理想の聖女は来世で悪女を志す 〜黄金の人生をご所望です！〜

第3話 生まれて初めての喜び

「お待ちしておりましたぞ」　

　モーリス大司教は４０代半ばの男だ。体つきはでっぷりとしていて、横に広い。

「こちらにお座りください」

　応接用のソファに移動して、エルミーゼはモーリスの対面に座った。護衛であるクレアはエルミーゼの背後に立つ。

「実は、ラクロイド伯爵領より依頼がありまして――」

　つらつらと話が始まる。

　エルミーゼは心ここに在らずという感じで聞き流していた。仕方がない。そもそも前世の知識的に知っている話なのだから。２度も同じ話を聞くのは辛いものだ。加えて、この後に起こる『ちょっとしたハプニング』への期待感が強過ぎたのもある。

　シスターが紅茶を運んでやってきた。

　無言で頭を下げると、淹れたての温かい紅茶をモーリス大司教とエルミーゼの前に置く。

（キタキタキター！）

　エルミーゼは大興奮でその様子を眺めていた。

　残った前世の記憶通りであるのなら――

　シスターは紅茶の横に、小さな皿を置いた。ホワイトチョコクッキーが置いてある。

（うおおおおおおおお……！）

　エルミーゼは真っ白なクッキーを凝視した。実に美味しそうなお菓子から視線を外せない。

「待て」

　話を中断したモーリス大司教が、不機嫌そうな声をシスターに向ける。

「エルミーゼ様は菓子の類をお召し上がりにはならない。伝わっていなかったのか？」

「も、申し訳ございません！　すぐにお下げします！」　

　大司教からの指摘を受けて、シスターが真っ青になる。新入りのようなので、知らなかったのだろう。そして、モーリス大司教は部下の失敗に手厳しいところがある。

　前世だと、エルミーゼは二人をとりなしただけだった。そして、下げられていくお菓子を静かに見送る。食べてみたいな、という感情を押し殺して。

　前世の頃はずっとそうだった。

　お菓子ひとつをとっても我慢だった。そういった俗物的なものに手を出さないことが、きっと聖女らしいのだろうと思っていたから。

　それこそが、完全無欠の聖女のあり方だと信じていたから。

　だけど、悪女を目指す今ならば、そんなものは気にしない。

　シスターが震える声でモーリス大司教に反論した。

「あ、あの……お、お召し上がりのようですが……？」

「はあ？」

　視線をエルミーゼに向けたモーリスが悲鳴のような声を上げた。

「な、なな！？　エルミーゼ様！？」

「ふぁに？」

　エルミーゼは気の抜けた返事を返した。気が抜けているのではなく、口の中が何枚ものクッキーでいっぱいだったからだ。バリバリと噛み砕く。

　口の中が、甘い幸せでいっぱいになった。

（ほ、ほ、ほわあああああああああああ！）

　甘いお菓子は人生で初めてだった。

（こんなに美味しいものなの！？　どれだけ人生、損していたの！？）

　痩せ我慢せずに食べていれば良かった。これを食べずに死んだら人生の損。火に炙られた甲斐があるってもんよ！　うっかり火に炙られたことまで許しそうになった。

　モーリスが、新種のモンスターを見たかのような目で口を開く。

「……そ、そんな……菓子は口にされないと思っていたのですが……？」

　ごくり、と飲み込んでからエルミーゼは答えた。

「色々と思うところがあって」

　にこりとほほ笑んでエルミーゼは応じた。

（クレアも笑顔１発で誤魔化せたから、今回もこれでいけるんじゃ？）

　そんな適当なことを思う。

「……まあ、構いませんが――」

　誤魔化せた。

　腑に落ちない様子ながら、モーリスは元の話題に話を戻した。

　聞き流しながら、エルミーゼはこんなことを思っていた。

（我慢しないって、最高！）

　今日は朝から己の欲望を解放してみた。その生き方の気持ちよさといったら！

　え、今までの我慢ってなんなんですかね！？

　カッコつけていた前の人生、９０％くらい損してませんかね！？

　これはもう、絶対の正解である。気づいた私、絶対の天才。今後はこの生き方でやり通そう。今回の人生は最大限に満喫させてもらおう！　そんなことを考えた。

　どうせ、どれだけ品行方正に生きたとしても火炙りになるしかないのなら――

　好き放題に生きて火炙りになったほうがマシだ！

　お菓子くらい、好きに食べさせろ！

（よし、それで行こう！）

　そんなふうにこれからの人生の方針を決めた。

　本当の意味で、聖女が悪女に降りた瞬間だった。聖女はクッキーの前に屈した。

（そして、それを極め尽くして完全無欠の悪女になってみせる――楽しみね）

　エルミーゼの口元に笑みが浮かんだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　モーリス大司教からの依頼を受けてエルミーゼはラクロイド伯爵領へと向かった。

