理想の聖女は来世で悪女を志す 〜黄金の人生をご所望です！〜

第33話 前世でお世話になった人

　前世でのこと――

　失墜するガルダニア王国で１つの裁判が行われた。その結果はこうだ。

『この荒廃の罪は全て聖女エルミーゼに帰する！　国の幸福を祈り、願うべき存在でありながら、それらを怠ったがゆえの結果なのは明白！　その穢れた身を浄化の炎で厄災とともに焼き払うのだ！』

　エルミーゼ視点では、やなこった！　である。全く覚えがないのだから。

（そもそも、ずっと完璧な聖女って言っていたじゃないの！？）

　なのにこの手のひら返し。実にひどいものである。

　そんなわけで、エルミーゼは逃げた。

　しかし、王国の全民衆がエルミーゼを敵視している状況だ。おまけに、エルミーゼは献身的に全国を回っていたのもあって顔が知られている。

　その逃避行は困難を極めた。

　そんなとき、エルミーゼを救ってくれたのが、ルシータだ。

「お疲れでしょう、エルミーゼ様。見苦しいところではございますが、私の家でお休みください」

　偶然の再会だった。そのときのエルミーゼは疑心暗鬼になっていた。全ての人間を疑ってかかっていた。あんなに尽くしたのに、こんな仕打ちを――誰も信じない。

「どうして私を……あなたとは１０年前に少し顔を合わせただけなのに……」

　――私を閉じ込めて、居場所を密告しようとしているのか。

　そんな醜い考えが頭をよぎる。

（ああ、きっと、私の顔もまた醜い表情をしているんだろうな……）

　ルシータの表情が少し寂しそうに揺れた。

「そんなこと言わないでください――１０年前のあの日々は、私にとって素晴らしい時間だったのですから」

　公爵領の滞在時、エルミーゼは世話役のルシータを捕まえて色々な話をした。どんな話だったのか、もう記憶の泡沫に消えてしまっているけれど――

（確かに楽しい時間だったな）

　その確信はある。

「エルミーゼ様が完璧な聖女だったことを私は知っています。エルミーゼ様が言われているようなことをする人ではないと思っています」

　だから、エルミーゼは抵抗せずにルシータの誘いに乗った。逃走に疲れていて、これが罠なら罠でも別にいい、とも思っていたから。

　連れていかれた家は、確かに広くはなかったが、掃除の行き届いた綺麗な建物だった。

「ルシータは、どうして、ここに？　ラキアーノ公爵領に住んでいたのに？」

　そう、そこは公爵領から離れた場所だった。

「ええと……母の実家がこちらにありまして――」

　少し昔を思い出すような目つきで遠くを見ながら、ルシータが説明する。

「エルミーゼ様がお帰りになった後、父親が亡くなりまして。公爵様から支度金を援助していただいて、こちらに引っ越したんです」

「……あなたも苦労なされたのですね」

「ありがとうございます。人生にはいろいろありますね」

　それからしばらく、エルミーゼは平穏な日々を過ごした。

　ルシータは本当に二心のない人で、心からエルミーゼのことを憂い、尽くしてくれた。それはまるで、人々を焼き尽くす、荒れ果てた砂漠の片隅にある清涼なるオアシスのようにエルミーゼの心と体を癒してくれた。

（もうこのまま、時間が止まってくれたらいいのに……）

　そんなことを思っていたけれど。

　そんな幸せな時間が続くはずもなくて。

　――その日、エルミーゼは夕食の時間になったので、２階の自室から階下に移動しようとドアを開けた。

　そのとき、微かな異臭を感じ取った。

　いつもこの時間に漂っている香りがエルミーゼは好きだった。ルシータが作ってくれる晩御飯の香り。それは食欲を刺激して、エルミーゼを幸せにしてくれた。

　なのに、これは――

（血の臭い）

　血生臭い逃避行をしていたエルミーゼには馴染みのある嫌な臭いだった。不愉快な思いを胸に抱いたまま、エルミーゼは階下へと降りていく。

「――！」

　そこで見た光景は、見たくもないものだった。

　血まみれのルシータが倒れていた。体中のあちこちを刺されて、床に流れ出た血の池を作って。

　壁際に長身で痩せた男が立っていた。着ているローブの下には革の鎧が見え隠れしている。手には真っ赤な短剣が握られていた。輪郭が四角形に近く黒目の大きな双眸が印象的な男で、間違いなく異相と呼んでいいだろう。

「ルシータは死んだぞ。お前なんかを庇ってしまったせいで……せっかく助かった命だってのに、親と同じく引導を渡されるなんてなあ……。お前なんかに関わってしまったばかりに！」

　ゲラゲラと笑いながら男が、壁から背を離して短剣を構える。

「お前は生け捕りにしろと言われている。さて、おとなしく来てもらおうか？」

　ルシータは死んだ。

　こんなエルミーゼにも、優しさをくれたルシータは死んでしまった。

「う、う、う、うわあああああああああ！」

　怒りが絶叫となって口から迸った。

　こうして、エルミーゼとルシータの幸せな日々は急な終わりを告げたのだった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「あの、エルミーゼ様？」　

　現世のルシータが困ったような声を出す。当然だろう、テンション高く抱きついてきたと思ったら、突然、黙り込む聖女がいたら、どう反応すればいいのかわからない。

「ごめんなさい！　うっかりして！」

　正気に戻ったエルミーゼは慌てて距離をとる。

　ルシータが服装を正してから、口を開いた。

「……あの、以前にお会いしたことがありますか？」

「あ、いや、その！？」

　エルミーゼは怪しげな動きで両手を動かす。完全に挙動不審者である。

（前世で会っていたとか言っても！？）

　頭がおかしい人と思われるのがオチである。

「ええと、その、人違いでして……申し訳ございません！」

「ああ、大丈夫です。気になさらないでください」

　にっこりと笑ってルシータが許してくれる。

「御用がありましたら、いつでもルシータまで申し付けください。それでは、また」

　一礼すると、ルシータは部屋を出ていった。

　エルミーゼはベッドに腰掛ける。

（うんうん、ううううんと楽しい時間を過ごそう！）

　再会したとき、ルシータはエルミーゼとの時間を『楽しい時間だった』と言っていた。そんなふうに思ってくれていたことがエルミーゼも嬉しい。前世よりも、もっと素晴らしい時間を提供しようと張り切ってしまう。

（だけど――）

　エルミーゼの心の中で嫌な気分がわだかまる。

　前世でのルシータとの時間は唐突に、悲劇的に終わってしまった。あの未来だけはいただけない。あんなに尽くしてくれた、優しいルシータをあんな目に合わせてはいけない。

（どうにか未来を変えなくちゃ）

　どうすれば未来が変わるのか。そんなことをエルミーゼは考え始めた。