天下ROCK

第48話 「しゃらく対イナリ」

　「・・・ゴクリ」

　八百八狸（やおやだぬき）と千尾狐（せんびぎつね）の両軍が激しくぶつかり合う戦場で、ひと際目を引く程の戦いを演じるのは、八百八狸軍として参加するしゃらくと、千尾狐軍幹部のイナリである。目にも止まらぬ速さで繰り広げられる攻防に、周囲の狸と狐達は近づけず、生唾を飲み込んでいる。

　「・・・くそっ！」

　しゃらくの周りを浮遊する鋼鉄化した沢山の笹の葉が、次々にしゃらくに襲い掛かる。しゃらくはそれを弾き躱（かわ）しているが、疲れを知らない攻撃に疲弊している。一方のイナリは険しい顔で指を動かし、鋼鉄の笹の葉を操っている。

　「・・・よくも俺の美しい顔を殴りやがったな。こんな顔、タマモに見せられない！　お前はここで殺す！」

　徐々に顔を真っ赤にしていくイナリは、よく見ると真っ赤にした顔でも分かる程、左頬が赤く腫れあがっている。

　「”笹鎌流星群（ささかまりゅうせいぐん）”！！」

　イナリが腕を大きく振り下ろすと、浮遊していた笹の葉が一斉に、目にも止まらぬ速さでしゃらくに向かって来る。

　「やべェ！」

　しかし、しゃらくは凄まじい反射神経で、それを間一髪で躱していく。

　「何でそれを躱せんだよ！　大人しく死ねよ！」

　イナリが牙を剥き出しにして、次々に腕を振り下ろしていく。それに合わせて、笹の葉が次々にしゃらくを襲う。

　「こんなとこで死ねるかよォ！」

　しゃらくが宙に跳び上がる。笹の葉はしゃらくを追いかける。

　「”虎枯（こが）らし”ィ！！」

　空中でしゃらくが鋭爪を振り回し、笹の葉を弾き飛ばしていく。飛ばされた笹の葉は、勢いよくイナリの方へ飛んで来る。イナリはそれを操って止めようとするが、その勢い凄まじく、止まらない笹の葉を間一髪で躱していく。

　「この野郎！」

　するとイナリが、地面に突き刺さった笹の葉を抜き、両手の爪にそれぞれ付け出す。

　「うォらァァ！！」

　しゃらくが、空中で笹の葉を次々に弾いていく。刹那、大量の笹の葉の隙間からイナリの姿が見え、しゃらくが目を見開く。

　「“笹熊手（ささくまで）”！」

　ブオォン！！　イナリが鋼鉄の笹の葉を付けた爪を、しゃらくに向けて振る。しかし、しゃらくは身を捩（よじ）らせ間一髪で躱す。

　「っぶねェ！」

　しゃらくの体中が一瞬で汗まみれになる。すると、攻撃を躱された筈のイナリがニヤリと笑う。

　「まだだぜ」

　そう言うと、イナリの両手の爪に付いた笹の葉が、一斉にしゃらくに向かって飛び出す。

　「“笹鉄砲（ささでっぽう）”」

　バキューーン！！　しゃらくは腕を前に出し急所は防ぐも、鋼鉄の笹の葉が体中に突き刺さる。

　「ゔっ・・・！！」

　イナリがニタリと笑う。すると宙を舞っていた大量の笹の葉が、一斉にしゃらくに向かって飛ぶ。

　一方、千尾狐軍の本陣では、千尾狐総大将の白尚坊（はくしょうぼう）が鎮座し、戦況を見つめている。その前には幹部のタマモ、キンモクが護衛を務めている。

　「白尚坊様ぁ！」

　戦場の騒音から、白尚坊を呼ぶ声と共に一人の狐が本陣へ駆けて来る。すると、護衛の二人が前に立ちはだかって制止する。

　「何事？」

　タマモが尋ねる。狐は膝を着き頭を下げる。

　「お報せ致します！」

　「・・・話せ」

　白尚坊が目を顰（ひそ）める。

　「はっ！　幹部の梶ノ葉（かじのは）様とコックリ様が、八百八狸軍の幹部、竹伐（たけき）り兄弟の竹蔵（たけぞう）、そして人間のウンケイという男に敗れました！」

　「何だと！？　貧弱な奴等め！」

　報告を聞き、キンモクが顔を真っ赤にする。タマモの方は対称的に、悲しげな表情をしている。

　「・・・で、ですが！　同じく幹部の八尾（はちお）様が、竹伐り兄弟の竹次（たけじ）を敗ったそうです！　イナリ様も、現在しゃらくという人間と交戦中ですが、討ち取るのは時間の問題かと思われます！」

