理想の聖女は来世で悪女を志す 〜黄金の人生をご所望です！〜

第39話 悪女ですが、何か？

　全ては計算通りだった。

　ラキアーノ公爵と二人だけで話をする――それがそもそものプランだった。

　だけど、エルミーゼがそうしたいと言っても、誰も許してくれないだろう。そして、そんな証拠を自発的に残すと面倒だ。

　最後の段階になればグライトが暴発するので、それに乗じて提案しようと考えていたが、実にうまくいった。

　エルミーゼは手のひらに灯した黄金の輝きを部屋中に撒き散らした。

　サイレンス――特定の空間の音声を外部に漏らさなくする魔法だ。これで、この部屋で起きた音を聞かれる心配はない。

　続いて、エルミーゼはラキアーノ公爵の胸に手を当てて、再び癒しの力を与えた。それは最前までのものとは違って、大きくて眩しいほどに輝く強い光だった。

　痩せ細った公爵の口が大きく開き、ごはあ、と大きな息を吐く。

　エルミーゼは手を引いた。

　しばらく公爵の体は痙攣していたが、それも時期に収まっていき、荒い呼吸も静かになっていった。表情からも険しさがとれて――

　ずっと閉じていた瞳が開いた。

　その目には、明らかな活力が輝いている。生きている人間の瞳が。

「わ、私は――どうした？　これは？」

　ハリのある声でラキアーノ公爵が呆然とした声を上げる。そして、その体を起こした。今まで、ずっとベッドに寝ていた体を。

「良かったですね、病気は治りましたよ」

　エルミーゼは、にこやかな聖女スマイルを浮かべて公爵に話しかけた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「良かったですね、病気は治りましたよ」

　不意にかけられた声を聞き、ラキアーノ公爵は初めて他者の存在に気がついた。慌てて顔を向けると、そこには聖女エルミーゼが慈悲と慈愛の笑みを浮かべて立っていた。

「聖女殿……気づかずに申し訳ない。あなたが治してくれたのか……？」

「はい。公爵にはぜひ長生きしていただきたいと思っておりましたので、願いが通じたようです」

　そのとき、公爵はエルミーゼの口調の裏にある、粘り気に気がついた。権力を持つ人間に擦り寄ろうとする際に放つものに。そして、それがラキアーノ公爵は好物だった。擦り寄られることが、たまらなく心地よいから。自分の手駒が増えて、権勢が拡大していくことに繋がるのだから。

