天下ROCK

第50話 「八百八狸 対 千尾狐 伍」

　「うりゃぁぁ！！」

　ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！　竹伐（たけき）り兄弟の竹蔵（たけぞう）の猛攻を、千尾狐（せんびぎつね）軍幹部の八尾（はちお）が表情を変えず、一本の刀で往（い）なしている。

　「“竹馬（たけうま）”ぁ！！」

　ズバァァァ！！！　竹蔵が地を這（は）う二対の斬撃を放つ。ガガガァァッ！！！　八尾は相変わらずの無表情で力任せに刀を振り、斬撃を相殺（そうさい）する。

　「・・・」

　八尾が徐（おもむろ）に持っていた刀を見ると、ボロボロに刃こぼれをしている。すると八尾は、その刀をヒョイと投げ捨て、側で倒れている狸達の刀を拾い上げ、それを竹蔵に向ける。

　「・・・てめぇ！」

　竹蔵が顔を真っ赤にして、怒りで腕を震わせている。どうやら八尾は、自分が薙ぎ倒した狸達の武器を勝手に使い、使えなくなればまた新しい物を使っているのだ。竹蔵はその事に、怒り心頭なのである。

　「・・・」

　しかし、そんな事はお構い無しの八尾は、相変わらず表情を変えず、新しい刀を手に竹蔵の元へツカツカと近づいて来る。

　「“竹馬群生（たけうまぐんせい）”！！」

　ズバズバズバァァ！！！　竹蔵が両の刀を次々に振り下ろし、幾つもの斬撃が八尾に向かう。ガンガンガンガン！！　八尾は刀で、自らを狩ろうとする斬撃を次々に弾いていく。その隙に竹蔵はすかさず跳び上がり、斬撃で手一杯の八尾に狙いを定め、両の刀を振り上げる。

　「“竹狩（たけがり）”ぃ！！」

　竹蔵の二対の刀が八尾に向かう。殺気を感じ取った八尾は、表情を変えず、持っていた刀を猛然と振る。すると巨大な斬撃が発生し、竹蔵が放った斬撃は相殺され、その斬撃はそのまま竹蔵に向かう。

　「何っ！！？」

　ガンッ！！！　竹蔵は、咄嗟（とっさ）に両の刀で斬撃を弾くが、その勢いに押されて後方へ吹き飛ぶ。ドカァン！　地面に勢いよく叩きつけられた竹蔵は、痛みで顔を歪ませる。

　「・・・い、いでぇ」

　竹蔵がすぐに視線を八尾に向けると、そこに八尾の姿は無い。慌てて辺りを見渡していると、頭上を巨大な影が覆う。見上げると、宙高く飛び上がった八尾が、刀を振り上げている。竹蔵が目を見開く。

　「・・・まずい！」

　逃げようとするが、竹蔵の体は怯んで動かない。傍に転がった刀に手を伸ばすが、八尾の剣は眼前まで迫っている。竹蔵が思わず目を瞑る。刹那、ガキィィン！！　突如鳴り響いた鋭い金属音に、竹蔵が目を開けると、目の前に大薙刀（おおなぎなた）の剣先が見える。

