理想の聖女は来世で悪女を志す 〜黄金の人生をご所望です！〜

第31話 小聖女アリアナの見たところ

　聖女アリアナにとっても、それは初めてみる美しい景色だった。

　彼女の記憶にあるのは、壮大なクローディア大聖堂の内と周辺だけ。それだけがアリアナにとっての世界だった。

　網膜に入ってくる光景の美しさは、アリアナの心を感動で揺さぶった。

「わあああああ……！」

　無意識のうちに喜びの声がこぼれた。手を握る。こんなにも寒いのに、なぜか自分の手を温かく感じた。

　エルミーゼがアリアナに目を向ける。

「喜んでくれましたか、アリアナ？」

「はい！　はい！　エルミーゼ様！　とてもありがとうございます！　こんな――こんなにもすごいものを見せてくれて！　一生の宝物にします！　絶対に！　絶対に！　今日のことは忘れません！」

「そう、それはよかった――では、新年のお祈りを捧げましょうか！」

「あ……！」

　うっかり忘れていたのとを、アリアナは恥じてしまう。

　エルミーゼが神への言葉を口にする。

「いと高き場所に座し御方よ。新たなる暦が始まりました。古き営みに感謝いたします。新たなる営みに豊かなる恵みを希望します。あなたの慈悲と慈愛が続きますように。それこそが、あなたの膝下（しっか）に傅（かしず）く我々のささやかなる願いです」

　そして、祈りを捧げた。

　アリアナもまた、同じように祈る。

　だけど、心の中は千々に乱れていた。今までアリアナが祈りを捧げるとき、心の中はまるで地下洞窟にある湖の水面のように穏やかだった。まるで、無だ。

　なのにどうだろう、今日は心の湖面が激しく波打っている。

　神以上の存在など、この体の内側には存在しなかったのに――

　今は違う。今は燦然と輝く新たな一番星がきらめている。

　祈りの最中に目を開けてはいけない。そんなことは最初に教わる決まりだ。今までずっと守ってきた決まりを、その日、アリアナは初めて破った。

　そっと目を開けて、アリアナは隣のエルミーゼを盗み見る。

　冬空の下、陽の光を浴びて神に祈るエルミーゼの姿は神秘的な美しさで、アリアナは思わず息を呑む。

　その尊さは、神と比べても――

　そんな危険な考えをアリアナは押し殺そうとした。だけど、無理だった。エルミーゼへの敬愛は次から次へと心から溢れてきてしまう。

（なんて私は狭い世界を生きていたんだろう……）

　そして、それを教えてくれたのはエルミーゼだ。

　きっと偉大なる先達として、エルミーゼにはわかっていた。アリアナが教会という狭い世界で、押し付けられた聖女の役割に苦しんでいることに。

　エルミーゼが、まるで道化を演じるかのような行為をしていたのはわざとだろう。

（きっと私に、それ以外の生き方もあるんだよ、と示すために）　

　世界の広さを知り、世界の美しさを知り、人の営みを知る――

　それこそが必要なことだエルミーゼは、行動を通してアリアナに語り続けたのだ。

（おかげで、聖女として大きくなれた気がする）

　決して、教会だけでは知り得なかったことを、エルミーゼが教えてくれたから。

　それまで、ずっとずっと悲しく、怒っていた。

　どうして私が聖女なんてものをしなくてはいけないのか。同じ年頃の子供が食べているお菓子を食べられないのか。ちょっとしたことで叱られ続けなければならないのか。反抗的な態度を取ると、彼らは口々にこう言った。

　――そんなことでは、聖女エルミーゼのようにはなれませんよ！

　だから、エルミーゼのことを恨んでいた。

　あなたのせいでこんなにも私は大変な思いをしている……！

　エルミーゼが大聖堂にやってくると聞いても、心に湧き立つものは何もなかった。

　どうせ、理想の聖女様が上から正論を叩きつけてくるだけだろうと。結局、アリアナは肩身の狭い思いをするだけだ。

　だけど、やってきたエルミーゼは思っていた人間とずいぶん違った。

　きっと教会の人間が知れば卒倒するような破天荒だったけれど、エルミーゼはどこ吹く風とばかりにそれらをやってのけた。

　まるで、教会から教わったことが全てではないと笑い飛ばすかのように。

　まるで、これもまた聖女としての正しい在り方だと強弁するかのように。

　アリアナはエルミーゼの行いを正しいものだと思っている。

（……だって……少なくとも、エルミーゼ様は私の心は救ってくれたのだから！）

　今ならば、聖女としての己の役割と向き合えそうだ。この美しい世界を、優しい人たちを守るためならば、己の身命を賭ける価値は確かにある。

　もしも、エルミーゼとの魂を通い合わせるような日々を過ごさなければ、自分がどう育っていただろう。ひょっとするとエルミーゼを恨み、教会を恨み、世界を恨むような化け物に育っていたかもしれない。

