天下ROCK

第42話 「八百八狸 対 千尾狐 壱」

　奥仙（おうせん）は、中山（なかやま）の大草原。戦いの火蓋（ひぶた）が切られ、八百八狸（やおやだぬき）と千尾狐（せんびぎつね）の両軍が一斉に四つ足で駆け出す。両軍かなりの数だが、数では千尾狐が上。そんな中、八百八狸軍として参加し、狸達と同じように四つ足で駆けるしゃらくは、どの狸達よりもずば抜けて速く、先頭を駆けて行く。それに竹伐（たけき）り兄弟の二人が続き、その後ろを走る狸達と共にウンケイが駆けて行く。そして大将として後方の本陣で鎮座する太一郎狸（たいちろうだぬき）の両脇には、鼻息を荒く腕を組むポン太に、兜を目深に被りぶるぶると震えるブンブクの二人が、護衛として一丁前に君臨する。

　一方の千尾狐軍は、総大将の白尚坊（はくしょうぼう）を始め六人の幹部たちも後方の本陣で鎮座している。

　「フフフ。百年ぶりだな。やはり戦は気分が高揚（こうよう）するわい」

　白尚坊が、目まで届きそうな程口角を上げている。

　「数でもこちらが上。武装の質もこちらが上。狸共にゃあ可哀想だが、勝負はもうついてるぜ」

　懐の中で腕を組んでいるイナリが、遠くの戦況を見つめる。

　「我々が勝つ確率九割。狸が勝つ確率一割。ククク。無謀だ無謀だ。勝負はついている」

　奇妙な絡繰（からくり）の乗り物に乗ったキンモクが、またも手帳に何やら書き留めている。

　「ぎゃはは！　これで奥仙は俺達のもんだ！」

　梶ノ葉（かじのは）がゲラゲラと笑っている。余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）の白尚坊と六人の幹部達が見つめる先では、千尾狐と八百八狸の両軍が遂に激突する。

　「うおらァァァ！！！」

　八百八狸軍の先陣を切ったしゃらくが、刀を振りかぶる千尾狐達に容赦（ようしゃ）なく殴りかかる。バチィィィン！！　しゃらくの拳に狐達は吹き飛ぶ。

　「いってェェ！」

　殴ったしゃらくが、痛そうに手をぶらぶらと振る。すると、吹き飛ばされた狐達は平然と立ち上がり、ニヤニヤと笑っている。

　「なんて馬鹿力だ。だがこの甲冑（かっちゅう）があれば、俺達には傷一つ付けられねぇぜ」

　狐の一人が、してやった顔で着ている甲冑をコンコンと叩く。

　「硬（かて）ェなァ。けど生憎（あいにく）、硬ェ鎧には慣れっこでなァ！」

　しゃらくがそう言うと、再び狐達に腕を振りかぶる。狐達が目を見開く。

　「虎猫鼓（どらねこ）ォォォ！！！」

　しゃらくの掌底（しょうてい）が狐達に炸裂（さくれつ）し、再び狐達が吹っ飛ぶ。すると狐達の甲冑にひびが入る。

　「何ぃ！！？」

　千尾狐達が目を丸くしている。

　「へへ！　やるじゃねぇか！」

　一方その傍らで、竹伐り兄弟が刀を振り、しゃらくと同じく千尾狐達を吹き飛ばす。竹伐り兄弟は二人とも二刀流のようで、刀を両の手に持ち、次々に狐達を吹き飛ばしている。

　「うおぉぉぉ！！！」

　ガキィィン！！　ガキィィン！！　遅れて八百八狸達の軍勢が千尾狐達と激突する。激しく刀同士を何度もぶつけ合い、火花を散らしている。

　「おらぁぁ！」

　ガキィィン！！　竹伐り兄弟の長男竹蔵（たけぞう）が二対の刀を振り、狐達を吹き飛ばすが、こちらも鎧が硬く、吹き飛ばされた狐達が再び立ち上がる。一方の次男竹次（たけじ）の方も同じようで、狐達が何度も向かって来る。

　「随分立派な甲冑だな！　おもしれぇ！」

　竹蔵がニヤリと笑う。すると竹蔵が、両の刀を広げて構える。隙有（すきあ）りと言わんばかりに、狐達が刀を振りかぶって向かってくる。

　「竹伐鋏（たけきりばさみ）！！」

　ズバァァァ！！！　竹蔵が広げた刀をそれぞれ、自分の体の前に向けて閉じ、狐達の甲冑ごと斬り伏せる。斬られた狐達は吹き飛び、白目を剥いてのびている。

　「・・・」

　一方の竹次は、向かってくる狐達に向けて、右手で両の刀を重ねて持ち、突き出す。そして両の刀を重ねたまま両手で持ち、体を横に捻（ひね）って右頭の後ろまで振りかぶり、左足を上げて構える。独特な構えに、狐達が目を見開く。