　瘴気払いを行うためだ。

　世界には、瘴気と呼ばれるものが存在する。空間的な穢れ、あるいは澱み、という感じのもので――放置しておくと人間を含めた動植物に悪い影響を与える。

　それが作物の場合、不作につながる。

　そんなわけで、豊作祈願という名の瘴気払いは聖女のポピュラーな仕事のひとつだった。

　だけど、馬車に揺られながら、エルミーゼはこんなことを考えていた。

（……だけど、そんなしょっちゅーやる必要あるのかな……）

　ラクロイド伯爵領には半年に１回くらいの割合で瘴気を払いに行っている。そんな急激に溜まることもないので、エルミーゼの感覚的には２年に１回でも充分では？　と思うのだけど。

（むっちゃ綺麗好きとか？）

　そうなのかもしれない。

　瘴気払いを含めて、聖女の仕事は全て教会の指示で動く。１００％だ。そこにエルミーゼの意思が介入したことはない。

（……ま、いっか。教会が言っているんだから、そこに理由はあって、間違いはないんだから）

　前世でのエルミーゼは教会のロボットであり、その感覚は今も変わっていない。エルミーゼの頭に教会を疑う選択肢は存在していなかった。

　伯爵領に到着した。

　伯爵家で挨拶を交わした後、エルミーゼ一行は瘴気の浄化へと向かった。

「――ここですな」

　馬車を止めて、モーリス大司教が口を開く。

「わかりました」

　応じて、エルミーゼはクレアを連れて外に出た。

　そこに広がるのは、夏の日差しを受けた田園風景だった。青空の下、どこまでも美しい緑色が広がっている。

「おお、聖女様が来たぞー！」

「今年もよろしくお願いします！」

　周りには農耕者たちが集まっていて、エルミーゼの姿を見るなり、歓声を上げた。興奮する人たちが距離を詰めてこないように、伯爵家からついてきた護衛兵が彼らを押し留めている。

　エルミーゼは極上の笑顔を浮かべて、彼らに手を振った。

「お任せください」

　その姿を見るなり、彼らが再び歓声を上げる。

（……うーん。よかった！）

　エルミーゼは内心でほっとしていた。

　正直なところ、自分の心の動きが怖かった。目を閉ざせば思い出せるのだ。炎で焼かれる痛みも、エルミーゼを罵倒する民の声も。

　そんな地獄を知った自分は――

　再び、彼らを心から愛して献身することができるのだろうか？

　結果、思ったほどわだかまりはなかった。もちろん、前世ほどの素直さもなかったけれど。

　――彼らは困っていて、自分なら救うことができる。そのための務めを果たすべきだ。

　そう自然と、心の中で思えた。

（悪女を目指しはするんだけれど――）

　目の前で苦しんでいる人間を見殺しにしたいとは思わない。思えない。ひょっとすると、彼らの何人かは未来のエルミーゼを恨むかもしれないけれど。

　それはそれ。これはこれ。

（聖女としての務めは果たさないとね？）

　自分を気持ちを殺さない範囲で。

　今の自分が、聖女の仕事を疎んじなくて本当に良かったとエルミーゼは思う。なぜなら、この仕事が好きだから。誇りに思っていたから。

　だからこそ、前世では己の全てを捨てて献身できたのだ。人々を幸せにして、人々を笑顔にする――そこに喜びを感じる善性まで捨て去ることはできない。

（良かった良かった）

　そんなことを考えているうちに、瘴気払いの準備が整った。

　モーリス大司祭が音頭をとって組み上げた、簡易祭壇が出来上がっている。

「エルミーゼ様。よろしくお願いいたします」

「わかりました」

　エルミーゼが祭壇の前に立つ。

　自分の行いが誰かを幸せにできる。それは素晴らしいことだ。未来を考えると少し憂鬱だけど、そこは考えずに、己の使命を果たそう。

　どうか、誰かの幸せに届きますように。

「はじめます」