咲桜、散る？

２７、死んだように眠れるの？

　その日の夜遅く、咲桜はジムでのトレーニングを終え、ランニングで帰宅すると、すぐに布団を敷いて横になった。

　トレーニング以外でも、今日一日でフルマラソンと同じくらいの距離を走ったのだ。もう疲れ切って、死んだように眠れるはずだ。

　死んだように、眠ろう・・・

　そう思ったのに、胸が痛すぎて、眠れない。

　ああ、からだが真っ二つに割れて、心臓が破裂しそう・・・

　泣いて、泣いて、失神するまで泣き狂えればいいのに、ベッドの上には妹がいる。この部屋を、涙の洪水で壊すことは許されない。天地がひっくり返ろうと、世界じゅうの神仏に裏切られようと、玲奈にだけは、泣声は隠し通さなければならないのだから。

　それなのに、眠っていると思っていた玲奈が、ベッドから話しかけてきた。

「さくら、今日は、応援、ありがとね」

　どうすればいい？　悲痛な声しか出なかったら・・・

　咲桜は必死につれない声を装った。

「れな、近頃キモイよ。あんたがあたしに感謝するなんて・・・七年前の無邪気なれなに戻ったの？」

「はあ？　もういい。ありがとうなんて、もう、一生言わないから」

　すねた妹に、咲桜は精いっぱいやさしく告げた。

「でも、れなの才能、凄かったよ。れなは、もっともっと、強くなるよ。今日だって、れなが勝ってた」

　玲奈の声がオクターブも高揚して咲桜に落ちて来た。

「でしょ？　わたし、勝ってたよね？　わたしだって、さくらと同じ、安藤のりみちとひなたの娘だもの、そりゃ、才能あるはず。今日は、最初にヘマして負けちゃったけど、今度あの相手に当たったら、どんな審判が見ても一方的に勝ってみせるよ」

　咲桜は女優のように平静を演じ切れる気がした。

「だったら、土日、一緒にジムで練習しない？　れなだったら、キックボクシングでも、すぐにプロになれるし、空手の試合の役にも立つよ、きっと」

「バカ言ってんじゃないよ、さくら、わたしがどうして空手部に入ったか、知ってるでしょ？　山上先生が顧問だからよ。他に理由なんてないんだから。それより、先生、言ってたよ。姉はわたしより空手が遥かに強いって教えたら、ぜひ、部活にコーチとして来てもらえないだろうかって。わたし、オーケー、て言ってあげたからね」

　そう言われて、咲桜はヒステリックに言い返していた。

「あんた、何言ってんの？　人殺しのあたしが、教育現場に行くなんて、言語道断、狂気の沙汰だよ。いい？　よく聞いて？　今後、あたしのこと、あの先生には、絶対、絶対、何も言っちゃだめだよ」

「どうして？　今日のさくら、変だったから、先生、いろいろ心配してくれてたんだよ」

「何で？　何で、あたしのことなんか・・」

　咲桜の声がどこかに急に落ちて行ったかのように小さくなって、玲奈には聞き取れない。

「えっ？　何て？」

　ベッドの上から身を乗り出して、玲奈が見下ろすと、咲桜は頭から布団をかぶっている。背を向けている気配だ。

「ねえ、今、何て言ったの？」

　と玲奈は続けて聞く。

　布団の闇が震えて見えた。

「ごめん、れな、あたし、今日、四十キロ以上走ったんだ。もう、死んだように眠るの。ごめんね」

　姉のか細い声も震えて見える。

「お姉ちゃん、もしかして・・」

　と呼びかけると、闇は吐息も漏れぬほど静止した。

「泣いてる？」

　言葉が真っ直ぐすぎて、咲桜の真っ赤に膨れ上がった心臓に爪を立てる。

　咲桜はひたすら背を向け布団を頭からかぶったまま、

「ばか、泣いてるわけ、ないでしょ。あたし、もう、死んだように眠るの。だからもう・・」

　最後は声が裏返りそうで、言葉を途切れさせた。

　もう、限界だ・・・

　再び震えだした闇に照準を合わせ、玲奈はしゃべり続ける。

「分かったよ。これからわたしが言うことは、ただの独り言だから、気にせず、死んだように眠って。あのね、今日、わたしが最高の試合をしたから、山上先生、明日、こっそりプリンくれるって言うの。ウフッ、初めての贈り物よ。もう、この世は天国だわ。それでね、わたしも、こそっと、贈り物をしようと思うの。ねえ、何がいいと思う？　ごめんね、わたしの質問など気にせず、死んだように眠っててね。わたしね、男の人が何をもらったら喜ぶか、たくさん経験したから、知ってんだ・・・やっぱりわたしの生下着よね。上下で三十万で買ってくれたおじさまもいたもん。キャー、どうしよう、山上先生、まだ若くて清純そうだから、白が好みかしら？」

