天下ROCK

第49話 「しゃらく対イナリ 弐」

　ドオォン！！　ドオォン！！　戦場に、まるで雷鳴のような轟音が轟く。音の正体は、千尾狐（せんびぎつね）軍幹部のキンモクが乗った絡繰（からくり）から放たれた砲弾である。八百八狸（やおやだぬき）軍の狸達はそれに成す術無く、逃げ惑っている。

　「クククク！　狸共が踊っているぞ！　面白い！　クククク！」

　キンモクと、その後ろを援護している狐達が笑っている。

　「あらあら、可哀想に。相変わらず趣味が悪いわね」

　キンモクの傍にいたタマモが、キンモクが乗っている絡繰の乗り物をコツンと叩く。

　「ククク。お前の術程では無い。ククク」

　「フフ」

　タマモは妖しく微笑むと、まるで蜃気楼のように姿を消す。

　一方、八百八狸軍の本陣にて、太一郎狸（たいちろうだぬき）と護衛のポン太（た）とブンブクの前で、竹伐（たけき）り兄弟の竹次（たけじ）が体に包帯を巻かれている。

　「・・・まさかお前が、ここまでやられるとはのう」

　太一郎が心配そうな眼差しを竹次に向け、自分の長い髭を撫でている。ポン太も心配そうに竹次を見ている。

　「・・・すまねぇ爺さん」

　竹次が悔しそうに呟く。

　「・・・まだやれるか？」

　太一郎が尋ねる。

　「勿論だ。行かせてくれ」

　竹次が太一郎を真っ直ぐ見つめる。太一郎は、相変わらず優しい眼差しで竹次の目をじっと見つめている。

　「・・・あい分かった。どうせ止めても行くじゃろうしのう。ほっほっほ」

　太一郎が優しく微笑む。竹次も頬が緩み、照れ臭そうに微笑んでいる。

　「相手の幹部は二人落した。残りの四人の内一人は、しゃらく君が。そしてお前と合間見えた相手は今、竹蔵（たけぞう）が交戦中で、近くにいるウンケイ君が援護に向かってくれておる」

　太一郎の話を静かに聞く竹次が目を顰（ひそ）める。

　「残りの幹部二人も本陣を離れ、戦場へ降りて来たという。しゃらく君とウンケイ君、そして竹蔵を信じ、わしらはこの二人を叩く。ええか？」

　太一郎が優しくも鋭い眼差しで竹次を見る。

　「ああ」

　そう言うと竹次が、傍にあった自身の二対の刀を手に取り、まるで傷が治ったかのように、サッと立ち上がる。

　「ほっほっほ。若いのう」

　ガガガッ！　ガガッ！！　目にも止まらぬ速さで飛んで来る鋼鉄の笹の葉を、獣の如き身のこなしで躱（かわ）していくのは、血だらけのしゃらく。牙王（がおう）の力を解放し、血塗られた顔や体では目立たぬ赤い模様を浮かばせ、鋭い爪と牙を生やしている。

　「ハァハァ・・・ガルルル」

　しゃらくが四つん這いになり、静かに睨みつける先には、大量の笹の葉を浮遊させているイナリが、涼しい顔をしている。

　「ハハハ。まるで獣だな、人間」

　イナリがニヤリと笑う。

　「何度やっても同じ事！　さっさとくたばりやがれ！」

　するとイナリがしゃらくを指差し、大量の笹の葉が一斉にしゃらくに向かう。しゃらくは四つん這いのまま、獣のように素早く動き、それらを躱して行く。

　「ハハハ！　そんなんじゃあ、いつまでも俺に近づけねぇぜ！？」

　すると、しゃらくが不意にニヤリと笑う。刹那、しゃらくがフッと姿を消す。イナリが目を見開く。

　「“獣爪十文閃（じゅうもんせん）”！！」

　バキィィィ！！！　両腕を大きく広げ膝を着いているしゃらくの後ろで、イナリが両膝を着く。しゃらくの鋭爪にはイナリの着物の切れ端が引っ掛かっている。

　「・・・チッ！」

　イナリに膝を着かせた筈のしゃらくが舌打ちをし、イナリの方を振り返って再び構える。

　「・・・くっ・・・くそがぁ！」

　イナリが、着物がボロボロに引き裂かれた胸を抑えながら立ち上がる。すると着物の裾から、ズタズタに切り裂かれた数枚の笹の葉がぱらりと落ちる。

　「・・・へへへ。今のは危なかったが、せっかくの好機を逸しちまったなぁ！」

　イナリが再び手を動かし、再び大量の笹の葉がしゃらくに向かって来る。しゃらくは四つん這いで笹の葉を躱して行く。そのまましゃらくは笹の葉から距離を取るように、逃げて行く。

