天下ROCK

第39話 「不戦の契り」

　夜の闇に包まれた深い森の中、しゃらく一行と八百八狸（やおやだぬき）、そして千尾狐（せんびぎつね）との間に只ならぬ空気が漂う。八百八狸達は驚愕し、しゃらくに殴られた千尾狐達は、頬を抑えながらも狂気染みた笑みを浮かべている。

　「誰が腰抜けだァ！　もっぺん言ってみろ！」

　もう一発手を出しそうなしゃらくを、只ならぬ空気を察したウンケイが羽交締（はがいじ）めにして止める。

　「おいやめとけ！　これは何かまずい」

　すると太一郎狸が狐に近づき、徐（おもむろ）に地に膝を着いて両手を揃える。

　「すまない。彼はただの客人。何も知らなかっただけなのじゃ。どうか勘弁を・・・」

　太一郎狸が頭を下げる。その太一郎狸の姿に、狸達としゃらく達が目を見開く。

　「馬鹿を言うな老いぼれ！　こいつはお前らの仲間だろ？　八百八狸と千尾狐のどちらか、もしくはどちらかの仲間が手を出した時点で休戦は終了。それが千尾狐と八百八狸の不戦（たたかわず）の契（ちぎ）りだ。お前が一番分かってるだろうが。フハハハ」

　狐達は、頭を下げる太一郎狸の前にしゃがんで嘲笑う。

　「だが嗾（けしかけ）けたのお主らじゃろう。何故（なにゆえ）我々に接触した？　目的は何じゃ？」

　「さあな・・・これが目的かもな」

　狐が太一郎狸の耳元で囁く。太一郎狸は目を見開く。

　「それじゃあ、日を改めて挨拶させて貰うぜ。首を洗って待っとけ狸共」

　そう言って狐達が立ち去る。

　「待てぇ！」

　ポン太が追いかけようとするのを他の狸達が止める。狐達は夜の森の闇の中へ消えていく。

　「・・・なんかごめんな」

　しゃらくが太一郎狸の元へ近づき謝る。

　「いや、お主らが謝る事など何も無い。仕方の無い事だ」

　そう言うと、太一郎狸はニコリと笑う。そして、不安そうな顔をしている狸達の方を振り返る。

　「さあ帰ろう。我らの里へ」

　再び太一郎狸がニコリと微笑む。しゃらくは、その様子に眉を顰（ひそ）める。

　　　＊

　明朝、八百八狸達の本拠地である“しょうじょう城（じょう）”が騒がしい。城内の大広間には八百八狸達が集まっており、太一郎狸を囲んでいる。

　「太一郎様！　千尾狐との不戦の契りが破られたってのは本当なんですか！？」

　「一体誰が破ったんです！？」

　狸達が一斉に太一郎狸に詰め寄っている。

　「全てはわしの責任じゃ。すまない」

　太一郎狸が頭を下げるが、狸達は納得しておらず、賢明な太一郎狸がそんな事をする筈が無いと思っている様である。

　「あの人間達の仕業じゃ無いんですか！？　太一郎様と一緒に行ったじゃないですか！」

　「いや、彼らは何もしていない。全てわしの責任なのじゃ」

　一方しゃらく一行は、大広間の階下にある座敷で、ポン太と共に座っている。しゃらくは、そわそわと落ち着きなく頻りに動いている。

　「うるせぇなさっきから。大人しくしてろ」

　ウンケイがしゃらくの様子を気にする。

　「大人しくなんかしてられるかってんだ！　あのジジイ狸のやつ、自分が悪いって話してやがる。狐をぶん殴ったのはおれだ。悪ィとは思わねェが、悪ィのはおれだろ？　何であいつが謝ってる？　こんな所におれ達を匿って、何であいつが頭下げてんだよ！？」

