天下ROCK

第40話 「八百八狸の伝統」

　千尾狐（せんびぎつね）達が去り、八百八狸（やおやだぬき）達はしょうじょう城（じょう）へ、一堂に集っている。女子どもの狸達は階下の部屋で過ごし、男狸達は最上階の大広間で、顔を顰（ひそ）めて腕を組み、胡座（あぐら）をかいて座っている。そこにはしゃらくとウンケイ、ブンブクにポン太も座っている。そして皆の目線の先には太一郎狸（たいちろうだぬき）が鎮座する。その手には、何やら手紙の様なものが広げられている。

　「明晩（みょうばん）、中山（なかやま）の大草原にて、我等（われら）が紺染（こんぞめ）の旗を掲げ待つ」

　太一郎狸が手紙の文面を読み上げる。この手紙は、千尾狐達が去った後、このしょうじょう城へ放たれた矢文で、当然差出人は千尾狐の総大将、白尚坊（はくしょうぼう）である。

　「明晩か。・・・我等が錆色染（さびいろぞめ）の旗も洗濯せねばな」

　「わっはっは！」

　太一郎狸の一言で、張り詰めた空気がパッと和む。やがて大広間には、下にいた狸達も集まり、酒にご馳走にと、どんどん宴の様相に変わっていく。

　「何だなんだァ？　わっはっは」

　「今から宴を始めんのか？」

　しゃらくとウンケイ、ブンブクが、大広間の端で太一郎狸と共に、宴の準備を眺めている。

　「戦の前には宴をする。それが八百八狸の伝統なんじゃ。ほっほっほ」

　どんちゃんどんちゃん♪　しょうじょう城に、賑やかな声と軽快な腹鼓（はらつづみ）が響き渡る。

　「わっはっは！！　いいぞしゃらく！」

　しゃらくが狸達と共に腹鼓を打つ。その様子に他の狸達はゲラゲラと笑っている。

　「さあさあ、呑めよウンケイ。ぎゃはは」

　ウンケイの方も、顔を真っ赤にした狸達に酒を注がれ、肩を組まれている。ブンブクの方もポン太をはじめ、小狸達と共に走り回って遊んでいる。

　「よぉよぉ。ウンケイっつったか？」

　するとウンケイの隣に、他の狸達と比べてかなり大きく、黒い色の入った色眼鏡をかけた狸が、酒瓶を片手にドスンと座る。

　「俺は“竹伐（たけき）り兄弟”の長男、“竹蔵（たけぞう）”だ。宜（よろ）しくな！」

　「こちらこそ宜しく」

　ウンケイと竹蔵がガシッと手を取り合う。

　「ほっほっほ。ウンケイさんと仲良うなれそうじゃな竹蔵」

　見るといつの間にか、ウンケイの逆隣（ぎゃくどなり）に太一郎狸が座って、穏やかな顔で微笑んでいる。一方ウンケイは、隣で微笑む太一郎狸に冷や汗をかく。

　（おいおい、いつの間にここに座ってやがったんだ？　こいつの気配に全く気が付かなかった。今だけじゃねぇ、これまでにも何度かあった。・・・このジジイ只者（ただもの）じゃねぇな）

