理想の聖女は来世で悪女を志す 〜黄金の人生をご所望です！〜

第26話 聖女たちの優雅な山籠り

　ずっと山を歩く強行軍だったので、エルミーゼの足はボロボロ、服もドロドロであった。

　疲れ果てていたので、もう今日は寝るのが一番！

　なのだけれど、ここは温泉宿であった。

「こ、この部屋は――？」

　まだ要領がつかめていないアリアナの手をエルミーゼは引っ張った。

「温泉に行きましょう！」

「お、温泉……？　なんですか、それは！」

　エルミーゼは内心でドヤった。知らないんですか、そうですか、知らないんですね。温泉の喜びを、素晴らしさを。それは教えないといけませんね。仕方がないので教えましょうかね！

「いいですか、温泉というのはですね、地下から湧き出した温水で作った広いお風呂です。地中から溶け出した豊富なミネラルが体の疲れをとってくれて、それはもう極楽のような気分になれます」

　偉そうに語っているが、受け売りである。

　前世の貴族がそんなことを言っていたのだ。聖女でも温泉くらいは入っても大丈夫なのだけれど、残念ながら、前世では温泉地に行くことがなかった。

　霊山の、あんなに、近くに、あるのに！

　それはもう、悔しい思いだった。当時は山籠りをサボるなどという発想はなかったので、行きたいなー、と思うだけだった。

「そ、そんなにすごいんですか！？」

　感動するアリアナに、エルミーゼは強く頷いた。

「はい、すごいんです」

　この女、行ったことがないのに、知ったかの極みである。

　この世界において、お湯を溜めた風呂場というものは珍しい。平民ならば水桶で体を洗い、貴族でも魔道具のシャワーを使うかくらいだ。

　大きくて、温かいお風呂。

　それはもう、未知の存在と言っても過言ではない。

　エルミーゼたちは着替えの服と、部屋に用意されていたバスタオルを持って温泉へと向かっていく。

　脱衣所で服を脱ぎ、温泉に通じるドアを開けた。

　開けた瞬間、もわっとした熱気がエルミーゼの顔を撫でていく。その向こう側には、透き通った水をたっぷりと湛えた風呂場が見えた。

（おお、あれが温泉！）

　一瞬でテンションがぶち上がってしまう。

　どうやら、時間が遅いせいか、他の客の姿は見えない。つまり、独占状態だ。

「行きますよ、アリアナ！」

「は、はい！」

　二人は裸足をペタペタと鳴らしながら、温泉場に入っていく。

（確か、湯船に浸かる前には体を流すんでしたっけ）

　そんなことを前世で貴族が言っていたような？

　思い出しながら、風呂桶で温泉水をすくって体にかける。

「おお！？」

　肌に触れた瞬間、水の滑らかさというか、水の清らかさというか、なんだかよくわからない、さらさらとした感じが心地よい。それが適度な温かさなのだから……。

（え、これ、入っちゃったら、どうなるの！？）

　胸のワクワクが止まらないんですけど！？

「わ、わ、わ！　気持ちいい！？」

　エルミーゼの見よう見まねで掛け湯をしたアリアナが、興奮の声を横で上げている。

　二人は温泉に入った。

　これはもう、なんということでしょう。言語表現の領域を超えた心地よさが全身を包み込む。あえて音を出すのなら、

「「ほわああああああ……」」

　二人して、惚けた顔でそんな声しか出ない。

　山の移動で蓄積した疲労がお湯の中に溶けていくような錯覚――否、これはもう厳然たる事実である。エルミーゼ主観的には。

「気持ちいいですね、アリアナ……」

「ふぁ、ふぁあい……」

　沈黙が続く。ただただ、お湯の心地よさに骨が抜かれていたからだが。

　しばらくしてから、アリアナがおずおずといった様子で口を開く。

「あ、あのぉ……。これ、本当に山籠り……です、か？」

「ここはねえ……山の上なんですよお……」

「な、なるほろおおお……大丈夫ですねえええ……」

「それに、ほら……このお湯って聖女力が回復するんですよおお……」

「ああ……そういう感じ……ありますねえええ……」

「だから、山籠りなんですよおおおお」