　「ちょこまかと！」

　血眼になったイナリは、しゃらくから目を離さず笹の葉を操り、しゃらくを追いかけさせる。

　「・・・」

　一方のしゃらくは、イナリの周囲をまるで円を描くように走っている。そして笹の葉から逃げながらも、笹の葉とイナリの動きを静かに見つめている。

　「何が楽しくて回ってんだか知らねぇが、そのままじゃ体力尽きちまうぞ？　ハハハ！」

　余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）のイナリは、しゃらくを嘲笑（ちょうしょう）する。やがてイナリの周囲を走り回るしゃらくと、それを追いかける笹の葉が一直線上に並ぶ。すると、徐（おもむろ）にしゃらくが速度を緩め、笹の葉との距離が一気に縮まる。

　「ハハハ！　体力切れか！　言わんこっちゃねぇ！」

　刹那（せつな）、しゃらくが振り返り、縦に並んだ大量の笹の葉に片足を振り上げる。

　「“蹴兎（しゅうと）”！！」

　ドオォォン！！！　縦に並んだ大量の笹の葉を一気に蹴り飛ばし、イナリとは反対の森の方へ吹き飛んで行く。

　「何！？」

　イナリが驚愕する。そして吹き飛んだ笹の葉を戻そうと、必死に指を動かしている。

　「お前の術は確かに強ェが、どんなものにも必ず弱点はあるって、ジジイがよく言ってたぜ」

　蹴り飛ばした笹の葉に、背を向けたしゃらくがニヤリと笑う。

　「多分、お前の術は範囲が決まってて、そこから外に出た葉っぱは操れねェ。そうだろ？」

　しゃらくの言葉に、イナリの額を汗が一筋垂れる。

　「・・・何故分かった？」

　「野生の勘だ」

　しゃらくがニッと笑う。

　「・・・舐めやがって！　俺の術中内の葉はまだあるって事を忘れてねぇか！？」

　イナリが指を動かすと、地面に刺さっていた数枚の笹の葉が、しゃらくに向かって飛んで行く。しゃらくは四つん這いになり、笹の葉を次々に躱しながら、イナリの方へ向かっていく。

　「くっ！！」

　すかさずイナリが指を回すと、しゃらくを追っていた葉が方向を変え、イナリの前に回り、しゃらくの正面から再び飛んで行く。しかし、しゃらくはそのまま直進を続け、葉との距離がどんどん縮まる。

　「“獣爪十文字（じゅうもんじ）”！！」

　ガガンッ！　しゃらくが四つん這いから二足に立ち上がり、両腕を広げ、向かって来る葉を吹き飛ばす。そして、そのまま勢いよく地面を蹴り、宙高く飛び上がる。

　「馬鹿め！！」

　すると、イナリの背後から三枚の笹の葉が飛び出し、一斉にしゃらくに向かう。しゃらくは両手で二枚の葉は弾き飛ばすが、残りの一枚はしゃらくの顔面を目掛けて飛んで来る。ガンッ！　葉が当たったしゃらくの顔が後ろへ反る。

　「ハハハ！　切り札は最後まで取っておくもんだぜ！」

　イナリが牙を剥き出して笑う。

　「そうだなァ！！」

　そう言って顔を戻したしゃらくは、笹の葉を牙で噛んでいる。バキンッ！　そして鋼鉄の笹の葉を牙で噛み砕く。

　「はっ・・・！？」

　イナリが冷や汗を垂らして目を見開く。

　「“純真無爪熊猫拳（しろくろねこ）”ォォ！！」

　バキィィィ！！！　殴られたイナリは地を這って吹き飛び、白目を剥いて完全に気を失う。

　完