朝敵の義憤

第28話 七ケ宿会談

　會津藩主席家老の梶原平馬が極秘会談のために、藩士四名を従えて七ケ宿（しちかしゅく）街道関宿（せきじゅく）に入ったのは、四月二十六日のことである。

　関宿の本陣である渡辺家には、既に米沢藩の木滑要人（きなめりかなめ）ら三人が到着していた。双方の挨拶を済ませ、雑談をしながら暫く待っていると、大きな声とともに入って来たのは、恰幅（かっぷく）のよい初老の男だった。

「遅くなりました」

　仙台藩の主席奉行・但木土佐である。但木も若年寄の真田喜平太他一名を従えてきた。

　三藩の代表が揃ったところで、直ちに会談が開始された。口火を切ったのは、仙台の但木土佐である。

「先般、我が藩の若生文十郎から出された、救済嘆願に当たっての条件は、呑んで頂けるのでしょうか」

　但木土佐は出された茶を一口呑み込むと、いきなり切り出してきた。

　但木の目は真っ直ぐ、梶原平馬の顔に向けられている。

「お答え申し上げましょう」

　平馬は落ち着いた素振りで一呼吸を置き、二回りも年上の但木土佐に向かって、語り始めた。

「むろん、主君の蟄居謹慎と減封はやむを得ず、受け入れる所存。しかし、鳥羽伏見における戦の首謀者と言われましても、全員が敵の銃弾に倒れ、生きて戻った者は誰一人としておりませぬ。生存している者は全て軽輩にて、命に従いて出陣した者ばかり。しかも、戦いの責任者たる前の将軍・慶喜公は、罪を一身に背負い謹慎し、それを朝廷が認めております。これ以上、我が藩が罪を追う必要がありましょうや。既に戦の罪は消滅したものと考えますが如何」

「そのように頑なな態度では、我が藩としては、総督府への嘆願など、到底叶わぬ話ですぞ。米沢藩の木滑殿は如何かな」

　但木土佐は、念のため米沢藩の意向を確認した。

「我が藩も仙台藩と同じ考えでござる。総督府に嘆願出来ない時、會津藩は如何なさるおつもりか」

　今度は、米沢藩の年寄・木滑要人が平馬を言い詰めたが、これに対して平馬は、一点の迷いもなく即答した。

「かくなるうえは、藩士最後の一兵まで戦い、祖国の地を奸賊から守るのみでござる」

　こうなると話し合いではなくなる。今度は但木土佐が折れ、説得調に変わった。

「僅か一人か二人の首謀者の首と、全藩士の命のどちらが重いと思われる。その点をよくよくお考えなされ」

　すると、これまで沈黙を保ってきた仙台藩・若年寄の真田喜平太が、強い口調で平馬に迫った。

「もしも、貴藩がどうしても戦の首謀者の首級を、差し出すことに抵抗するのであれば、直ちに帰国なされ軍備を整えられるがよい。次にお会いするのは戦場となりましょう」

　まさに挑発的な言葉である。真田は更に続けた。

「そもそも、鳥羽伏見の戦は、慶喜公の過ちではなく、貴藩公が負うべき罪ではないのですか。それを臣下の貴殿が認めないというのであれば、それは貴殿らの罪というものですぞ」

　これら厳しい言葉を浴びせられても、胆が据わった平馬は暫くの間、目を伏せて沈思黙考した。部屋には重苦しい空気が流れている。

　再び目を開いた平馬は、仙台と米沢の両代表を見回し、話始めた。

「前の戦が誰の責任か、その場にいない皆さまが、噂の話を真に受けて判断されても、些か心外でございます。しかしながら、真田殿のおっしゃること、ご尤もでございます。さらば我が本心でもあり、我が藩が最も懸念していることを正直申し上げましょう」

「おう、何なりと承ろうではないか」

　但木土佐が、少し安堵した様子で返事をした。

「貴藩にお示し頂いた嘆願の条件を全て呑み、我が藩の首謀者の首を差し出したところで、我が藩への私怨を晴らさんとする長州の参謀が、嘆願を受け入れるとはとても思えないのですが、如何でございますか」

　平馬のこの問い質しに、但木土佐は回答を躊躇せざるを得ない。確かに、下参謀でありながら、総督府の実権を掌握している世良修蔵が、會津討伐ありきでいる以上、嘆願を簡単に受け入れるとは到底考えられない。

「それは問題ない」

　その答えの声は、なんと隣の真田から発せられたものだった。但木は驚いた。一番繊細で難しい点を、会津は突いてきている。恭順の意を表して首謀者の首級を差し出したとしても、嘆願が認められないことは、大いにあり得るのだ。しかし、真田は自信ありげに更に言葉を続けた。

「恭順の意を表し嘆願すれば、如何に薩長中心の総督府とは言え、それを認めぬ道理はござらぬ。我が藩にお任せあれ」

　但木土佐の大いなる懸念をよそに、真田喜平太は軽率にも断言してしまった。この一言が、どれほど大きな意味を持ち、仙台藩のその後を決定づけることになるかも考えずに、である。

　しかし、但木土佐は敢えて撤回はしなかった。会津救済こそ正義との信念が根底にある以上は、突き進むしかないと、腹を決めたのはこの時であった。

「そのお言葉、信じても宜しいのですね。されば、もう一度、本日の会談の内容を持ち帰り、藩内で検討したうえで、嘆願書を作成し提出させて頂きます」

　平馬の言葉に対して、但木土佐はただ頷くことで返答した。

『賽は投げられたのだ。もし嘆願が拒否された場合は、ひたすら我が藩の正義の途を突き進むのみ』

　但木土佐は、心の中でそう誓っていた。

(第二十九話『仙台藩の決意』に続く)