　しゃらくが天井を指差し、顔を真っ赤にしてウンケイに詰め寄る。どうやらしゃらくは、牙王（がおう）の力を使い上階の話を聞いていた様である。

　「ならお前が出ていって何をする！？　恐らく戦いは止められねぇ。よく知りもしねぇ俺達の為に血を流せって話でもする気か？」

　「・・・おれ達で狐を倒す！！」

　「馬鹿野郎！　相手の数はその名の通り千だ。いや、ジジイ狸の話じゃもっといるらしい。俺達だけでそれを相手にするってのか？」

　「・・・っ！！」

　しゃらくが口を結ぶ

　「やっちまったもんは、もうしょうがねぇ。俺達がするべき事は、狸と共に戦って勝つ。それだけだ」

　ウンケイの言葉に、しゃらくはぐうの音も出ず不貞腐れ、そっぽを向いて座る。

　「ぜってェ勝つ」

　「当たり前だ」

　しゃらくとウンケイが、お互いに顔を合わせず呟く。ブンブクとポン太は、そんな二人の様子を見つめている。

　　　＊

　夜になり、月明かりが城を照らしている。櫓では見張役の狸が辺りの闇を窺（うかが）っている。

　「お頭（かしら）には馬を送ったが、恐らく届く頃には、千尾狐達が来ているじゃろう」

　城内の大広間で太一郎狸を囲み、大勢の狸達としゃらく一行が膝を突き合わせて座っている。

　「もはや戦いは避けられん。しかし我々には強力な助っ人がいてくれる」

　太一郎狸初め狸達が、ニコッと笑ってしゃらく達を見る。

　「お頭達がいない中ではあるが、我々だけで千尾狐を迎え撃つ。覚悟はええか？」

　「おぉ〜！！！」

　狸達が拳を突き上げる。しゃらくも負けじと声を上げる。

　「まずは向こうが宣戦布告に来るじゃろう。皆は手を出さず、この城に留まっていてくれ」

　すると、突如鐘の音が響き渡る。鐘の音は櫓からのもので、森に動きがあった様である。

　「・・・来たか」

　城下町と森との境で、太一郎狸と数匹の狸、そしてしゃらくとウンケイが、その暗い森の先を見つめている。後ろでは、城の中や家屋の中から狸達が、心配そうに顔を出して様子を窺っている。すると暗い森の中から、大勢に何者かが歩いて来る気配がする。足音や衣擦れ、様々な音が暗闇から響き渡って来る。

　「・・・」

　しゃらくが唾を飲み込む。太一郎狸達とウンケイはただ黙って闇を見つめる。

　「・・・いやはや。久しいな太一郎。フフフ」

　すると暗闇の中から、狐の集団が姿を現す。先頭には真っ白の毛を生やした老狐が、杖をついてニヤリと笑っている。さらに、老狐は尾が二股に別れており、太く長い尾がそれぞれに揺れている。その後ろで睨みを効かせている狐達はかなり大きく、中にはウンケイと変わらぬ大きさの者までいる。

　「百年程経ちますかな。“白尚坊（はくしょうぼう）”様もお元気そうで何よりですじゃ」

　太一郎狸は変わらぬ穏やかな笑顔を見せる。

　「“ギョウブ”はおらぬのか？」

　「ええ。今は留守にしております」

　すると、白尚坊（はくしょうぼう）と呼ばれる老狐が目を顰める。

　「そうか。久しぶりに彼奴（きゃつ）の顔も見たかったが、まあ良い」

　白尚坊（はくしょうぼう）が徐にしゃらく達に目を向ける。

　「彼奴等（きゃつら）がそうか？」

　「ええ」

　太一郎狸が答えると、白尚坊がしゃらく達をギロリと睨む。その眼光鋭く、あまりの迫力にしゃらくとウンケイが息を飲む。

　「相変わらず人間などと連（つる）みおって。思えば、前の時も人間が原因だったな。覚えておるか？　太一郎」

　白尚坊が再び太一郎狸に目を向ける。

　「ええ。そうでしたな」

　「皮肉な話だ。人間を巡り争ってきたとは」

　「しかし今回、手を出したのは私等（わたしら）だが、仕掛けたのはそちらじゃ。理由は何です？」

　太一郎狸が白尚坊に尋ねる。すると白尚坊がニヤリと笑う。

　「それはお前等が一番分かっておるだろう」

　そう言うと白尚坊がくるりと踵（きびす）を返し、来た道を向く。

　「ギョウブが戻るまで待つ気は無いぞ」

　白尚坊が、背を向けたまま顔だけを振り返り、狸達をギロリと睨む。

　「ええ。望む所です」

　太一郎狸が睨み返す。白尚坊はニヤリと笑い、来た道を戻っていく。他の狐達も続いて、暗い森の中へと消えていく。

　完