまぁ……」

「大丈夫、肝試しの間だけだからね」

　うぅ。と低く唸るように声を残すノノンとのつながりを解除する。

　今回の旅行で結構な時間腕輪が外れているから、僕としても落ち着かないのが本音だ。

　とはいえ、仲良く四人で歩いてしまっては、肝試しの醍醐味が損なわれてしまう。

　それは肝試しではない。ただの散歩だ。

「四宮（しのみや）君、ノノンのこと宜しくね」

　はい。と返事をしてくれた彼の目は、この旅行の中で一番輝いているように見える。

　四宮君も男の子なんだな。

　頼れるのは自分だけ、そういう状況になった場合、無駄に張り切っちゃうよね。

「それじゃ、行こうか」

　懐中電灯一個持って、僕と綺麗（きれい）さんとで出発する。

　道に迷うって事はないだろう、一本道を進み、右手にある階段を上るだけのコースだ。

　ただ、夜の山とあって街灯の間隔は広く、懐中電灯がないとほとんど何も見えない。

　……こんな道を毎晩神崎君は走ってたのか？　凄いな。

「あの、桂馬（けいま）君」

　呼ばれて振り返ると、綺麗さんが歩みを止めていた。　

　虫刺され防止に長袖のシャツに大き目のカーゴパンツ、肌の露出はほとんどない。

　けれども、妙な色っぽさを彼女からは感じる。

　既に入浴も終え、乾かした髪を下ろしているからだろうか。

「手を、つないでくれませんか」

「ああ、怖かった？　ごめん、気付かなかった」

　手を繋ぐと、素直に指を絡めてくる。

　人差し指から小指まで、全てを重ねると、柔らかく握ってくるんだ。

　ノノンの手は冷たいけど、綺麗さんの手は温かい。

　それを言葉にしようと思ったけど、喉元で止めた。

　多分、言葉にしてはいけない気がする。

「お……あそこを曲がるのかな」

　五分ほど道を進むと、神崎君の言う通り、山道の奥に階段が見えてきた。

　アスファルトで舗装されていない獣道のような足場、その先にある階段。

　明かりの一切がない山の階段というだけで、僕達の恐怖心はどこまでも高まっていく。

　神崎君たちとすれ違わなかったって事は、多分どこかで隠れているのだろうか。

　肝試しの醍醐味だもんな、驚かすの。

「あの、ちょっとだけ、いいですか」

　繋いでいた手を引き寄せると、彼女は僕の手にあった懐中電灯を奪い、その光を消した。　

　途端に暗闇が全てを支配し、遠めにある街灯だけの明度へと下がる。

　うっすらとしか諸星さんが見えず、足元すらおぼつかない。　

　まるで宇宙空間に立っているかのような不安定さが、僕を襲った。

「他の人に聞かれたくないんです。急にこんなことして、ごめんなさい」

「……別に、構わないけど」

　繋がっている彼女の手、その感触だけが、妙にリアルに伝わってくる。　

　汗ばんだ感じ、緊張しているのか、力が入ったり入らなかったり。

「黒崎君は、火野上さんのことが、好き、ですか」

「……うん」

「そこに入り込む隙間って、ないんですか」

　手をつないだままだからか、彼女の感情の変化が手に取るように分かってしまう。

　素直に答えよう、例えそれが残酷な答えであったとしても。

「ない。と、思いたい」

「……え？」

「僕とノノンが鎖で繋がっている理由は、まさにそこにあるんだ」

　喋っていいこと、喋ってはいけないこと。

　それらを頭の中で整理して、きちんと伝える。

「彼女の過去、綺麗さんも一緒にお風呂に入ったのならば、なんとなく分かるでしょ？　とても人に言えるような過去じゃない。果たして僕はそんなノノンのことを受け入れることが出来るのか。実はね、僕はそのことについて、以前に神崎君に相談したんだ」