　狐が続けて報告するが、白尚坊は表情を変えず頬杖を付いている。

　「・・・梶ノ葉とコックリを敗った二人には、八尾を向かわせろ。イナリには太一郎の首を獲って来るよう伝えてくれ」

　「はっ！」

　すると、白尚坊の指示を受けた狐は鳥に変化し、再び戦場へ羽ばたいて行く。

　「・・・フフフ。そろそろ儂（わし）も出るか？」

　白尚坊が耳まで届きそうな程口角を上げている。

　「いえ白尚坊様。白尚坊様のお手を煩（わずら）わせる事は無いですわ」

　「ククク。その通りその通り。私達も行かせて下さい。必ず向こうの主力の首を獲って参ります」

　タマモとキンモクがニッと笑う。

　「フフフ。よかろう」

　白尚坊がそう言うと、タマモとキンモクが勢いよく戦場へ飛んで行く。

　「・・・さて、次はどうする？　太一郎よ」

　白尚坊がニヤリと笑う。

　「竹蔵さんあそこだ！」

　戦場の中、八百八狸の一人が一点を指差し、唾を飛ばす。

　「どこだぁ！」

　目の前の千尾狐達を次々と薙ぎ倒す竹蔵が、狸が指差す方を振り向く。すると視線の先では、千尾狐幹部の八尾が、狸達を素手で薙ぎ倒している。

　「見つけたぞこの野郎ぉ！」

　無表情のまま表情を変えない八尾が、向かって来る狸達に拳や巨大な尻尾を振り回し、次々に吹き飛ばしている。

　「・・・つ、強ぇ！　なんて力だ！」

　狸達が、その強さに怯んでいる。すると、狸達の上を何かが飛んで行き、物凄い勢いで八尾に向かう。

　「おらぁぁ！！」

　ガンッ！！！　飛んで来た竹蔵が両の刀を振るが、八尾は表情を変えぬまま、両手でその刀を掴んで止めている。

　「竹蔵さん！」

　八尾と合間見えていた狸達が、嬉々とした表情を浮かべる。

　「チッ！」

　舌打ちをした竹蔵が、八尾の両手を両足で蹴って刀を離させ、そのまま後方へ飛んで距離を取る。

　「・・・なるほど、確かに強ぇな。だが竹次の仇は取らせて貰うぜ」

　すると、八尾の元へ一羽の鳥が飛んで来て、八尾に何やら耳打ちをしている。

　「・・・」

　耳打ちされた八尾が、竹蔵をギロリと睨む。

　「・・・ゲホッ！　ゲホッ！」

　「ハハハハ！　油断したなぁ？」

　高笑いするイナリが見下す先で、全身血だらけのしゃらくが地面に倒れている。

　「お前じゃあ、俺の術には勝てねぇよ。勝負あったな」

　するとイナリの元にも、一羽の鳥が耳打ちしに来る。

　「了解」

　そう言うとイナリが踵（きびす）を返し、八百八狸軍の本陣の方へ向かって歩き出そうとする。

　「・・・待てよこの野郎ォ。ゲホゲホ・・・勝負あっただァ？　お前の目は節穴かよ？」

　しゃらくが、震え、血を吐きながら体を起こす。

　「何て奴だ。まだ動けるとはな。だがこれで終わりだ」

　イナリがニヤリと笑うと、大量の笹の葉がイナリの後ろを舞い、それらが一斉にしゃらくの方を向く。

　「勝負はこっからだぜ」

　血だらけのしゃらくがニッと笑う。

　完