理想の聖女は来世で悪女を志す 〜黄金の人生をご所望です！〜

第12話 聖女パンチ

「聖女様の姿が見当たりません――！」

　モーリス大司教の報告を聞き、ルークは唖然とした。

　エルミーゼだけではない。護衛のクレアに子爵令嬢ソフィアの姿まで消えている。そして、クレアが馬を２頭、貸して欲しいと子爵の馬番に頼んでいたことも。

　ルークは優秀な男なので、すぐに気がついた。

　――あいつら、まさか瘴気溜まりを探す旅に出たのか！？

　怒りとは別に、エルミーゼの気高さに感嘆する部分もあった。献身的ではあるが、権威に対して従順な人物という認識だったが、まさかこれほどの行動を取れるなんて！

（……少々、甘く見ていたか……！）

　聖女エルミーゼは、困っている弱者のためならば無茶も厭わない。

　想像以上の傑物！

「追うぞ！　聖女の身柄を確保する！」

　ルークは手勢を引き連れて、ウィルトン子爵邸を飛び出した。

　だが、それは方便だった。

　ルークが一目散に向かったのは、瘴気溜まりのある山だった。

（……ともかく、あそこにさえたどり着かせなければ問題ない！）　

　そこに瘴気溜まりがあることを、すでにルークは知っていた。

　ウィルトン子爵領の瘴気を増やし、財政的に破綻させる――それが大いなる計画のひとつであり、ラクロイド伯爵家の役割だった。

　ルークの一連の言動も、それを成し遂げるためのものだ。

　苦しむウィルトン領の現状は、まさに計算通り。

　計画は順調に進んでいたのに――

　ここに来て聖女が動き出すなんて！

（もうあと少しなんだ！　ここまで来て邪魔をさせるか！）

　血相を変えたルークは大急ぎで馬を走らせる。

　山の麓で馬から降り、ルークたちは大急ぎで山を登った。不安はあったが、それほど大きくもなかった。この一帯さえ封鎖してしまえばいい。いくら聖女といえど、この短時間でここまでやって来れるはずが――