　だがなぜ、完璧なる聖女と名高いエルミーゼが？

　公爵は一瞬、違和感を覚えたが、すぐに思い当たる点に行き当たった。

（ああ、そうだった……エルミーゼは教会法１０７条を行使して、ウィルトン領を自分の配下に収めた。政治的な野心があってもおかしくはない……）

　内心で公爵は舌なめずりをする。

「聖女殿に礼をしたいところだ。なにか興味はあるかね？」

　公爵の言葉を聞いて、エルミーゼはさらに笑顔の濃度を深めた。

「買ってもらいたい情報があります」

「ほう？」

　少し予想外だったが、公爵は逆に興味が惹かれる。何を売ろうとするのだ？

「リクキット鉱山――バクレリア商会――ダンレジマ商会――ミレンシア家――バーンナウト鉱山――ガルファシオ商会――さて、この並びをどう思いますか？」

　その言葉を聞いた瞬間、公爵は心臓が大きく鳴ったのを聞いた。

「そ、それは――！？」

　百戦錬磨の公爵といえど、すぐに言葉が出てこない。下手な言い訳など意味はない。聖女は意図を持って話しているのだから。

　言い淀む公爵にエルミーゼが続けた。

「はい、ラキアーノ公爵が時間をかけて構築した不正会計の流れです。もちろん、そのごくごく一部ですが」

　公爵は鉄面皮を纏う。

　聖女が口にしたことは間違いなく正解だ。不正会計。公爵家が他者から奪い取った利益。その仕組みをエルミーゼが口にした。

（意図は、なんだ……？）　

　それが読めない以上、公爵としては不用意な言葉を吐けない。

「そう警戒しないでください、公爵様」

　にっこりと笑顔を浮かべる。

「私はこれを調べた人間が何者か知っています。その者の名前を買っていただきたいのです」

「……なぜ、それを私に売ろうと？」

「公爵様と関係を持てれば、私も色々と『美味しい思い』ができるのかな、と思いました」

　ラキアーノ公爵はエルミーゼの瞳をじっと見つめた。

　果たして、その言葉は真意か否か。

（確か、聖女エルミーゼは半年前から妙な言動が目立ち始めたと聞いている……）

　教会法１０７条を使っただけではない。今までなら決して手をつけなかった菓子の類も平気で頬張るし、常にピント伸びた背筋はダルそうに曲がり、椅子にはだらしなく座る。

　世の中では、堕落した、などとも言われているが――

（ああ、そうか……箱入り娘が世の中の妙味に毒されたのだな）

　内心でラキアーノ公爵はせせら笑う。

　エルミーゼを己と同類だと理解した。どうやって甘い汁だけを吸い続けるか、そこにしか興味がない人間だと。

（でなければ、教会法１０７条など使うことはない）

　一定の信頼をエルミーゼに置くことにした。

「どれくらいの値段をつけたい？」

「そうですね。公爵が手にいれる横領金の半分でどうですか？」

（半分とは！　このごうつくばりめ！）

　だが、おかげでラキアーノ公爵はエルミーゼへの信頼を深める。欲の深い人間ほど、金で動くのだから――信用しやすい。

「犯人は、ミズリッタ、ラクトー、ペランサ、バッタモンのうちの誰かであろう？」

　ラクトーがルシータの父親の名前である。

　聖女エルミーゼの表情は揺るがず、うっすらと笑みに動揺はない。

　公爵は構わず言葉を続ける。

「実は、薄々その動きには気がついていた。こちらも対応できるよう調査を進めている。お前の情報がなくても叩いて潰していた話だ」

　公爵はせせら笑う。

「既知の情報に半分はやれんなぁ……１割でどうだ？」

　それでも十分に莫大な金であるが。

（堕落した聖女との関係は長く保ちたい。全てを与えるよりは少しずつだ）

「……さすがですね、公爵様。まさかご存じだったとは――確かに、その中の人物で相違ありません。その情報網、手腕。ますます公爵様とお近づきになりたいと思いました」

　それから、質問を投げかける。

「それで、どのように仕置きをなさるおつもりで？」　

「叩いて潰す、と言ったな。そのままだよ。証拠は隠滅し、一族はもろとも殺す。私に楯突くということはそういうことだ。そんな連中の破滅は私の気分を良くさせる……はっはっはっはっはっは！」

「恐ろしい……公爵様にはそんなこともできるんですか？」

「当たり前だ。専門の人間を雇っているからな。特にデスリオという男は優秀だ。事故死に偽装してうまく殺してくれるだろう」

　上機嫌でそんなことを言う。

　それに対するエルミーゼの声は、今までと比べて恐ろしく冷えていた。

「そうですか」

　ぱちん。

　エルミーゼが指を鳴らすのが見えた。それが公爵の最後に見た光景だった。突然、視界が暗くなった。全くの闇――無。

「……こ、これは、な、何が！？」

「そんなに驚くことですか？　ただ視力が消えただけですよ」

「は、はぁ！？」

　闇の向こう側から、エルミーゼの声が冬の刃のような冷たさで降り落ちてきた。

「本当に病気が治ったと思っていましたか？　浮かれていましたか？　死に瀕したあなたの体を、私の力で一瞬だけ回復させただけ――じきにあなたは全てを失います。命も含めて。あなたが、今まで多くの人から奪ってきたときのように」

「うがあああああ！」

　公爵がエルミーゼの声を頼りに襲いかかろうと身を乗り出す。

　ぱちん。

　活力を失った公爵の体がベッドに伏す。

「――さあ、まだまだ死出の坂は続きます。ゆっくりと味わってくださいね？」