（そうならないでよかった……）

　だから、アリアナはエルミーゼを思い祈る。

　私の人生を開いてくれてありがとう。聖女としての気持ちを目覚めさせてくれてありがとう。あなたはいつまでも、私の恩人であり、理想の聖女です……。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　一方、祈りながら、エルミーゼはこんなことを思っていた。

（やっべー！　頂上で祈るをの忘れそうだった！）

　アリアナにはそのために山籠りを脱走してきた、と言っていたので、忘れて下山すると大変なことになっていた。

　祈りが終わった。

「さて、そろそろ戻らないとですね」

　宿にではなく、大聖堂へ、という意味だ。

　山籠り終了の予定日はまもなくだ。遊んでいる時間はなく、下山して、宿を引き払い、何食わぬ顔で霊山まで戻って、大聖堂へと帰還する――

　これにて全行程が終了する。

「撤収しましょうか、アリアナ」

「はい――」

　背中を向けて歩き出したところで、どしん、と背後から衝撃があった。アリアナが後ろから勢いよく抱きついてきたのだ。

「……もう、お別れなんですよね？」

「そうなりますね。私は王都の教会に戻りますから」

「だったら、もう少しだけこうしていていいですか？」

「……少しだけですよ？」

　なんて言いつつ、エルミーゼは邪悪な顔でガッツポーズをした。背後から抱きついていたので、アリアナには見えなかったが。

（よっしゃああああああ！　媚び売り作戦、成功おおおおおお！）

　エルミーゼも鈍感系主人公ではないので、さすがに好意には気づく。どうやら、アリアナはエルミーゼへの、一定の敬意を持ったようだ。

（やっぱり、温泉宿での接待は効くのおおおおおおお！）

　エルミーゼにとっては『やってみたかったけどできなくて我慢したリスト』の消化も含めて、実りの多い日々だった。

　それから、アリアナとともにエルミーゼは下山し、そのまま宿を引き払った。

　再び山嶺を逆向きに踏破して、しれっと霊山へと戻る。

　そして、霊山の山籠りは実に大変でしたよ、という風体でクローディア大聖堂まで戻った。

　期日通りの帰還だったため、大聖堂のお偉方が総出で出迎えてくれた。

　エルミーゼとアリアナを育ててくれたリッケン枢機卿が口を開く。

「おお、よくぞ戻られました、エルミーゼ様！　山籠りは大変でしたか？」

「出迎えありがとうございます、リッケン枢機卿。いえ、苦労など何もありません。神と民を思う気持ちがあれば、山籠りの日々も愛しいだけです」

「おお……さすがは理想の聖女。さすがでございます」

　そして、その視線をアリアナへと向ける。

「ところで、アリアナは邪魔ではありませんでしたか？」

「そのようなことは。大変、助けられました。素晴らしい聖女になることでしょう」

「その言葉――確かかも知れませんな」

　じっとリッケンがアリアナの目を見つめる。

「瞳の輝きに、何か芯のようなものが入った気がします。聖女としての自覚か――何か信じるべきものを見つけた、そんな感じの。期待しますよ、アリアナ」

「はい！　頑張ります！」

　アリアナの声を聞いてリッケンは少し驚いたような様子だった。今までの、覇気の欠けた様子とは少し違ったからだ。

「実に楽しみです。では、エルミーゼ様、こちらでお身体を休めください」

「あ、あの、ま、待ってください、エルミーゼ様！」

　ぞろぞろと全員で移動を始めたとき、残された側のアリアナが鋭い声を発した。

　全員が足を止めてアリアナを見る。

　その顔は緊張で真っ青になっていた。きっと、旅の間に言おうか言うまいかずっと悩んでいて、最後のこの瞬間だからこそ、切り出す勇気を持てたのだろう。

「なんですか、アリアナ？」

「よ、よければなんですが、その――！」

　言い淀んでから、勇気を振り絞って最後の一線を越える。

「お姉様、とお呼びしてもいいですか！？」

　それは、聖女が先輩にあたる聖女に敬意と親愛を表するための言葉だ。

（お姉様、か……）

　あまり、その言葉にいい印象をエルミーゼは持っていなかった。前世のアリアナもまた、いつの日からか急に『お姉様』呼びしてきたからだ。だけど、そこにあったのは親愛などでは決してなく、対抗心と侮蔑だけだった。

　なので、あまりアリアナにお姉様呼びされたいとは思わなかったが――

（今世だと様子が違うし、ここで変に断ってヘソを曲げられてもね……）

　この大衆環境だ。恥をかいたアリアナが急に闇落ちモードになるかもしれない。

　今でもまだ、エルミーゼは媚び媚びモードだった。

「いいですよ」

「あ、ありがとうございます……、お、お姉様……！」

　大きく前世のイベントを書き換えて、エルミーゼの山籠り（温泉堪能旅）は終了したのだった。