天下ROCK

第43話 「八百八狸 対 千尾狐 弐」

　「おぉぉぉぉ！！！！」

　ガキィィィン！！！　八百八狸（やおやだぬき）と千尾狐（せんびぎつね）の両軍が刀を激しくぶつけ合う。その差は拮抗（きっこう）しているようにも見えるが、数で上の千尾狐軍が僅（わず）かに優勢。すると八百八狸達が葉を頭に乗せ、指を結ぶ。ドロン！　煙に全身が包まれると、中から熊や狼、虎などの猛獣が飛び出し、千尾狐達を襲う。するとすかさず、千尾狐達も同じく葉を頭に乗せ、猛獣に変化（へんげ）する。両軍様々な獣達が入り乱れる中、八百八狸軍として戦っているしゃらくが、千尾狐達を次々と薙（な）ぎ倒している。

　「おらァァァ！！」

　バゴォン！！　しゃらくに殴り、蹴り飛ばされた狐達が吹き飛ぶ。しかし狐達が纏（まと）う甲冑（かっちゅう）は頑丈で、狐達はムクリと立ち上がり、再び向かって来る。

　「しつけェなこの野郎！」

　すると、向かって来た狐の一人が頭に葉を乗せ、巨大な熊に変化する。

　「何ィ！！？」

　熊に変化した狐が、しゃらくに襲い掛かる。しゃらくは熊の両前脚を掴んで止める。

　「くっ・・・！！」

　「グオォォォ！！」

　しゃらくの眼前で熊が吠える。するとしゃらくが、熊の両前足を払い、熊の腰にガッと両腕を回す。熊は一瞬怯むもすかさず、自らの腹に抱きつくしゃらくの背中に、鋭爪（えいそう）を振るう。

　「ゔっ・・・！！」

　背中を鋭い爪で引っ掻かれたしゃらくが、顔を歪（ゆが）める。しゃらくの周囲を囲む狐達が嘲笑（ちょうしょう）する。

　「ハハハ！　いくら強かろうと所詮（しょせん）は人間！　我々獣の力には手も足も出まい！」

　すると、しゃらくがニヤリと不敵に笑う。

　「誰に言ってんだァ？」

　そう言うと、しゃらくの顔や体に赤い模様が浮かび上がり、抱き抱えた熊の巨体を持ち上げる。熊が慌てて脚をバタバタと振る。それでもしゃらくは後方へ体を反らし、熊の脚はどんどんと地面から離れていく。

　「おらァァァ！！！」

　ドオォォン！！！　持ち上げられた熊は、そのまま勢いよく頭から地面に叩きつけられ、白目を剥いて気絶する。周囲の狐達は目を丸くし唖然とする。

　「久しぶりだぜ。熊との相撲はァ」

　危機感を覚えた周囲の狐達は、それぞれ猛獣に変化し、牙を剥き出してしゃらくを囲む。

　「ガルルル！　かかって来い！」

　一方ウンケイの方も、虎や狼に変化した狐達に囲まれている。

　「おいおい厄介だな。変化の術は」

　薙刀を構え、周囲の猛獣達を睨む。すると一頭の虎がウンケイに飛び掛かる。ウンケイは薙刀（なぎなた）を振り、虎を払う。すると今度は狼がと、次々に猛獣達が襲い掛かって来る。ウンケイはそれを薙刀一本で、巧（たく）みに捌（さば）いていく。

　「くそっ！　数が多い」

　すると一頭の狼が、隙をついてウンケイの腕にかぶりつく。

　「うっ・・・！！」

　ウンケイは腕をブンブンと振るが、狼はこの腕噛みちぎらんとばかりに、食らいついている。その間も他の猛獣達がウンケイに襲いかかるが、ウンケイはもう片方の手に握った薙刀を振り、猛獣達を払っている。しかし猛獣達はすぐに立ち上がっている。

　「・・・埒（らち）が明かねぇな」

　するとウンケイが、片腕を狼に噛ませたまま、両腕で薙刀を持ち、頭上でくるくると回し出す。その風圧により、周囲の猛獣達は動けない。

　「風車（かざぐるま）！」

　ブゥオォォン！！！　回転の遠心力を利用し、ウンケイが薙刀を振る。それを受けた猛獣達はたちまち吹き飛んでいく。一部始終をウンケイの腕で目の当たりにした狼が、目を丸くしている。するとウンケイが腕を持ち上げ、狼をギロリと睨む。

