理想の聖女は来世で悪女を志す 〜黄金の人生をご所望です！〜

悪女は国を動乱させる

第16話 悪女はケーキを食す（人生初）

　秋になった頃、エルミーゼは自室で１枚の挨拶状を受け取った。

　手紙はソフィアからのもので『秋から王都の学校に通うことになり、しばらく王都で暮らすこと』と『直接お会いして挨拶をさせて欲しいこと』が記されていた。

　もらったとき、エルミーゼの頭に浮かんだのはチャーンスという言葉だった。

「クレア、ウィルトン家のソフィアさんが王都にやってくるそうですよ」

「ほう、それは素晴らしいですね」

「歓待をしましょう。そうですね――」

　少し考える。考えたフリをする。なぜなら、答えはすでに出ているから。

「ソフィアさんはケーキが好きなんでしょうか？」

「あの方の好みは存じませんが、普通に考えて、好みかと思いますが」

「なるほど……」

　なるほど、などと言っているが、これもまた全て予定していた通りのセリフである。もったいぶりながら、ついにエルミーゼはキメの言葉を口にした。

「では、仕方がありません。ソフィアをお呼びしましょう。たくさんのケーキを用意して、ね？」

　ただ、自分が食べたいだけなのだけど。

　素直にケーキが食べたいと言えばいいのに、ソフィアさんの歓待のためなら仕方ありませんね？　という空気を出している。

（仕方がないじゃない？　聖女的には遠慮する素振りも重要だし……それに、他人にかこつけて己の欲望を叶えるなんて、悪女らしくない？）

　ちっちゃいちっちゃい悪女仕草だった。

　あっという間に日にちが過ぎて、ソフィアが教会にやってきた。

　客間で再開した瞬間、ソフィアの表情がキラッと輝く。

「ご無沙汰しております、エルミーゼ様！」

「ご無沙汰というほどでもないけれど、再会できて嬉しいわ、ソフィアさん」

　エルミーゼが対面に座る。

　ほどなくして、ワゴンをゴロゴロと転がしてシスターたちが部屋に入ってくる。

「準備いたします」

　給仕を担当するシスターたちによって、テキパキと配膳が進んでいく。

　ティーポットから、ほどよい温度の紅茶がカップに注がれる。芳醇な香りが一瞬にして部屋を満たす。ちょっと感応的なほどに甘くて素敵で、油断するとそっちに意識がいってしまう恐ろしい逸品だ。