　山頂に至ったとき、ルークは血相を変えた。

（な、なんだと！？）

　瘴気溜まりの近くに、聖女エルミーゼらしき人物が座っていたからだ。顔をうつむけているせいで表情はわからなかったけど。

　一瞬にして肝が冷えた。

　まさか、ここまでもうたどり着いているなんて！？

（……さすがは聖女……恐るべき人物だ……！）

　ルークは手勢に周囲を警戒するように言うと、微動だにしない聖女に近づいた。

　そして、声をかける。

「エルミーゼ様」

「ひっく」

　変な言葉が返ってきた。うつむいたままなので、表情は伺えない。

（ひっく？）

　まさか、エルミーゼが酔っ払っているとは思っていないルークは、頭の中にたくさんの疑問符を浮かべた。

　疲れて痙攣でも起こしているのだろうか？

　そのときだった。

「う、うわあああああああ！？」

　兵士たちの悲鳴が響き渡った。

　地面から、黒い物体が湧き上がってくる。人型の影に似たそれが、周辺の兵士たちに襲いかかったのだ。

　これも瘴気溜まりの周辺で起こる現象のひとつだ。

（ええい、厄介な！）

　近づいてきた影を切り捨ててから、再びルークはエルミーゼに声をかける。

「エルミーゼ様！　返事をしてください！　どうなされたのですか！？　ぼうっとしている場合ではありません！」

「ああ？」

　なんだか、ひどく不機嫌そうな声が返ってきた。

　いつも鈴の音が鳴るような声を出しているエルミーゼの声とはとても思えない。

「うっせーな……！」

　エルミーゼが立ち上がり、ルークに顔を向けた。

（――！？　なんだ！？）

　ルークには意味がわからなかった。エルミーゼの表情は普通のそれではなかったから。

　どこか目の焦点があっていなくて、顔を赤く染めている。

　その手がルークの襟首をつかんだ。

「私がぁ、何をしていようとぉ、別にいいらろう？　いちいち文句を言うな。こちとら、仕事仕事で疲れてるんらから！」

　呂律の回っていない言葉でそんなことを言って――

「あっちいけ！」

　思いっきりルークの顔面を殴り飛ばした。

　繰り返すが、聖女エルミーゼは鍛えているので意外と強い。

「ごっぱあああああああああああああ！」

　悪役貴族ルーク・ラクロイドは予想もしなかった一撃を受けて大きく吹っ飛び、地面をゴロゴロと転がって気絶した。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　生涯初の泥酔を体験したエルミーゼは切り株に座ったまま、うとうとしていた。まるで公園で朝から酒を飲んでごろ寝しているおっさんのように。

　だけど、それは彼女にとって心地よい体験だった。

　もう何もかも投げ捨てて、酔いに身を任せる。

　酔っ払い、万歳！

（うへへへ……気持ちいー）

　心がふわふわした状態を楽しんでいると、無粋な声が響いた。

「エルミーゼ様」

　それは呪いの言葉だった。エルミーゼ様、エルミーゼ様、聖女様。前世の頃から、どれほどそう呼ばれたことだろう。そのたびに、エルミーゼは自分の中にある聖女スイッチをカチッと押すのだ。そして、理想の聖女になったエルミーゼは泰然とした表情で仕事に臨む。

　酔っ払った今、その言葉はむっとするだけの言葉だった。

（人が気持ちよく休んでいるときに――！）

　ふつふつと怒りがわく。

　そこに、再び声が重ねられた。

「エルミーゼ様！　返事をしてください！　どうなされたのですか！？　ぼうっとしている場合ではありません！」

　その瞬間、酔っ払い聖女の怒りが燃え上がった。

　前世で、ひたすら仕事を押し付けられて、大忙しで働き続けていた嫌な記憶が蘇ったのだ。

（……こんなにも頑張っている私を……まだ仕事をしつけようとするの！？）

　今世は楽しく生きるつもりなの！　悪女として生きるの！

　そんな気持ちが爆発したエルミーゼは立ち上がり、ルークの襟首をつかんだ。

　酔っ払いのエルミーゼは、ルークをルークとはみなさなかった。誰か思い出せない、顔立ちの整ったやつ、くらいの認識だ。

　ただ、合わせてこうも思った。

　うん、こいつは殴ってもいいやつだ。

「あっちいけ！」

　間髪入れずにルークの顔面を殴り、後方に吹っ飛ばした。

　うるさいやつが消えた。さあ、これでもう一眠り――

「……あんら……？」

　周辺の異常にエルミーゼは気づいた。

　兵士たちが悲鳴を上げながら、黒い影たちと戦っている。わーわーうるさく、気持ちよかっった気分が台無しになった。

　再び怒りが燃え上がる。

（……せっかく……人が楽しくやってるのに……！）

　エルミーゼの両手に光が灯る。

「邪魔をするな！」　

　怒りの咆哮とともに、両手の光が爆ぜた。膨らんだ光は周辺を飲み込み――

　消えたときには、もう影の姿はどこにもなかった。

　達成感に浸る間もなく、エルミーゼはつかつかと瘴気溜まりに近づいていく。そして、

「ふん！」

　聖女パワーを込めた拳で、思いっきり闇色の亀裂を殴り飛ばした。

　ガラスの割れるような綺麗な音がして、瘴気溜まりが木っ端微塵に砕け散る。

　その瞬間、ルークが連れてきた兵士たち歓声をあげた。

「おお、聖女様！？」

「すごい、奇跡だ！？」

「聖女様、万歳！」

　彼らはルークの企みの深い部分など知らないので、大喜びで聖女の偉業を讃える。

　だけど、その声はエルミーゼの耳に届いていなかった。

「ぐー」

　泥酔状態なのは変わらない。そのまま地面に転がり、エルミーゼは安らかな寝息を立てていた。