　「・・・！！」

　すると狼はウンケイの腕から離れ、ボン！　と体が煙に包まれる。

　「ん？」

　ウンケイが薙刀を向ける先、煙の中から出て来たのは一匹の子狐で、目に涙を一杯に浮かべ、舌をダラリと出し、仰向けに寝て腹を見せている。

　「なんだお前ガキじゃねぇか」

　そう言うとウンケイは薙刀を下ろし、踵（きびす）を返して背を向ける。

　「ガキが戦なんかに首突っ込むな。さっさと帰れ」

　ウンケイが背を向けたままそう言うと、その場を去る。

　「・・・！？」

　すると子狐は、ウンケイの背中をキラキラとした目で見つめる。

　「・・・アニキ」

　そう呟（つぶや）くと子狐は、ウンケイの後を追いかけていく。

　千尾狐の本陣にて、戦況を見つめる白尚坊（はくしょうぼう）の前に、六人の幹部達が立っている。

　「俺達もそろそろ行くかぁ」

　幹部の梶ノ葉（かじのは）が手をパキパキと鳴らしながら、前へ歩いていく。

　「フフ。そうだな。では梶ノ葉、イナリ、コックリ、八尾（はちお）よ、戦況をひっくり返して来い。タマモとキンモクはここに残れ」

　「はっ！」

　六人が一斉に返事をすると、梶ノ葉、イナリ、コックリ、八尾の四人が戦の中へ駆けて行く。

　「フフフ。とくと暴れて来い」

　白尚坊がニヤリと笑う。

　激しい戦いが行われる中、千尾狐達を一人で次々と薙ぎ倒している竹伐（たけき）り兄弟の長男、竹蔵（たけぞう）の背後でズシーン！　と大きな土煙が上がる。竹蔵が振り返ると、土煙の中から梶ノ葉が現れる。

　「竹蔵ぉ〜。派手に暴れやがってぇ」

　梶ノ葉がニタッと笑う。すると竹蔵の方も梶ノ葉を見て、ニッと笑う。

　「やっと来たか梶ノ葉。尻尾巻いて逃げたのかと思ってたぜ」

　「ギャハハ！　お前こそ逃げるなよぉ！」

　ガンッ！！　目にも止まらぬ速さで、竹蔵と梶ノ葉がぶつかり合う。激しくぶつかる両者は、互いにニヤリと笑っている。

　一方、狐達を薙ぎ倒しながら戦場を駆けるウンケイと、その後を付いて行く子狐。

　「おい！　いい加減どっか行きやがれ！」

　ウンケイが狐達を倒しながら、子狐に唾を飛ばす。

　「アニキアニキ！　おいらは“コン吉（きち）”！　おいらを子分にしてくれ！」

　コン吉と名乗る子狐が、キラキラとした瞳でウンケイの羨望（せんぼう）の眼差しを向ける。

　「は！？　何言ってんだてめぇ」

　刹那（せつな）、ウンケイがコン吉の前に立ち、薙刀を振る。ガキィン！　一見（いっけん）、空（くう）を切ったように見えた薙刀は何かを捉（とら）え、甲高い金属音が鳴り響く。コン吉は目を丸くし、口をあんぐりと開けている。

　「ダレ？　何シテルノ？」

　すると、ウンケイとコン吉の背後で声がする。振り返ると、千尾狐の幹部の一人、コックリがコン吉を見つめている。

　「また、いつの間に・・・」

　ウンケイの額を一滴の汗がタラリと流れる。

　一方の竹伐り兄弟の次男、竹次（たけじ）の前に、幹部の八尾が立ち塞がる。

　「・・・」

　「・・・」

　互いに無口な二人は、静かながら激しく睨み合う。

　「よう。チビ人間」

　しゃらくの前に、幹部のイナリがニヤニヤと笑って近寄る。

　「よォ、ヒョロヒョロ。彼女はどうした？」

　しゃらくもニヤッと笑う。

　「お前らみたいな野蛮人の前に連れて来るかよ」

　「じゃア守って貰えねェんだな。可哀想に」

　「何だとこらぁ！」

　イナリが懐から数枚の笹の葉を取り出し構える。しゃらくも赤い模様を全身に出現させ構える。二人は火花が散るほど睨み合う。

　完