咲桜、散る？

２５、七年ぶりの再会、二人は会えたの？

　咲桜のプロデビュー戦から一週間後の土曜日、今度は玲奈の空手の新人戦だ。

　県の予選で勝ち抜ければ、さらに上の大会へ進むことができるのだが、宮隈東高校は空手の弱小高校であり、部に入ったばかりの玲奈は、第一シードのパックに入れられていた。

　咲桜は、玲奈の応援のため、ジムでの練習を休む代わり、県大会の会場までの直線距離で片道約十五キロを、ランニングで向かった。かつて迷惑をかけた空手関係者に気づかれぬよう、マスクとサングラスをウエストポーチに忍ばせ、走った。もう涼しい季節なのにネイビーの半袖短パンで、昇り始めたまばゆい朝陽を目指し、できるだけ信号の少ない裏道などを通り、キックボクシングのステップなどもまじえて、軽快に走り続けた。

　走ることは、世界チャンピオンになったMEGUMIに近づくための近道だ・・今、遠回りすればするほど、近道だ・・・

　そう思いながら咲桜は走る。海田恵を追いかけながら走る。堀田ジムのリングで恵に負けたことが、咲桜を今日へと導き、明日へとつながるこの道を走らせているのだ。

「めぐみさん、あなたの後ろ姿が見えるよ。あたしにはあなたに勝つ自信がある。なぜって、あたし、あなたよりたくさん走り込む自信があるから・・」

　と咲桜は朝陽に吠えて走った。

「だから、きっと、追いつき、追い越すんだ」

　五キロも走ると、辺りはしだいに田舎になり、田圃道を選んで走った。さらに五キロ走ると、だんだん都会になってきた。土曜の朝でも車の量は増えていった。

　もうあと少しで目的地の鳴島総合体育館に着くという時、歩道を走っていると、咲桜の隣を一台の白いミニバンが並走した。

　やがて、助手席のガラスが開き、茶髪の男が声をかけてきた。

「あのさ、可愛いお姉さん、パシフィックホテル、知らない？」

　と尋ねる。

　可愛いのは知ってるけど、パシフィックホテルは知らないよ・・・

　と咲桜は心でつぶやき、

「あたし、この街の者ではないので」

　と応えて、首を振った。

　金髪男の顔を見やると、意外とイケメンだ。

　笑顔で誘いかけてくる。

「ねえ、元気なお姉さん、おれらと遊ぼうよ」

「そんなヒマない」

　と即座に告げ、あっち行けというふうに手を振った。

　彼女はもうプロの格闘家だ。一般人ともめごとなどご法度だ。

「好きなもの、何でも買ってあげるよ」

　と男はあきらめない。

　咲桜は、車が入れないアーケード街へと道を折れた。

「可愛いって、罪なのね」

　とつぶやいて、ポーチからマスクとサングラスを出して着けた。数年前から感染症が流行っているので、誰がマスクをしていても違和感はない。

　アーケード街を抜けると、もう五百メートル先に、体育館の屋根が見えた。まだ試合開始までは時間がある。

　走るのをやめ、そこまで歩くことにした。

　すると今度はオレンジの軽ワゴン車が彼女の隣でスピードを緩めた。運転席の窓が開き、二十代の男がまた話しかけてきた。

「すいません、鳴島総合体育館は、どこでしょうか？」

　と尋ねる。

　咲桜は体育館の方向を見たが、そこからは建物に遮られ、体育館の屋根は見えなかった。それに怪しい男にもう絡まれたくなかったので、

「あたし、この街の者ではないので」

　と言って、首を振った。

「あ、どうもすいませんでした」

　と男は頭を下げ、窓ガラスを閉じながら車を走らせた。

　ガラスが閉じていくそのわずかな時間、咲桜はサングラス越しに男の顔を見た。

　その瞬間、咲桜の心臓は強い電流に撃たれ、瞳は最大限に見開き、彼女の時間は凍りつきそうなくらいゆっくり流れたのだ。