　下手に綺麗さんを気遣う返答は、逆に傷つけることになる。

　今の僕とノノンの現状を嘘偽りない形で伝える、それがきっと一番だから。

「そうだったん、ですか」

「うん、神崎君から試してみればいいって言われてね。それで別々に寝ていた部屋を、一緒に寝るようにしたんだよ。……そして、多分誰もが想像したと思うんだけど、ノノンと僕は危うく一つになりかけた」

「なりかけた？」

「そう、なりかけた。僕は火野上ノノンという女性が好きだ、彼女も僕のことを大好きだと言ってくれている。でも、今の僕達がそういう行為を求めていいのか？　責任が取れるのか？　もしかしたらこれは一時（いっとき）の気の迷い、衝動的なものなんじゃないのか？　何よりも、これまで彼女をいたずらに傷つけてきた、見知らぬ男達と何ら変わらない行為なんじゃないのか？」

　将来的に、僕がノノンを嫌いになる可能性があるんじゃないのか。

　結局の所、それは完全に払（ふっ）しょくされた訳じゃない。

　この問題を完全に消すためには、言葉に意味を持たせるには、時間が必要なんだ。

「僕達の間に繋がった鎖は、それら疑問を打ち消すためにある。いつかは外す、でもその時は、僕とノノンが結婚する時か、別れを選択した時だ。無論、後者を選択するつもりは一切ない」

　鎖の代わりになるもの、それは結婚指輪しか存在しない。

　僕とノノンが夫婦となった証、今は、その代わりを鎖が補完しているに過ぎないんだ。

「わかり、ました」

　ここまで語ると、綺麗さんは自ら繋がっていた手を離した。

　暗闇にも慣れてきた目が、彼女の歪んだ表情を僕に教えてくれる。

　眉間にシワを寄せ、目端に涙をためながらも、口元は薄ら笑いを浮かべる。

　懐中電灯を手にした手が震え、空いている手は長袖のシャツを握り締めていた。　

「……私、黒崎君の為になら、頑張れると思ってました」

「僕は、綺麗さんの想いを受け止められない」

「別にいいんです、それでも。片思いでもいいんです……私を否定、しないで下さい」

　否定するつもりはない、でも、ずるずると引きづるつもりもない。

「綺麗さんには神崎君がいるじゃないか」

「あの人は私を見ていません。黒崎君は私の過去を知っていますよね？　私を襲った叔父、アイツも私を見ていませんでした。いつだって叔父の目には兄である私の父がいたんです。父が苦しむ姿しか見ていない、一番ひどい目にあっているのは私なのに」

　報告書には全て目を通したから、無論把握はしている。

　綺麗さんの叔父さんは最低最悪の人間だ。

　一人の女性の人格を破壊したにも関わらず、本人は謝罪すらしていない。

「神崎君は、綺麗さんを見ていましたよ」

「見てない！　見てるはずがない！　あの人は私を痩せさせて、それで終わりにしようとしている！　その後なんてどこにもないんです！　そんなので終わるなんて、私がこのプログラムに参加している意味って何なんですか!?　桂馬君、教えて下さいよ！　貴方だって観察官なんでしょ!?　将来を約束された、上の人間なんでしょ!?」

　神崎君はよく口にしていた、俺はこのプログラムが終わったら諸星綺麗さんとは別れると。

　九十％の確率で観察官と選定者は別れを選択している、別に珍しい事じゃない。

　でも。

「綺麗さん、貴女は勘違いをしている」

「勘違いって何（なん）ですか」

「僕達は上の人間なんかじゃない……特に、神崎君は違うと考えているよ。それに、彼は間違いなく君を見ている」

　報告会の時に椎木さんが見せた悲し気な表情。

　世間から言われる『良い子』が集まっているという言葉の後、彼女は眉を下げたんだ。

　その本当の意味を、僕は神崎君の口から聞いた。

「綺麗さん、よく聞いて欲しい」

　彼女の両腕を握り、見上げるようにして僕は言った。

「僕達観察官は、国から夢を諦めさせられた人間なんだ」

§

次話『新しい鎖』