天下ROCK

第44話 「八百八狸 対 千尾狐 参」

　八百八狸（やおやだぬき）と千尾狐（せんびぎつね）の両軍が激しく入り乱れる戦場の中、八百八狸軍の幹部で竹伐（たけき）り兄弟の長兄（ちょうけい）、竹蔵（たけぞう）と、千尾狐軍の幹部である梶ノ葉（かじのは）が激しく睨み合っている。

　「ギャハハハ！　やはり楽しいなぁ、戦いは！」

　梶ノ葉が笑いながら、羽織っていた着物の上半身を脱ぎ出す。すると中からは、毛に覆われながらも鍛え抜かれた肉体が露（あら）わになる。

　「相変わらず頭が沸（わ）いてるようで安心したぜ、戦闘狂！」

　こちらもニヤニヤと笑う竹蔵が、両の刀を構える。

　「悪いが俺は、百年前とは桁違いに強ぇぞ！」

　梶ノ葉がそう言うと、腰を低く落として右の拳を振りかぶる。

　「あん時ゃ、お互いガキだった。だから決着は付かなかったが、今回は違う。俺らも段違いに強ぇぜ」

　竹蔵がそう言うと、両の刀を持ち梶ノ葉に目掛けて駆ける。梶ノ葉は構えたままニヤリと笑う。

　「“狐空拳（こくうけん）”！！」

　ブオン！！　梶ノ葉が拳を振ると、その衝撃波が竹蔵に向かう。すると、竹蔵が右手に握った刀を振り、衝撃波を相殺（そうさい）する。

　「おぉ、やるじゃねぇか！　だがこれならどうだぁ！？」

　そう言うと梶ノ葉が、左右の拳を連打する。拳を振った数だけ衝撃波が発生し、竹蔵を襲う。しかし竹蔵は怯まず、両の刀を振り衝撃波を次々に斬っていく。

　「ギャハハハ！　捌（さば）き切れるかぁ！？」

　梶ノ葉は何度も拳を連打する。

　「チッ！　キリがねぇな」

　すると、竹蔵が両の刀を頭上に振り上げる。

　「“竹馬（たけうま）”！！」

　ブオォォン！！　竹蔵が両の刀を勢い良く振り下ろすと、二対（につい）の大きな斬撃が発生し、地面を抉（えぐ）りながら梶ノ葉に向かう。梶ノ葉が目を見開く。

　「ギャハハハァ！！　おもしれぇ！！」

　すると、梶ノ葉が両の拳を勢い良く振りかぶる。竹蔵の二対の斬撃は、勢い良く梶ノ葉に向かって来る。

　「“狐空甲拳（こくうこうけん）”！！」

　梶ノ葉が向かって来る斬撃に拳を振る。すると、梶ノ葉の両拳に衝撃波が纏（まと）われる。ガガガァッ！！！　梶ノ葉が衝撃波を纏った両拳で斬撃を止める。

　「ギャハハハ！　まともに喰らえば真っ二つだなぁ！」

　梶ノ葉が笑うと、竹蔵の斬撃が消える。

　「馬鹿力め。・・・ははは。くそ、面白くなって来ちまったぜ」

　竹蔵がニヤリと笑う。

　一方、八百八狸軍として戦うウンケイと、子狐のコン吉（きち）が身構える前に不気味に佇（たたず）むのは、千尾狐軍の幹部コックリである。

　「・・・不気味な野郎だぜ。こいつは幹部だよなぁ？」

　「・・・はいアニキ。この人は幹部のコックリだ」

　ウンケイが薙刀（なぎなた）を構える。そのウンケイの後ろに、コン吉が冷や汗をダラダラと流して身を隠す。

　「・・・君ハ裏切リ者ダネ。裏切リ者ハ許サナイヨ」

　コックリがコン吉をジッと見つめている。するとコックリが徐（おもむろ）にコン吉を指差す。コン吉が目を見開く。刹那（せつな）、ガキィィン！！　コン吉の背後で鋭い金属音が鳴り響く。コン吉が恐る恐る振り向くと、そこには誰もおらず、ウンケイの薙刀があるだけ。コン吉が目を丸くしている。