　面長の丸顔にとび色の目・・・七年間忘れたことなどなかった唯一の人、翔だ。

　咲桜は車が去っても五秒ほど身動きできなかったが、

「しょう、しょう・・」

　とつぶやくと、ぶるっと身震いし、すでに突き当りの角を曲がりかけている車を追い、全力疾走した。邪魔なマスクとサングラスを外してポケットに入れ、飛ぶように駆けた。

「しょう、しょう・・」

　叫び声が、路地裏を迷走した。

　角を二つ曲がると、体育館の大きな屋根が前方に出現した。

　オレンジの軽ワゴン車もそれに気づいたようで、スピードを上げて直進した。

　そして門の中に入って行った。

　咲桜は命がけで走った。

　爆発しそうな胸の中で考えた。

　七年だよ。七年ぶりに、やっと会えるのよ・・・あたし、しょうのために、七年、刑務所に入ってたの・・・それでも、しょうがいつも心にいたから、七年、耐えれたの・・・でも、ほんとかな？　ほんとに、今の人、しょうかな？　会いたい思いが強すぎて、似た人を見間違えたのかな？

　鳴島総合体育館の門の中へ駈け込んで、駐車場から体育館の階段へと歩いて行くたくさんの人を凝視した。

「あ、いた」

　咲桜の目が熱く潤んだ。

　後ろ姿の彼を追いかけて、猪突猛進、階段を上りかける瘦せ型なのにがっちりした肩を叩いていた。

「しょう」

　と泣きそうな声で呼びかけていた。

「えっ？」

　振り返った男は、二十歳くらいの、翔によく似た卵型の顔で大きな目の青年だった。

「あ、ごめんなさい。人違いでした」

　と咲桜は謝った。

　青年が首を傾げて昇って行くと、咲桜はその場にへたり込んでしまった。止まらない涙をシャツの袖でぬぐった。

「あたし、何をしてるのよ？　今日は、れなの応援に来たんだよ」

　そう自分に言い聞かせ、立ち上がって階段を上った。

　階段の上、体育館二階の出入り口の前に、空手着姿の玲奈を見つけた。

　玲奈はきょろきょろして、人込みの中、誰かを捜してるようだ。

「あのこ、あたしを迎えに？」

　そうつぶやいて、咲桜は手を振り、妹の名を呼ぼうとした。

　玲奈も手を振ったが、咲桜に対してではなかった。

「山上せんせー」

　と呼んで、階段を昇ってきた男に駆け寄り、腕に両手を巻きつけた。

　山上先生？　れなの好きな人だ・・・

　と咲桜は思い、階段の途中で止まって、二人を見上げた。

　やさしく腕をほどく男を熱い目で見つめ、玲奈は言う。

「しょう先生、遅いよ。みんな、待ってるよ」

「ちょっと、道に迷ってね」

　と先生は弁解する。

　咲桜の胸がズキズキ騒いだ。

　しょう先生？　まさか、下川しょう？　そんなわけないよね・・山上先生って、確かに言ったわ・・でも、あの後ろ姿は、あああ・・・

　ポケットからマスクとサングラスを出して、もう一度顔を覆った。そして広い階段の端へ歩み、こそこそ昇って近づいた。そして玲奈の顧問の横顔を見た。

　まぎれもない、下川翔だ。

　どうして？　

　そう咲桜の心が叫んだ時、玲奈が彼女に気づいた。

「あっ、お姉ちゃん・・」

　と呼ぶ声に、咲桜はとっさに背を向けていた。

　そして気づいた時にはもう、階段を駆け下りていた。

「お姉ちゃん？」

　と翔は玲奈に尋ねた。

　玲奈は首を傾げ、

「ううん、人違いみたい。お姉ちゃん、今日、応援に来てくれるって言ってたの」

　と告げ、翔の腕を引いて体育館の中へ引いて行った。

　咲桜は階段の裏側の大きな段ボール箱が幾つか置いてある物陰に潜り込み、うずくまって咽び泣いていた。なぜ、こんなにも身体を震わせ、泣いているのか、彼女は知らなかった。心が、考えることを拒否していたから。

