天下ROCK

第41話 「面倒は省略」

　奥仙（おうせん）は中山（なかやま）の大草原、月明かりに照らされた草原は、緊迫した空気とは裏腹な、優しい風に吹かれ揺れている。広大な大草原の両端には、紺染（こんぞめ）の旗を掲げた千尾狐（せんびぎつね）の軍団と、錆色染（さびいろぞめ）の旗を掲げた八百八狸（やおやだぬき）の軍団が睨み合っている。すると両軍から、数名ずつが真ん中へと歩いて行く。八百八狸軍からは、太一郎狸（たいちろうだぬき）と竹伐（たけき）り兄弟（きょうだい）、ポン太（た）、しゃらく、ウンケイ、その肩に乗ったブンブクが出て行く。千尾狐軍からは白尚坊（はくしょうぼう）と、その後ろに体が大きく眼光鋭い狐六人が出て来る。そして両者が草原の真ん中で相対（あいたい）し、互いを睨み合う。しかし両者の表情には違いがあり、険しい表情の狸達とは裏腹に、千尾狐達は、余裕そうにニヤニヤと笑みを浮かべている。

　「フフ。懐かしいな。この景色も百年ぶりか」

　白尚坊が、ニヤリと気味の悪い笑みを浮かべる。

　「ええ。そうですな。それにしても、そちらは随分と立派な鎧（よろい）を纏（まと）っておられますな」

　太一郎狸が、相変わらず穏やかに微笑む。両軍が隣に立ち並ぶと、身に纏う甲冑（かっちゅう）の差は歴然で、狸達の古い甲冑に比べ、千尾狐達の黒い甲冑は真新（まあた）しく艶（つや）があり、月の光を禍々（まがまが）しく反射させている。

　「ぎゃははは！　お前ら、なんてボロっちいのを着てやがんだぁ？　ちったぁ磨（みが）いて来いよな。ぎゃははは！」

　千尾狐の中でも一番体が大きく、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の肉体を持つ狐が、ゲラゲラと笑う。この狐、名を“梶ノ葉（かじのは）”といい、千尾狐軍の六人の幹部の一人である。

　「好きに言ってろ木偶（でく）の棒（ぼう）。お前こそ、その兜（かぶと）持て余してるな。全然似合ってねぇぞ梶ノ葉」

　竹伐り兄弟の竹蔵（たけぞう）が、梶ノ葉に啖呵（たんか）を返す。

　「おうおう久しぶりだな竹蔵ぉ。相変わらずムカつく野郎で安心したぜぇ！　その減（へ）らず口（ぐち）、すぐに潰してやるからよぉ！」

　二人が額同士を付けて、火花が散るほど睨み合う。

　「クククク。目には目を。歯には歯を。馬鹿には馬鹿を。クククク。類は友を呼ぶか、面白い。クククク」

　千尾狐の六人の中で一番小さく、まるで瓶底（びんぞこ）の様な眼鏡にひょろ長い髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた狐が、懐（ふところ）から手帳を取り出し、笑いながら何かを書き留めている。彼は “キンモク”という名で、同じく六人の幹部の一人である。

　「あら人間もいるのかい？　よく見りゃ色男（いろおとこ）じゃないか」

　こちらも人間程の大きな女狐（めぎつね）が、しゃらくとウンケイに目配（めくば）せをして、ぺろりと舌を出す。

　「おい酷（ひど）いじゃないかタマモぉ〜。僕という伴侶（はんりょ）がいるのに」

　女狐の後ろからひょろりと細く、しかしウンケイや竹蔵程の上背（うわぜい）の狐が顔を出す。

　「あらごめんなさい。でも分かってるでしょ？　あなたが一番よイナリ」

　この“タマモ”と呼ばれる女狐と、“イナリ”という男狐（おぎつね）も六人の幹部の一員である。

　「何だ。しゃらくみてぇなのがいるな。わはは」

　ウンケイが笑う。

　「おいウンケイ！　こんなヒョロヒョロと一緒にすんな！」

　しゃらくがイナリを指差す。

　「んだとごらぁ！？　人間のくせに！　チビのくせに！」

　イナリがタマモの前とは豹変（ひょうへん）した態度で、しゃらくに顔を近づける。しゃらくも負けじと近づき、額と額を付けて睨み合う。

　「あァ？　お前みたいなヒョロヒョロに何が出来んだよ。そこの女に守ってもらえよ！」

　「上等だこらぁ！　お前は俺様が殺してやるよ！」

　「やってみろこらァ！」

　両者、戦前から激しくやり合っている。ウンケイはその様子を笑って見ている。ウンケイの肩に乗ったブンブクは、ずっと怯えてブルブル震えている。

　「・・・ダレ？」

　すると、ウンケイとブンブクの隣から突如（とつじょ）声がして、慌ててウンケイが振り向く。そこには真っ黒の羽織（はおり）を頭から被った狐が、ブンブクをじっと見つめている。