　「厄介（やっかい）な能力だな。普通なら、何が何だか分からぬまま勝負が着いちまうんだろう」

　ウンケイがコックリを睨む。

　「・・・へ？　アニキどうゆう事だ？」

　コン吉がウンケイの顔を見上げる。

　「今の攻撃は、あいつの傍にいる奴の仕業だ」

　ウンケイの言葉に、コン吉はコックリの方を向くが、その傍（わき）には誰もいない。

　「・・・？　誰もいないけど・・・？」

　コン吉が目をまん丸くしている。

　「あぁ見えねぇか。・・・多分あれは霊だな」

　ウンケイが顔色一つ変えず淡々と話す。コン吉の全身の毛が逆立ち、冷や汗が流れる。

　「・・・霊って、もしかして・・・」

　「ああ、おばけだ」

　コン吉が今にも気を失いそうになっている。

　「君ハ見エルノ？」

　コックリがウンケイを見つめる。

　「あぁ。俺は元坊主だからな。破戒僧（はかいそう）だが」

　ウンケイがニヤリと笑う。

　「ソウカ。ソレハ厄介ダネ」

　コックリが自分の傍を見る。ウンケイの目からは、コックリの傍に鋭く長い爪と牙を持ち、目はきつく釣り上がった恐ろしい風態（ふうてい）の狐の幽霊が、こちらを睨んでいるのが見えている。

　「霊と戦うのは初めてだが、どうやら攻撃は当たるみてぇだし、勝機は充分だ」

　ウンケイが薙刀をコックリに向ける。コックリはウンケイをジッと見つめる。

　「・・・ハァハァ、くそったれ！」

　肩で息をしているしゃらくと、その視線の先で千尾狐軍の幹部イナリが、涼しい顔でニヤニヤと笑っている。そのイナリの周囲を、数枚の笹の葉が浮遊している。

　「ハハハ！　さっきの威勢はどうした！？」

　「ハァハァ・・・あいつに近づけねェ。どうする・・・」

　しゃらくは、イナリの周囲を浮遊する笹の葉を睨んでいる。

　「来ないならこっちから行くぜ？」

　そう言うとイナリが、左手の人差し指をクイっと動かす。すると、周囲を浮遊していた笹の葉が、一斉にしゃらくに向かって勢い良く飛んで来る。しゃらくはそれを躱（かわ）す。しかし笹の葉は止まらず、しゃらくを追いかけていく。

　（このままじゃア埒（らち）が明かねェだろ！）

　すると、しゃらくが踵（きびす）を返し、追って来る笹の葉の方を向き、顔の前で両手を交差して構える。笹の葉は物凄い勢いでしゃらくに向かって来る。

　「“獣十文字（じゅうもんじ）”！！」

　ガキィィィン！！　しゃらくが鋭爪（えいそう）を振り、笹の葉を弾く。鋼鉄の刃と化している笹の葉は、そのまま地面に突き刺さる。するとしゃらくが、すかさず地面に刺さった笹の葉を、次々に地面に踏みつける。踏まれた笹の葉は、地面に深く食い込んでいる。

　「・・・何してやがる？」

　イナリが首を傾（かし）げている。すると、しゃらくがイナリの方を振り返り、勢い良く向かって来る。

　「馬鹿め。何度やっても・・・」

　イナリが笹の葉を動かそうと指を動かすが、地面に深く刺さった笹の葉は抜けずにいる。

　「小癪（こしゃく）な」

　イナリが懐に手を入れる。しゃらくは拳を振りかぶる。

　「“無爪猫拳（くろねこ）”ォ！！」

　「“笹盾（ささだて）”！！」

　イナリがしゃらくの拳に向かって笹の葉を三枚投げると、笹の葉が重なり盾のようになる。しゃらくは構わず拳を振る。ガァァン！！！　しゃらくの拳を鋼鉄の笹の盾（たて）が受け止める。しかし、しゃらくの勢いは凄まじく、イナリの方も負けじと両手を出して笹の盾を操る。互いに押され負けないよう力を込める。

　「うあァァァァ！！！」

　「おぉぉぉぉ！！！」

　すると、バキバキバキィィ！！！　笹の盾が割れ、しゃらくの拳が突き破る。イナリが目を見開く。バキィィ！！！　しゃらくの拳がイナリも顔面を殴り飛ばす。イナリは後方へ吹き飛んでいく。

　「どうだこの野郎ォ！！」

　しゃらくが唾を飛ばす。すると、吹き飛んだイナリがむくりと起き上がり、口から垂れる血を手で拭う。

　「・・・畜生、生意気な。殴られたのは久しぶりだぜ」

　イナリがニヤリと笑う。

　「わはは！　じゃア負けんのも久しぶりだなァ！」

　しゃらくがニヤリと笑って構える。

　一方の激し戦場の中、静かに立っているのは、千尾狐軍の幹部、八尾（はちお）である。無口で静か気な表情ながら、その巨体から溢れる圧迫感は凄まじいが、その後ろにある更に巨大で太い尻尾は、独特の存在感を放っている。

　「・・・」

　その涼しい顔をしている八尾の前には、竹伐り兄弟の次男、竹次（たけじ）が血だらけで倒れている。

　完