　それでも、十分も泣いて、頭の中の涙の洪水が引くと、咲桜は考えなければならなかった。

　玲奈の試合は、第一シードのパック、つまり開会式直後に始まるはずなのだ。

　れなは、あたしのプロデビュー戦、応援してくれた・・だから、あたしも、れなを応援しなくっちゃ・・・

　そう物陰で膝を抱いて考えた。

　それに、あたし、れなのためにできること、何でもするって、心に決めたんだ・・玲奈が好きな山上先生が、たとえしょうだったとしても、おかげでれなは高校へ行けるようになったんだ・・れなが先生を好きなら、それも応援しなくっちゃ・・でも、どうして？　どうして先生がしょうなの？　もしかして、これは夢？　会いたくて会いたくて、また、人違い？　ああ、とにかく、もう、行かなくちゃ・・・

　咲桜のかたわらの段ボール箱の中に、たくさんの衣類のような物が入っていた。その上のつばの広いグレーの帽子が、彼女の目に留まった。女性用の帽子だ。

「あとで返すから、ごめんなさいね」

　と咲桜は言い、それを深々かぶって、日の当たる場所へ出た。

　帽子にマスクにサングラス、もう涼しい秋なのに半袖短パン・・・階段を昇る咲桜の姿には不協和音が匂っていた。

　広い体育館の観客席に咲桜が入って行って見下ろすと、すでに一番手前のマットに玲奈がいた。

　空手着に着替え、腕章を着けた翔も、下の監督席にいた。

　咲桜は翔の背中側へ走った。そして二階観客席の前の方まで降りている時、試合が始まった。

「れなあ、がんばれえ」

　と叫びながら、咲桜は一番前まで降り、フェンスの手すりを持って試合を見下ろした。

　監督席の翔が、ビクッと身震いして、後ろを振り向き、観客席を見上げた。

　咲桜は驚いて、とっさにしゃがみ、フェンスに身を隠した。

　あんた、何で後ろを向くのよ？　監督失格だよ・・・

　と咲桜は胸で訴えた。

　翔はどうして振り返ってしまったのか分からなかった。無意識に振り向いていたのだ。すぐに前に向き直り、試合に注目した。

　極真空手とは違い、選手は防具を着け、拳サポーターを着け、しかも寸止めが基本だ。

　第一シードのパックの試合の相手は、見るからに弱かった。咲桜の応援など必要なかった。玲奈の電光石火の中段蹴りも上段蹴りも面白いように決まり、一分弱で八ポイント以上の差がついて、玲奈の勝利が宣言された。

　玲奈は挨拶終了後、すぐに翔に駆け寄って手を握った。そして何やら言葉を交わした後、観客席を見上げた。

　咲桜は座席に腰を下ろし、おとなしくしていたが、何しろ帽子にマスクにサングラスで顔を隠していたので、ひときわ目立っていた。

　玲奈は翔の手を離し、小走りに出入口を出た。

　階段を駆け上り、二階の観客席へと回った。そして、異様な人物の前へと降りた。

　顔を覗き込み、

「やっぱり、さくらだ」

　と言って、頬にえくぼを浮かべる。

「気づいたのね」

　と咲桜は平気な声を装う。

「何で、そんなに顔、隠してるの？」

　と玲奈は問う。

「え？」

　と咲桜は言い、妹の耳にマスクを近づけ、小声で言い訳する。

「だって、あたし、訳あり、でしょ？　犯罪者だし、格闘技のプロにもなったし、あたしの母校の修明学園の監督とかもいるし、ね、分かるでしょ？」

　そう言ったのに、玲奈は上の廊下を歩いて来た翔を見つけると、手を振って呼びかけるのだ。

「山上せんせー」

　翔が見下ろすと、玲奈は咲桜を手のひらで指し示し、

「応援に来てくれた、お姉ちゃんでーす」

　と紹介する。

　身体が石像のように固まってしまった咲桜の心臓深く、降りて来る翔の足音が響いた。