召喚勇者ですが総受けとは限りません！

第7話 身代り

「魔王様。大変申し訳ございませんでした！　

　すぐにあの者たちを捕獲の上、献上致しますので、何卒ご容赦を！」

　エルフの大神官が、全身汗びっしょりになりながら、魔王キングに詫びている。　

　しかし、同行していた兵士達に二人を追いかけさせてはいるものの、あのマジラニカント相手では、すんなりと連れ戻せない様にも感じている。

　ともかく、ここはなんとか納得してもらわないと、自分がキングの腹の中に入るはめになりかねないのだ。

『ぐうーーーー』

　大きな腹の虫は、キングのものだ。

「おーい大神官。君、何してくれちゃってるのかなー。

　この腹の虫、どうしてくれるの？」

「……はい。兵士共が必ずや勇者を……」

「じゃ、あと五分ね……」

　…………

「申し上げます！」

　五分のタイムリミットギリギリで、兵達の司令官が戻って来た。

「勇者とマジラニカントは、すでに川を渡って、森の奥に逃げた模様です。

　捜索にはあと一昼夜ほどの御猶予を何卒！」

「なんですとーー！」大神官が素っ頓狂な声を上げる。

「……あの……魔王様……いかがいたしましょう……」

「あーあ、ったく……。これ、君の責任だからね。

　とはいっても、君、本当にまずそうだし……他の兵士達も同様だし……。

　執事長。仕方ないから、下働きから一人連れてきて。

　ったく…………。

　それで、大神官さんよ。

　逃げた奴でも替わりの奴でも誰でもいいんで、いつまでに勇者用意出来るの？」

「あ、はい！　逃げた勇者の捜索は継続致しますが、新たな勇者も、召喚だけなら二週間以内には……」

「うーん、まあいいか。

　熟成期間がないとちょっと肉質が落ちるかもだけど、新たに呼ぶ方が確実かな。

　じゃあ、期限は十日ね。それ過ぎたら君たち餓死決定ね」

「はい。かしこまりました。必ずや十日以内に勇者を連れて参ります！」

　そこへ、執事長が、十代半ば位の、犬型獣人と思われる少女を連れて部屋に入ってきた。首に大きな鉄の輪がはめられており、奴隷なのだと大神官は理解した。

「魔王様。この者ではいかがでしょうか」執事長が言う。

「ふーん。肉付きはまあまあだな。

　まあ、うちは奴隷でも腹いっぱい食べさせているからね。

　それで、君。なんでここに呼ばれたか……分かってるよね？」

　連れてこられた獣人少女は怯え切ってはいるが、しっかりとした口調で答えた。

「はい……魔王様。これで、私の妹は救われます！」

「うん。こうなったのは、そもそも、そこにいる馬鹿エルフ達と逃げた勇者のせいなんで、恨むならそっちを恨んでね。

　ちなみに、君と君の家族の名前教えてちょうだい」

「私はハマユウ。そして、スズランという妹が一人。

　こちらで下働きさせていただいています」

「分かった。

　スズランちゃんには、十分な報償を与えて、奴隷から解放してあげよう。

　それじゃ……」

　そう言いながら、キングはハマユウを両手で抱きしめ、エルフ達が見ている目の前で、空腹を満たすべく食事を始めた。

　◇◇◇

　大神官は、逃げた勇者捜索用の兵を残し、王城への帰途にあった。

　だが、目の前であんな光景を見せられては、当分食事も喉を通りそうにない。

「大神官様。替わりの勇者は、すぐに召喚出来るでしょうか？」

「バカモン！　やるしかなかろう！　マジラニカントがそうそう簡単に捕まるとは思えんし……どんな手を使ってでも、また人間のメスを釣りあげないと」

「それでは、戻り次第、魔導士に総動員をかけます」

「うむ。勇者誘因剤も増量せねばな」

　くそ、それにしても勇者ヤミーとマジラニカント。お前達は決して許さん！

　私のプライドにかけて追い詰めてやる。

　大神官は、心の中で固く誓った。

　◇◇◇

　◇◇◇

　どうしてこんな事になってしまったんだろう……。

　魔王城の門を出て、後ろを振り返った時、獣人少女スズランは涙が止まらなかった。昨日、仕事で山菜採りに出かけていて、帰ってみたら姉のハマユウがいなかった。いや、正確には魔王の食事として、すでに奴の腹の中だった。

　幼い頃、姉妹で奴隷商に売られた。獣人はこの魔族の国の中でも地位と身分が低く、生活に困って親兄弟や子供を売ったり、家族の為に自ら奴隷となるケースはざらであり、特に珍しい事ではなかった。

　そして、雇い主が決まっても奴隷は奴隷。その命は有って無い様なものなのだが、私達は魔王城の下働きとして迎えられた。

　そして魔王城に入った初日に、ここのルールを説明された。

　自分達は、魔王様のお食事の材料である事。

　ただし、無条件に喰われるという事ではなく、それなりの対価が用意される事。　

　そして、その日までは十分な食事と運動、睡眠が与えられる事。言ってしまえば、家畜と変わらないのだが、魔王様は、エルフが献上する人間の勇者を食べると、しばらくは食人しなくて済むため、実際に奴隷の獣人が魔王様の腹の中に入る事は、滅多になかった。

　それなのに……。

　◇◇◇

「君が、スズランちゃんか。

　慰めは言わないよ。最初からの約束だからね。

　君のお姉さんは、はっきり言って、とてもうまかった！　

　下手したら、前回食べた勇者より、油が乗っていたかもしれない……。

　それで……これ。お姉さんが君に残したお金。奴隷の首輪も外してあげよう。

　これで、もう君は自由だ。お姉さんの分まで、人生を楽しみたまえ」

「あの……魔王様。どうして姉が食べられないとならなかったのでしょうか……。

　聞いた話ですと、エルフが連れてきた勇者が逃げたとか……」

「うん。そうなんだよ。一番いいタイミングで食べようと思って空腹を我慢してたのに、目の前で逃げられてさ。それで、もう我慢の限界だったもので、急遽君のお姉さんをいただいた訳なんだ」

「……それで……その勇者は捕まったんですか？」

「いや。馬鹿エルフ達が血眼になって探しているようだけど……一緒に逃げてる側付きが結構腕利きらしくて……それで、西の森に入り込んだから、なかなか捕まらないかもね」

「教えて下さい！　その勇者は何という名前でしたか？」

「あー。ヤミー……そう勇者ヤミーだ。

　でも側付きはミドリとか言ってたっけ……」

「有難う御座いました……それでは、これで失礼させていただきます……」

　◇◇◇

　魔王にいつか食べられるかも知れない運命は、頭の中では分かっていた。

　でも……なんでそれが今なの？

　勇者ヤミー……。

　そいつさえ逃げなければ、私はもっとお姉ちゃんに甘えられたのに……。

　スズランも突然自由の身になったものの、何をしていいかも分からない。

　でも、確実な事が一つ。

　勇者ヤミー。絶対、許さない。