　玲奈は言葉を止め、姉の布団へ神経を研ぎ澄ませたが、寝息さえ感じられない。

　死んだように、眠ったか・・・と思って、仰向けになり、玲奈が目を閉じた時、怒りを押し殺したような濁った咲桜の声が、ふいに闇を裂いた。

「だめよ、絶対、だめえ」

「え？　急に、何？」

「それが誰かに知れたら、先生、クビになっちゃう」

　玲奈は上体を起こし、もう一度姉を見下ろした。

　咲桜は相変わらず布団を頭からかぶっている。

「やだ、お姉ちゃん、心配してくれてるの？　大丈夫よ、わたし、秘密を守るのは、プロ中のプロなんだから。命を懸けて、先生を守るんだから」

「でも、下着なんて渡すとこ、誰かに見られたりしたら・・」

「そうね、お姉ちゃん、アドバイス、ありがとう」

「え？　あ、分かって、くれたの？」

　玲奈は姉の布団を見つめながら考えた。

　さくら、ほんとに、死んだように眠りたいのかな？

　と。

　今の咲桜の緊迫した声には、そんなこと、微塵も感じられない。

　もう一度、闇にしゃべり続けた。

「ねえ、お姉ちゃん、もうわたしの言葉なんか気にせず、死んだように眠ってていいからね。でも、やっぱり、男の人が一番欲しいのは、わたしの下着よりも、中身だよね？　生身の身体だよね？　いま一番きれいに熟してるこの肉体だよね。一晩で、百万くれたおじさまもいたし。だから、わたしね、山上先生を、ここにこっそり家庭訪問させて、わたしを残らず食べてもらおうかな。いえ、だめね、先生、シャイだから、ちゃんと食べれないかも。その時は、プランBに切り替えて、わたしが先生を髪の毛から足の指先まで、全部食べちゃおう。わたしの凄腕のテクニックを駆使して、先生を魂まで食べちゃうわ。だから、ねえ、お姉ちゃん、今夜は死んだように眠って、明日、協力してね」

　玲奈が見つめる闇は、またも不自然なほど動かなくなっていた。カーテンの隙間から差し込む透き通った月光のように静かだ。

　今度こそ、眠ろう・・・

　と思い、玲奈は枕に頬を埋め、目を閉じた。

　わたしも、死んだように、眠ろう・・・

　玲奈の意識が睡魔に吞まれそうになった時、突然、咲桜の苦しげな声が、再び闇に吐き出された。

「だめえ。絶対に、だめえ」

　玲奈は火事で叩き起こされたみたいに、「うわっ」と上体を起こしていた。

「な？　何なの？」

　と姉に言うが、今も亀のように布団を頭からかぶったままだ。

「だって、そんなことしたら、先生、絶対、クビになっちゃう。それどころか、二度と教員復帰できないよ」

　と布団の中で言う。小さいが、必死の声だ。

　布団に遮られた闇の内で、姉の瞳が大きく見開いているのを、玲奈は感じる。そしてその瞳は、尋常ではない。

「もう、死んだように眠るんじゃなかったの？　さっき言ったでしょ・・わたし、秘密厳守のプロなんだから、絶対バレないようにするよ。いつか先生と結婚するためには、必要なことでしょ？　って、ずっと刑務所にいたあんたにゃ、分からないか」

　玲奈はそう言うと、バタンと上体を横たえた。さらにこう釘を刺した。

「わたしももう、死んだように眠るからね。もう、起こさんでよ」

　そして目を閉じようとしたが、嗚咽のようなものが聞こえた気がして、耳を澄ませた。

　さくらの布団が震えてる？

　そう玲奈は直感し、目を凝らして見下ろすと、震えているようにも見える。

　お姉ちゃん、もしかして・・・泣いてる？

　と、もう一度だけ問いかけようとして、止めた。

　聞いてはいけない・・・

　と玲奈の中の何者かが忠告したのだ。

　嗚咽のようなものは、ずっと玲奈の胸にチクチク刺さり続け、心の奥まで沁み込むと、いつしか深い夢の底まで流れ落ちていた。玲奈の夢の底では、姉はうおううおうと、生きることがこんなにつらいのかと、大声で泣き壊れていた。

」