　「ウンケイさんや。我等の頭領（とうりょう）も、他の幹部達もおらぬ今、我が軍の先陣を切るのが、この竹蔵ら竹伐り兄弟じゃ」

　「へぇそうか。そういや、俺達はどうすりゃいい？」

　「好きにやってくれ。お主らは陣形など気にせんで良い」

　「そうか。そう言ってくれて良かった。要は、あんたの首を取られる前に、向こうの大将を落とせばいいんだよな」

　ウンケイが盃（さかずき）を片手に太一郎狸を見る。

　「ほっほ。わしの事なぞ気にせんでくれ。そう簡単に取られりゃあせんよ」

　太一郎狸の答えにウンケイはニヤリと笑い、盃の酒をクッと飲み干す。その後もどんちゃん騒ぎは終わる事なく、しょうじょう城の狸囃子（たぬきばやし）は夜通し鳴り響く。

　　＊

　翌朝、場所は変わり、ある町の宿屋の前に、馬に乗った男がやって来る。男は宿へ入り、ある部屋の前で膝を着く。

　「失礼します。“ギョウブ様”」

　「入れ」

　低く、重厚感のある声が襖（ふすま）の向こうから聞こえ、男は襖を開けて中へ入り、襖を閉める。

　「ギョウブ様大変です。千尾狐達が・・・」

　男は座って話をし出すと、着物からボロンと大きな狸の尻尾が出てくる。男の前には常人離れした大男達が胡座をかいている。

　「何ぃ！？　千尾狐が何だと？」

　真ん中に座る、中でも一番大きな大男が声を上げる。周りの男達もざわざわとどよめく。すると、男達の着物からも大きな尻尾がボロンと出る。

　「千尾狐との不戦（たたかわず）の契（ちぎ）りが、・・・破られました」

　「・・・！？」

　すると、真ん中の“ギョウブ”と呼ばれる大男が、バンと床を叩いて立ち上がる。

　「お前（め）ぇら帰（け）ぇるぞ！　おら達の居ぬ間を狙いよって！　辛抱しろよみんな！」

　「おぉ！」

　大男達が立ち上がる。

　　＊

　日が暮れ、月明かりが奥仙（おうせん）の森を照らす。中山（なかやま）の大草原を目指し、八百八狸の精鋭達が甲冑（かっちゅう）を身に纏（まと）い、ガチャガチャと甲冑が擦れる音を立てて進んでいる。列の先頭を太一郎狸、竹伐り兄弟、ポン太、しゃらく、ウンケイ、その肩に乗ったブンブクが歩いている。

　「しかしあれだな。戦のない世を目指しといて、戦を引き起こしちまうとはな」

　ウンケイがしゃらくを小突く。

　「あァ。・・・流石にやっちまったと思ってるよ」

　しゃらくがガックリと項垂（うなだ）れる。

　「気にせんでくれ、しゃらくさん。向こうは、うちの頭達が居ぬ間を狙って挑発して来たんじゃ。あんたが手を出さんでも、わしが殴っておったわ。ほっほっほ」

　太一郎狸が和かに微笑む。

　「そうさ気にすんなしゃらく。数は向こうの方が上だが、俺達ゃ負けねぇさ。お前らもいるしな。はははは」

　竹伐り兄弟の竹蔵が、しゃらくの肩をバンバンと叩く。

　「・・・」

　その隣を歩く、竹蔵と同じく大きな体格で、黒い色の入った色眼鏡をかけた狸が、竹伐り兄弟の次男、”竹次（たけじ）”である。どうやら兄と違って無口なようで、黙々と進んでいく。

　「絶対にやっつけてやる！」

　その傍を歩くポン太（た）が、ブカブカの大きな甲冑を重そうに着ながら、一丁前に鼻息を荒くしている。

　「しかし、何でお前までついて来たんだポン太。戦はガキの来る所じゃねぇぞ」

　竹蔵がポン太を睨む。

　「だってだって竹蔵のアニキ！　おいらだって力になれるよ！　化けるのだって上手だよ！　それに太一郎様がいいって言ってくれたんだよ！」

　ポン太の話を聞き、竹蔵が今度は太一郎狸を睨む。

　「ほっほっほ。すまん言うてしもうた。じゃがわしらは今人手不足。わしの護衛としてなら、構わないと思うたのじゃ。それにポン太のことじゃ。どうせ荷車などに隠れて付いて来るつもりじゃったろう？　ほっほっほ」

　「・・・！」

　ポン太が顔を真っ赤にして黙る。

　「はっはっは！　確かにこいつは付いて来るな。それに爺様の側にいんなら安心だ。爺様から離れんじゃねぇぞポン太」

　竹蔵がポン太の被る兜（かぶと）をゴンと叩く。すると竹次も無言でポン太の兜を叩く。それに一同がワッと笑う。これから戦を控えている様には見えぬ、和やかな空気で一同が進んでいく。

　そして月明かりの下、中山の大草原に着くと、既に千尾狐達が向こう側で待ち構えている。しかし、身に纏っている甲冑は八百八狸達と違い、ピカピカと輝く丈夫そうな物である。一方の八百八狸達は、つい今し方まで埃（ほこり）を被っていた、ボロボロの古い甲冑である。

　「フフフ。臆さずに来たな貧乏狸共」

　“白尚坊（はくしょうぼう）”と呼ばれる、千尾狐達の総大将の白い毛の老狐がニヤリと笑う。

　完