パティシエ王子の溺愛フレジエ

第27話 離れ離れはほろ苦い

「渡仏の目処は立ってんの？」

　梅雨の季節が近づいてきたある日の厨房で突然訊ねられた。渡仏、つまりフランス行きの日程のこと。

「えっ、まだなにも」

「そろそろ治るよ、俺」

「え」

　ガトーさんからそれについての連絡は特にない。たぶんまだまだ治らないと思っているのかも。だって当初の予定よりずいぶん早いもん！　驚異的な回復力とかなんなの！

「ちなみにフランスではおまえ何すんの」

「え……それは」

　具体的にはまだなにも話していない。できれば洋菓子店で仕事があればありがたいけど……留学というわけではないし、その場合やっぱり難しいのかな。言葉の壁もあるし……。

　だとしたら、私のパティシエ人生ってこれで終わり？

　あんなに頑張って耐えてきたのに？

　努力して、腕を磨いてきたのに？

　産後にパートで復帰できればそれでいい？

　若いうちは主婦業と子育てに専念……。

　あれ。それってなんかちがう。

　そんなのちがうよ！

　そんなのだめ！

　ちがう、ちがう、ちがうっ！

　だって私は、私がずっとやりたかったのは。

「お父さん」

　呼びかけたけどお父さんは答えなかった。たぶん、私がこれから言おうとしていることがもうわかっているからだ。

「お父さん」

「いらないよ」

　先に断られてしまった。わかってる。でも引き下がりたくない。

　だってわかったから。気づいたから。これが私の『夢』だったんだって。

「私、このお店を継ぎたい！」

　この数日で味わった充実感。それはただ忙しくて感じていたわけじゃない。

　私が本当にやりたいことだったからなんだ。大学を辞めてまで、ずっと私がやりたかったこと。

　──これ、おねーさんが作ったの？　すごぉい！

　あの笑顔を、私も生み出したいんだ。お父さんみたいに。だから私はあんなにも、お父さんに認められたかったんだ。

「おまえには無理だろ」

「なんで」

「ガトーはどうすんの」

　う、と止まった。

「でもお客様はこのお店が続いてほしいってきっと思ってる！　お父さんが死ぬまでやっても、その後は？　お客様は残されたままでいいの？」

「誰がおまえより先に死ぬかよ」

　え。年齢的にはあなたが先ですよ!?　そりゃ、保証はないけどね？

「ガトーさんだって話したら絶対賛成してくれるよ！」

「断る」

「いやだ！」

　いつになく強く言うと、お父さんは黙った。

「私……やっとわかったの。自分がほんとうにやりたかったことが。なりたかったものが。だから絶対実現する。お父さんが嫌がっても、どれだけ時間がかかっても、ガトーさんを困らせることになっても。私、ガトーさんとここを継ぐ。もう決めたからっ！　絶対譲らないからっ！」

　こんな風に泣いたのは、あの日以来だな、と頭の片隅で思い出していた。

　──お父さんみたいなパティシエになりたいの。大学を辞めて、専門学校に通いたい。

　スタート地点に立つだけで、ずいぶん遠回りしちゃった。

　だけど。今の私にならきっとできるよね。だってガトーさんと出会ったから。

「はは…………そうか」

　電話口でガトーさんは困惑と喜びが混ざったような声を出していた。

「嫌がられたでしょう？」

「それはもう」

　言って二人でくつくつと笑った。

「賛成……してくれますか？」

　少し、緊張した。きっと賛成してくれるとは思ったけど、お仕事の都合やガトーさんの思い描く夢だってあるはずだから。

「いちごちゃん」

　はい、と答えると彼はこんなことを言った。

「僕は王子だよ。愛する人の願いは叶えるに決まってるでしょ」

　うお、すごいことを言いますね？　あれ、でも。

「王子様、辞めるんじゃなかったんですか？」

「うん。考えたんだけどね」

「はい」

「辞めないことにした。その方がいいから」

　はあ、と少し笑いつつ聞いていると「だけど」と言葉が続く。

「僕の方はなかなか片付けられそうにないんだ。だから当面は……夫婦になれても別居することになってしまう」

　あ……と言葉に詰まった。別居。

　考えたら当然のことだ。お父さんだって「ガトーはどうすんの」と言っていた。

　もちろん結婚はしたい。ガトーさんが私の運命の人だって、今でも思ってる。叶うならこの人の子どもだって産みたい。

「いちごちゃん」

「……はい」

「僕は正直、耐えられる自信はないよ」

「……え？」

　え？　え？　叶えてくれるって言ったのに？

「別居なんて……。この前みたいに返信がなかったら心配で死にそうだ。だからフランスに来てほしいって思ったんだよ。そりゃさ、いちごちゃんにだっていろいろあるだろうし、返信できないこともあるとは思うよ？　だけどそんなの僕にはわからない。っていうかそういう『いろいろ』だって本当はすぐ知りたいし全部そばで見ていたいんだよ」

「ガ、ガトーさん？」

　大丈夫ですか……？　と訊ねると「大丈夫じゃないよ」と。

「今でも会いたくて仕方ないのに」

　ああ。幸せ者だな、私は。

「ガトーさん」

「…………なに。引いてる？」

　思わぬ発言に噴き出して笑った。

「大丈夫。引いてないです」

「そのくらい好きってことだよ……」

「ガトーさん」

「ん」

「……ガトーくん」

「……」

「大好き」

　少しの沈黙があってから、「電話で殺そうとしないでくれる!?」と怒られた。あはは。

「大丈夫。ちゃんと毎日返信します」

「……うん」

「その日あったことも、話します」

「……うん」

「私もさみしいです」

「……うん」

「ガトーさん」

「……うん？」

「王子様なんですよね？」

　訊ねると「そう、だけど」と戸惑ったように返された。

「私、ここで待ってます。だから」

　ああ、やっぱり涙は出ちゃうな。

「いつか、迎えに来てください」

　どんな返事が聞けるかと思ったら。それはこんな、笑っちゃうようなものだった。

「地の果てまでも」