　「一本足伐法（いっぽんあしばっぽう）」

　バゴォォォン！！！　竹次が振りかぶった刀を、音が出るほど物凄い勢いで横に弧を描くように振る。斬られた狐達は、物凄い勢いで遠くまで吹き飛ぶ。

　「しまった。遅れを取った」

　一足遅く、狸達に追いついたウンケイが、駆けながら薙刀（なぎなた）を振り上げる。そして狐達の軍勢に向かって高く飛び上がる。気が付いた狐達は、口をあんぐりと開けて見上げる。

　「雷電（らいでん）」

　ドオォォォン！！！　勢いよく振り下ろされた薙刀は地面を抉（えぐ）り、その勢いで周囲の狐達が吹き飛ぶ。

　「こ、こいつら強ぇぞ！」

　千尾狐達が、四人の強さに怯んでいる。

　「おいおい。何やられてんだよアイツら」

　一方の千尾狐軍の本陣にて、椅子に腰を掛ける総大将の白尚坊、そしてその周囲を囲む六人の幹部達が戦況を見守っている。

　「意外とやるじゃねぇか、あの人間共も」

　幹部のイナリが、目を細めてしゃらくやウンケイを見ている。

　「ふふ。やっぱりいい男だね」

　「ちょっとタマモぉ〜」

　幹部のタマモに、イナリがくねくねと嫉妬（しっと）する。

　「ギャハハ！　楽しいなぁ！　久しぶりの戦はよぉ！」

　同じく幹部の梶ノ葉が、今にも出て行きそうにウズウズとしている。するとそこへ、八百八狸の十数人が刀を掲げて、千尾狐軍の本陣へ突っ込んでくる。

　「おぉもう来たぜ」

　六人の幹部達が、白尚坊の前に立つ。その奥で白尚坊がニヤリと笑う。

　「覚悟ぉぉ！！！」

　狸達が刀を振り上げる。すると、梶ノ葉が握った拳を振りかぶる。

　「狐空拳（こくうけん）！！」

　そう言うと狸達より大分手前で、ブオンと音が出る程の勢いで拳を振るう。一見空振りのような攻撃に狸達が目を丸くしている。刹那（せつな）、狸達が勢いよく吹き飛ぶ。梶ノ葉の空振りによって生まれた衝撃波が、狸達を襲ったのである。

　「ギャハハ！　楽しいなぁ！」

　それでも攻撃を免（まぬが）れた残りの狸達が、怯む事なく突っ込んでくる。すると今度はタマモが徐（おもむろ）に前に出る。一見丸腰で出てきたように見えるタマモに、隙有りと狸達が一斉にタマモ目掛けて刀を振る。すると、振られた刀はタマモの体を擦り抜け、狸達が唖然とする。刹那、背後から無数の何かが飛んできて、それが狸達の甲冑ごと斬り付ける。

　「・・・くそっ！　何だ！？」

　見るとただの笹（ささ）の葉が、地面に突き刺さっている。背後を振り返ると、六人の幹部と白尚坊がそこにいる。しかし様子を見ると、周囲にあった物は先と変わらず、まるで自分達が訳も分からぬ方向へ突っ込んで行ったようである。

　「・・・どうゆう事だ！？」

　「あんた達が追い掛けたのは幻（まぼろし）。ふふ。幻は追い掛けたくなるものよね」

　タマモがニコリと笑う。すると隣のイナリが、ニヤリと笑いながら指をくいっと上げる。

　「笹鎌（ささかま）」

　すると地面に刺さっていた笹の葉が、宙に浮く。狸達が目を見開く。ズバババァ！！　再び狸達が笹の葉に斬られる。斬られた狸達は気を失う。

　「やはりタマモの幻術と、俺の術の相性は最強だねぇ♡」

　イナリがタマモの頬をペロペロと舐める。

　「イヤだよぉ。こんな人前で」

　すると、先ほど梶ノ葉に吹き飛ばされた狸達がフラフラと立ち上がる。

　「ギャハハ！　やはり根性だけはある！」

　「ハァハァ。・・・目指すは白尚坊の首！　行くぞぉ！！」

　狸達が、再び刀を掲げて突っ込んでくる。

　「クククク。根性だけでは勝てない。もっと頭を使うべき」

　幹部のキンモクがそう言うと、乗っている妙な絡繰から、大きな円筒が飛び出し狸の方を向く。ドオォォン！！　そして円筒から放たれた砲弾が爆発し、狸達が吹き飛ぶ。

　「おぉすげぇな。南蛮（なんばん）の砲弾の威力は」

　イナリがキンモクの乗った絡繰（からくり）をコンコンと叩く。

　「ククク。我々には心強い後ろ楯（だて）が付いている」

　「そうだな。確かあいつは、人間共から十二支（えと）将軍とか呼ばれてるらしいぜ」

　後ろで静かに座る白尚坊がニヤリと笑う。

　完