魔力無しで平民の子と迫害された俺。実は無限の魔力持ち。

第243話 村人の陳情

　閑散とした漁村を歩いていくレストとセレスティーヌ。

　貴族である二人には村人から多くの視線が突き刺さるが、事前に話を通していたのか話しかけてくる人間はいない。

「あ、あのっ！」

「ん？」

　しかし……そんな中で、二人に駆け寄ってくる人間がいた。

　それはおそらく、小学生に上がるかどうかという年齢の少女だった。

「た、たすけてっ……きぞくさま、たすけてくださいっ！」

「うん？　この子は……？」

「セレスティーヌ様に近づくな！」

　近寄ってきた少女に、少し離れてついてきていたセレスティーヌの護衛が声を上げる。

　女性の護衛は素早く駆けよってきて、子供とセレスティーヌの間に割って入った。

「無礼者！　離れないか！」

「申し訳ございません！　どうかお許しを……！」

　怒鳴りつける女性の護衛に、少女の母親らしき女性が慌てて走ってくる。

「き、貴族様に何という無礼を……どうか、どうかお許しを……！」

「ふえ……」

　母親が娘の頭を押さえつけて下げさせて、平身低頭する。

「なにとぞ、なにとぞ、命だけはお許しを……！」

　平民にとって、貴族とは時に恐怖の対象である。

　横暴な貴族にはちょっとしたことで平民を手打ちする者もいた。

（実際、ローデルやその取り巻きだったら、容赦なく斬っていたんだろうな……）

「子供のしたことです。エリーナ、控えなさい」

「ハッ……」

　セレスティーヌが落ち着いた声で言うと、護衛の女性が下がる。

　しかし、その瞳は油断なく母子や周囲に向けられていた。

「私は気にしていませんので頭を上げなさい」

「あ、ありがとうございます……貴族様……」

　母親が安堵しながらも、なかなか頭を上げることはなかった。

　いくら寛大な対応をしようとも……やはり、貴族は貴族。平民は平民ということなのだろう。

「それよりも……その子供が言っていた、助けてというのはどういう意味ですか？」

「え、えっと……それは……」

「おとうさん、ケガしちゃった……たすけてよう……」

　少女が泣きながら言う。

　母親が再び叱りつけようとするが……セレスティーヌがそれを抑える。

「話を聞かせてください。レストさんは……」

「俺も聞きたいな。ただ事ではなさそうだが？」

　二人が促すと……母親が困ったように眉をへの字にして説明を始める。

「実は……最近、この辺りの海に魔物が出るようになりまして。漁師をしていた夫……この子の父親が襲われて、怪我をしてしまったのです……」

「怪我……そんなに酷いのですか？」

「いえいえ、一ヵ月もあれば治る程度の怪我ですよ」

　女性が手を横に振った。

「ただし、その間は働けなくなってしまうので、収入的には厳しくなりますが……申し訳ございません！　余計なことを申しました！」

「構いませんよ」

「それよりも……その魔物はどんな奴なんだ？」

　レストが横から口を挟むと、母親は少しだけ思案して答える。

「おそらく……鮫か海蛇のような魔物だと思います。海中にいてハッキリと見た者はいないのですが……」

「おとうさんのふね、ひっくりかえっちゃった……」

「大人の話に口を挟まないの……大きな魔物が船をひっくり返したり、漁師を海に引きずり込むようになっているんです。幸い、死人は出ていないんですけど……漁獲量が減ってしまい、今年の年貢が払えるかわからないんです……」

　母親が困ったように子供の頭を撫でる。

　魚が採れなくなれば収入が減る。収入が減れば、税金が支払えなくなる。場合によっては、食っていけなくなって餓死することになる。

　たとえ魔物による被害で死人が出なくても、大打撃には変わりない。

「領主に頼んで、税を免除してもらえたりしないのか？」

　レストが訊ねると……女性が首を横に振った。

「元々、この村は領主様からかなり優遇されているんです。かつて贔屓にしてくださったショーコ様のおかげで」

　サナダ・ショーコ……王太后のことである。

　彼女は生前、頻繁にこの村を訪れていたそうだ。

「ただでさえ優遇しているのだから、これ以上は許さないと領主様が仰っておりまして……こんな時、ショーコ様がいたら相談に乗ってくださるんですけど……」

「……もう、亡くなっているわけか」

　レストは考え込む。

　レストはこの近辺の土地を相続したわけだが、あくまでも大地主という立場であって、領主は別にいる。

　正当な権利に基づいた課税であるのならば、口を挟める立場ではなかった。

（だけど……翔子の愛した土地の人達が困っているのを見捨てるのも、気が引けるな……）

　真田翔子とは一度会ったきりであり、友人かと聞かれても首を傾げる相手である。

　しかし……この世界に来て、まともに話した初めての日本人だ。

　翔子の置かれていた境遇に対しても、多少は思うところがあった。

「俺で良かったらだけど……魔物退治を手伝おうか？　心配せずとも、得意分野だ」

　だから……レストの口からは自然とそんな言葉が出ていたのであった。