　「間に合って良かった」

　竹蔵が顔を上げると、そこには薙刀を振り下ろしたウンケイの姿がある。

　「・・・ウンケイか！」

　「何を情けねぇ顔してんだ」

　ウンケイがニッと笑い、竹蔵に手を差し出す。それを見た竹蔵も照れ臭そうに笑い、ウンケイの手を取って立ち上がる。

　「・・・」

　一方の八尾は、持っている刀に目を向けている。刀はウンケイの一撃で折れている。

　「・・・確かにこいつは強そうだな」

　ウンケイが八尾を睨み、薙刀を構える。竹蔵も二対の刀を拾い、それを構える。

　「・・・」

　八尾が目の前の二人をギロリと睨む。

　一方、同じ戦場の中、強力な砲弾を繰り出す絡繰（からくり）に乗った千尾狐幹部のキンモクが、八百八狸（やおやだぬき）達を追い詰めている。

　「クククク！　馬鹿め！　兵力が違うのは一目瞭然！　何度向かって来ても同じ事！　この狐魂砲（こんこんほう）の前では成す術も無いだろう！　クククク！」

　ドオォン！　ドオォン！　次々と砲弾は放たれるが、狸達はそれから逃げつつも、キンモクを討ち取ろうと向かって行く。

　「おい！　大丈夫か！？　しっかりしろ！」

　そんな中、一人の狸が砲撃によって体を火傷しており、もう一人が肩を抱いて声を掛けている。

　「・・・俺の事はいいから、・・・早く逃げろ」

　「そんな事出来る訳ねぇだろ！　なんとか、ハァハァ、なんとか、陰になる所まで移動するから、頑張ってくれ！」

　涙目になった狸が、負傷した狸の腕を自分の肩に回させ、立ち上がって逃げようとする。すると、その様子がキンモクに見つかってしまう。

　「クククク。そこにも居たか」

　絡繰の砲弾が、逃げようとする狸達に向けられる。逃げる狸はそれに気が付き、更に急いで逃げようとする。

　「くらえ！　狐魂砲！」

　ドオォォン！！　砲弾が放たれ、狸は咄嗟に、負傷した狸を庇うよう背中を向け目を瞑る。刹那、ギィィィン！！！　バゴォォン！！　何故か自分達の後ろで轟いた爆発音に、狸が思わず振り返ると、目の前には竹伐り兄弟の竹次（たけじ）が、二対の刀を両手に立っている。

　「・・・た、竹次さん！！」

　救世主の登場に、狸はボロボロと涙を流している。

　「・・・無事か？」

　竹次が首だけを横に向けて尋ねる。

　「グスッ・・・はい！」

　狸が涙を拭うと、再び負傷した狸を抱えてその場を離れる。

　「クッ！　小癪（こしゃく）な！　貴様は八尾にやられたんじゃなかったのか？　負け犬が今更何をしに来た？」

　キンモクがニヤリと笑いながら、砲弾を竹次に向ける。

　「・・・」

　竹次は黙ったまま刀を構える。

　「死ねぇ！　狐魂砲！」

　ドオォォン！！　再び放たれた砲弾に、竹次は逃げないどころか逆に向かって行き、刀を振り上げる。ギィィィン！！！　竹次の刀は砲弾を斬り、斬られた砲弾がキンモクの方へ吹き飛んで行く。キンモクが慌てふためく。

　「何だとぉ！？」

　バゴォォォン！！！　爆炎が燃え広がる中、竹次は後方へ下がって距離を取る。

　「・・・」

　煙が晴れると、キンモクの絡繰から巨大な盾が出ており、周囲のものが吹き飛んでいる中、キンモクと絡繰の乗り物は無事なようである。

　「・・・貴様よくも！　許さんぞ！」

　激昂したキンモクが、絡繰を何やら操作すると、絡繰の乗り物から腕のような物が二本出現し、その先端は巨大な刃物になっている。

　「・・・」

　竹次も静かに刀を構える。

　「うおぉぉ！！」

　狸達が刀を掲げ、一斉に駆けて行く。しかしその反対側で迎えているのも狸達で、側から見れば味方同士で争っている。そんな様子を崖上から眺めているのは、千尾狐幹部のタマモである。どうやらタマモの幻術により、狸達は相手が狐に見えているようである。

　「フフ。ごめんね。可哀想だけど、そちらで数を減らしてちょうだい」

　タマモが妖しく微笑む。

　「“解（かい）”」

　すると、味方同士で戦っていた狸達が突然我に返り、呆然（ぼうぜん）としている。

　「・・・さあ、敵はあっちじゃぞ」

　声に狸達が振り返ると、そこには太一郎が優しく微笑んでいる。その後ろではポン太とブンブクが立っている。

　「あれ？　・・・は、はい！」

　狸達が一斉に戦場へ戻って行く。その様子を見送った太一郎が、崖上にいるタマモに目をやる。

　「・・・ゴクリ。・・・こんな所で大将に会うとはね」

　「ほっほっほ。ただの散歩じゃよ」

　タマモの額から汗がタラリと垂れる。太一郎は、穏やかながら鋭い眼差しでタマモを睨む。

　完