（ふわあああ……この香りだけかいで生きていきたい……）

　そんなアホなことを思ってしまう。

　テーブルには大きなホールのショートケーキが、どん！　と置かれている。それをシスターが切り分けて、人数分を皿に置いていく。

　白と赤の輝きがもうね、犯罪なんですよ。

（あ、あれが……クリーム……）

　ごきゅり、と唾を飲んでしまう。

　イチゴはさすがに堅物だった前世でも食べたことがあった。おいしい、そこに異論の余地はない。だけど、クリーム、クリーム、クリーム……。

　あれもまた、前世では禁忌としたものだ。

　食べると、みんな幸せそうな顔をしてニコニコと食べていた。食べるだけで。

（クリーム――どれほど偉いの、あなたは！？）

　堅物聖女の興味は尽きない。

　準備を終えたシスターたちが一礼して部屋を出ていく。エルミーゼ、クレア、ソフィアの３人だけが残った。

　ソフィアがケーキと紅茶を眺めて目を輝かせている。

「ありがとうございます、エルミーゼ様！」

「喜んでくれて嬉しく思います。ぜひ楽しんでください」

　そこでクレアが口を開いた。

「……？　３人分、用意されていますね……？」

　自身はエルミーゼの護衛にしか過ぎない。エルミーゼの背後で息を潜めているのが仕事なわけだが――

　エルミーゼが空いている椅子に手を向けた。

「私が用意させました。せっかくですから、一緒に食べましょう？」

「エ、エルミーゼ様ぁっ！」

　感無量といった様子でクレアが着席する。

「実は食べたいと内心で思っていました……！　ありがとうございます！」

「さすがはエルミーゼ様……なんてお優しい……！」

　感無量といった感じで二人が瞳をキラキラとさせている。

　なんだか、普通の尊敬を超えて狂信者感のある表情だったのでエルミーゼは少しだけ引いたが、深く考えないことにした。

　目の前においしいケーキがあるのだから！

　最初に食べたのは、ソフィアだった。本来であれば、一口でバクッといきたい心持ちであるが、そこは客を優先させるために鋼の意志で持ち堪えた。

「うわあ、すごくおいしい！」

　ほっぺに手を当てて、ソフィアが喜びの声を上げる。続いたのは、クレアの声だった。

「ああ！　確かにすごい！　エルミーゼ様が召し上がるものですから、最高級品ですね！」

（え、そんなに……？）

　再びエルミーゼは唾を飲み込んでしまう。

　いいんでしょうかね、ショートケーキ初体験の初心者が、そんなものを食べても？

　いいんです。

　ショートケーキをフォークで切る。スポンジとクリームの多層構造が美しい。見ているだけでワクワクしてしまう。人生初のショートケーキなのだから、幼児メンタルなのは仕方ないのだけど。

　切ったショートケーキを口に入れる。

（ふおっ！？）

　それはもう、口の中に天上の世界が広がったようなものだった。世界の全ての喜びと幸せが集う約束の地――それほどの感動をエルミーゼに与えた。どこまでも甘くて優しいクリームの甘みと、どこまでも柔らかくて優しいスポンジのマリアージュ。味の道における究極到達点のひとつがここにある。

「ううううううん、おいしい！」

　前世では浮かべたこともない、満面の笑みでエルミーゼはそう言った。

（ええええ、えええええ！？　これを食べていなかったのおおおお！？　ちょっとこれは、ないんじゃないかなああああ……！？）

　エルミーゼが暮らす王国はスイーツ類の原材料が手に入りやすく、比較的、食べやすい環境にある。

　にもかかわらず、前世はその全てに背を向けていたなんて！

（カッコつけすぎたわー）

　そんなことを思いつつ、気がついたら、ホールのケーキが全て消えてしまった。

　エルミーゼが残りを食べてしまったからだ。

（あ）

　あまりのおいしさに我を忘れてしまった。

　気づいていたら、消えていた（エルミーゼの胃袋の中）。

（あ、あ、あ、あ、あ、あ……）

　うっかりやっちゃいました。

「エ、エルミーゼ様？」

　さすがの食いっぷりにクレアもソフィアも目を丸くしている。

「え、えーと、その……聖女の魔法って、お腹が空くから、みたいな？」

　絶対に通用しないだろうな、この言い訳……と思っていたら、そんなことはなかった。クレアが両手をパンと打ち鳴らす。

「なるほど、そうなんですね！」

「そうですよね、まさか聖女のエルミーゼ様が食欲に負けてしまうはずが！」　

　うんうん、とうなずくソフィアに内心で謝った。

（むっちゃ負けました……）

　だって、人生初のいちごのショートケーキおいしかったんだもん！

　エルミーゼは、ごほん、と咳払いをして話題を強引に変えた。

「……ところで、故郷ウィルトン領の状況はどうですか？」

「今年はブドウが大豊作です。もちろん、他の作物も！　エルミーゼ様が瘴気を払ってくれたおかげです！　本当にありがとうございます！」

　真正面から好意と感謝をぶつけられると、色々とむず痒くなってしまう。

「喜んでもらえて光栄です」

　エルミーゼは笑顔を浮かべてソフィアの感謝を受け入れる。

　前世でエルミーゼはソフィアを救えなかったが、今回は違う。人生をやり直した価値は、ここにもあった。