　「・・・こいつ、いつの間に？」

　冷や汗をかくウンケイの肩にいるブンブクは、この気味の悪い狐にじっと見つめられ、気を失う寸前である。この狐も幹部の一人で、名を“コックリ”という。

　「・・・」

　一方の反対側、竹伐り兄弟の竹次（たけじ）とポン太の正面に、梶ノ葉程ではないがかなり大きな男狐が、ボ〜っと空を見上げている。この狐は尾がかなり太く、尾だけ見れば狐というより狸のようである。

　「・・・」

　「・・・」

　この狐も竹次も何も喋らず、ギャアギャアとうるさい向こう側とは違い、沈黙が流れている。側のポン太も二人をキョロキョロ見ながら黙っている。

　「・・・」

　「・・・」

　「・・・！？」

　この無口な狐が六人目の幹部、“八尾（はちお）”である。

　「そちらも相変わらず賑（にぎ）やかで良いですな」

　太一郎狸が穏やかに微笑む。

　「フフ。貴様らもな。一番喧（やかま）しいのがいないと思ったら、また喧しいのが来たな」

　白尚坊がしゃらくを見る。しゃらくは相変わらずイナリと睨み合っている。

　「・・・」

　すると白尚坊が、しゃらくの隣にいるウンケイの肩に乗ったブンブクを見て、何やら目を顰める。そして正面の太一郎狸の方を向き直る。

　「では、面倒は省略。始めようか」

　そう言うと白尚坊が、目に届きそうな程口角を上げ、ニヤリと笑う。

　「ほほほ。相変わらずですな」

　太一郎狸は相変わらず和かに微笑む。そして両者が後ろに振り返り、自軍の方へ戻って行く。幹部達も続いてそれぞれの自軍へ戻って行く。そしてそれぞれが自陣へ戻り、兜の緒を締め直す。

　「すまんのう。我らの戦いに巻き込んでしまって」

　太一郎狸がしゃらく達に頭を下げる。

　「何言ってんだジイさん。きっかけはおれだろ？　一緒に戦うのは当たり前だぜ」

　しゃらくがニカっと笑う。

　「しゃらくさん、これを」

　すると狸の一人が、古い甲冑をしゃらくに差し出す。

　「いやいらねェよ。動きづれェだけだからな。あんた着ていいよ」

　「いえ。私はもう着てますから」

　「じゃアその上に着なよ。わっはっは！」

　しゃらくが笑いながら、その狸の肩をバンバンと叩く。狸は苦笑いする。

　「ウンケイさんもどうぞ」

　今度はウンケイにも甲冑が差し出される。

　「いや、俺も大丈夫だ。ありがとな」

　ウンケイがニコリと笑う。

　「ブンブクさんは？」

　ブンブクにも甲冑が差し出される。するとブンブクは即座に甲冑を纏い、大きな兜を被る。

　「おいそんなの着るなら降りろよな」

　ウンケイがブンブクの後ろ首を摘んで、地面に下ろす。するとブンブクは、首がもげそうな程首を横に振り、泣きながらウンケイの脚を登ろうとする。しかしウンケイが、ブンブクの頭を抑え、登れない様にする。

　「久しぶりの戦だな竹次。お前ヘマするなよ？」

　竹伐り兄弟の竹蔵が、弟の竹次の方をバンと叩く。

　「・・・」

　すると竹次が、無言のまま刀を突き出す。すると竹蔵も刀を突き出し互いの刀同士をぶつけ合う。

　「よぉし！　わははは」

　一方の千尾狐軍、相変わらず狐達は、自分達とは違い古くボロの鎧を纏っている狸達を嘲笑（ちょうしょう）している。

　「貧乏狸供め、武力もこちらが優勢。兵の数もこちらが優勢。フフフフ。賢くやらねば勝負にもならんぞ？」

　八百八狸軍に戻り、太一郎を中心に狸たちが円陣を組んでいる。

　「およそ百年ぶりの戦じゃ。皆、覚悟はええか？」

　狸達が皆、覚悟を持った眼差しを持って頷（うなず）く。

　「・・・あい分かった。千尾狐供をぶちのめすぞ」

　「おぉぉぉ！！！」

　そして両軍それぞれが位置に着くと、ブオォォ〜！！　と法螺貝（ほらがい）が吹かれ、両軍が声を上げて一斉に駆け出し、いざ戦いの火蓋（ひぶた）が切られる。

　完