「そうなんですねええええ」

　二人とも、ＩＱが３になっていた。

　お互いになんとなく会話は成立しているが、実際のところ、適当に反応だけで会話していたりする。

　聖女をダメにするくらい、温泉は気持ちのいいものだった。

（前世の私、何をしていたの……）

　いや、もう、本当に。前世のエルミーゼに減点５。

　温泉から出た後は、部屋に戻ってベッドに倒れ込む。ベッドに倒れ込んでから入眠までの時間は間違いなくコンマ５秒だった。一瞬で寝落ちる。

　気がついたら、朝だった。

　窓から差し込む日差しが気持ちいい。

　ぐっすり眠った爽快感と、肌に広がる温泉の癒し効果の残り香、あとは体が休みましたぞー！　という軽さ。

　なんと気持ちいい！

（おおおおおおおおおおお！）

　なんだか意味もなく笑って足をバタバタとさせたい気持ちだ。隣のベッドでアリアナが眠っているのでやらないけれど。

　ベッドの上であぐらをかき、うううん……と唸りながら体を伸ばしていると、アリアナが目を覚ました。

「アリアナ、おはよう」

「ふぁあい？」

　アリアナが寝ぼけた様子の顔を向けてくる。完全に油断している感じが可愛かった。可愛らしいほっぺたをつんつんしてあげたくなる。

　そんなふうに熱い視線を送っていると、アリアナが気を抜きすぎたことに気づいてバタバタと慌て出した。

　慌ててベッドに正座して頭を下げる。

「も、申し訳ございません、エルミーゼ様！」

「いいのですよ、アリアナ。素晴らしい目覚めだったでしょう？」

「は、はい……その、とっても……」

　照れたようにアリアナが顔を真っ赤にする。聖女として、気持ちいいことに喜びを見出すのは少し照れがあるのだろう。

（うむうむ、ういやつじゃういやつじゃ）

　そんなことを、お婆ちゃんみたいな視点で思ってしまう。お前も聖女なんだから、少しは照れろよ、というツッコミもあるのだけれど。

　２人は身支度を整えると食堂へと向かっていく。

　食堂は固定メニューのようで、座っていると勝手に料理が出てきた。

　トーストされた厚切りの小麦パンがまず鼻腔にテロを仕掛けてくる。その横にバターの容器がある。あれ、容器ごとってことはこれ、つけ放題ですか！？　興奮しちゃっていいですか！？　的な状況である。そして、野菜を煮て作ったスープに目玉焼きである。

（ああ……美味しそう……）

　空きっ腹が大変なことになっていた。山から山へ強行したので、当たり前のことだが、相当な運動量だ。

　むしろ、ビーフステーキを持ってこいと言いたい！　くらいなのだ。

　給仕を捕まえた。

「すみません、１０人分くらい追加で持ってきてもらっていいですか？」

「ええと……連れのお客様がまだいらっしゃる感じですか？」

「いえ、二人で食べます」

　給仕は顔を引きつらせたが、その言葉の通りしてくれた。

（ああ、お腹いっぱい食べられる……）

　それはある意味で幸せだった。

　聖女はそんなにガツガツ食べることもできなかったから。

「アリアナ、存分に食べるのですよ。あなたは成長期なのですから」

「い、いいんですか……？」

「理想の聖女エルミーゼの名において、許可します！」

「ありがとうございます！」

　本当に嬉しそうな様子で、アリアナは朝食を食べていく。

　子供が幸せそうな顔でお腹いっぱいに食べている様子は、それだけでエルミーゼの気持ちを温かくした。

（連れてきてよかったかな？）

　そんなことを思う。

　――あなたが悪いのです、お姉様。あまりにも完璧で絶対すぎたから。あなたのような人間がいてはいけないのです。とてもとても……私を不快にさせる。

　不意に、前世の１６歳のアリアナの恐ろしい形相がフラッシュバックする。

　だけど、目の前にいる彼女とは別人のようだ。

　あのアリアナと温泉旅行に来てしまうなんて。想像できない現世である。

（うんうん、でも楽しいからいいでしょう）

　現世を思う存分、楽しむことにしたエルミーゼは数奇な展開を見せる状況に満足した。