常闇と黎明、美しきかな尊き姫よ

第2章 生きねばならぬ 其の2

「す……すみません、うちの子が……うちの子が……！」

　家の中から出てきたのはおそらく40代前後の女性。当たり前のことだが、ひどく狼狽している様子だ。

　……いや待て。

「あの、うちの子というのは……？」

　俺は思わず訊き返した。いや、過去にそんな事例は一度もなかった。俺の思い過ごしであってほしい……！

　……しかし、現実は残酷だ。信じたくない事実をまざまざと目の前に突きつけられる。

「うちの……10歳の息子なんです……！さっきからずっと暴れ続けていて！」

「ま……まさか！そんなこと……！」

　俺は全身から血の気が引いていくのを感じた。

「まさか……子供が狂人病（きょうじんびょう）に……！」

　狂人病（きょうじんびょう）の報告は年に数十件ほどある。

　しかし、過去50年の罹患者データは全て大人ばかり。つまり、子供が罹患するということは全くの想定外だった。

「そんな……残酷な……！」

　あまりの事態に俺は動けなくなっていた。頭から爪先まで凍りついてしまっている。一体どうすれば……。

　そんな時、ストロの声が俺の耳を突き抜けてくる。

「フィン！ボーっとしている場合じゃないでしょ！相手が子供でも行かなきゃ！『1日で100体現れても不思議じゃない』って言ってたのフィンでしょ！？リーダーがしっかりしてくれないと、相棒はどうしたらいいっていうの！？」

「……ッ！そ……そうだな、俺としたことが……すまない……。よし、任務を続行するぞ！」

「了解（ラジャー）！」

　しかし、俺がボーっとしすぎていたのか、次の瞬間……

「フィン！危ない！」

「なッ！？」

　"パァン"

　破裂音と共に、俺の足下に包丁が刺さっていることに気が付いた。直後、俺の左頬から血が流れる。おそらくバーサーカー化した子供が俺に向かって投げてきたのだろう。ストロが教えてくれなければ危うく俺は死んでいたかもしれない。

　……そしてあの破裂音。紛うことなき拳銃の音だ。つまり……

「……任務（ミッション）……完了（コンプリート）。」

　ストロは小さな声でそう言った。任務完了（ミッションコンプリート）……か……。

「……了解（ラジャー）。」

　俺も声を搾り出すようにそれに応答する。

　やってしまったか……いや、やらなければならなかったんだ……。

　少し間を置いたのちに、俺は子供の遺体のもとへ行く。

　俺の気持ちとは裏腹に子供は安らかな顔で亡くなっている。

「ストロ……おまえの腕がいいおかげだな。」

　俺は少しでも自分の気持ちを誤魔化そうと思ってストロを褒めた。

　しかし、腕がいいというのは本当のことだ。

　あの状況でもストロの弾丸は見事に1発で眉間を撃ち抜いている。

　皮肉な話だが、ストロのおかげであの子供は苦しまずに……。

「そんな……こんなことで……褒められたって……。」

「……そうだな。」

　先にも言った通り、俺たちはもう何年もこのクソッタレな仕事をやってきている。

　そして、その中で最もクソッタレな気持ちで、母親のもとへと報告に向かうのだった。