前のエピソード――第28話　「次なる地」

　明（あ）くる朝、川で休んだ三人は再び山道を進んでいく。三人が目指す、十二支（えと）将軍“丑（うし）の酒呑童子（しゅてんどうじ）”が縄張りとする“奥仙（おうせん）”は、ビルサ城のあった町から山を二つ超えねばならず、現在一同はその一つ目の山を登っている。

　「あァ〜。ウンケイ、その“温泉”には、まだ着かねェのかァ？」

　しゃらくが木の棒を杖にして、気だるそうに歩いている。その前には、薙刀（なぎなた）を杖（つえ）代わりにしているウンケイと、せかせかと四つ足で進むブンブクがいる。

　「“温泉”じゃねぇ。“奥仙（おうせん）”だ。まだまだ道のりは長ぇぞ。山を二つ超えるんだからな」

　「えェ〜！？　山を二つも！？　死んじまうぜ！」

　「話聞いてなかったのか？　まあ期待はしてねぇが。のんびりしてるとまた日が暮れるぜ。シャキッと歩きやがれ」

　しゃらくは、がっくりと首を下げる。

　「・・・ん？」

　すると、しゃらくがクンクンと鼻を動かす。

　「“温泉”だ！」

　「だから、“温泉”じゃねぇって言ってんだろ」

　ウンケイが前を向いたまま呆れている。

　「違ェよ！　“温泉”だ！　温泉があるぜ！」

　しゃらくがキョロキョロと辺りを見渡す。

　「あ？　さっきから何言ってんだ」

　ウンケイとブンブクが後ろを振り返る。しゃらくは目を瞑（つぶ）って、鼻をクンクンと動かしながら、その場をウロウロし出す。

　「あっちだ！　あっちから温泉の匂いがする！」

　そう言うと、しゃらくが脇道へ逸（そ）れていく。

　「おいどこ行くんだ！　待て！」

　ウンケイの制止も効かず、しゃらくは鬱蒼（うっそう）とした木々の間をどんどん進んでいく。ウンケイとブンブクは顔を見合わせ、泣く泣くしゃらくの後を追う。

　　　＊

　山中のある洞窟（どうくつ）に、昨夜しゃらく達を観察していた男達が入っていく。洞窟の中は、壁の至る所に松明（たいまつ）が括（くく）り付けてあり、明るくなっている。男達はどんどん奥へ進んでいき、やがて最奥地まで来る。

　「“酒呑童子（しゅてんどうじ）”様ぁ！　山に鼠（ねずみ）が入り込んできやした。いかがなさいやしょう」

　男の一人が口を開く。すると、奥の暗闇で何か大きなものが蠢いている。

　「・・・何ぃ？　どいつもこいつもぉ、俺様の山に勝手に入ってきやがって」

　ガランゴロン！　すると、奥の暗闇から大きな酒瓢箪（さけひょうたん）が飛んでくる。男達はそれを慌てて避ける。

　「ちょっと童子（どうじ）様ぁ！　危ねぇじゃねぇすか！」

　避けた男達が暗闇に向かって叫ぶ。地面に転がる酒瓢箪は、男達と大差無い程に大きい。するとその暗闇から、地を這うような笑い声が響いてくる。

　「ハハハハハ。さっさと鼠を駆除して来い」

　暗闇から大きな目玉が一つ、ギロリと光る。

　「へぇ」

　男達がニヤリと笑う

　　　＊

　一方しゃらく一行は、山中の木々が鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る中を、草木を掻（か）き分け進んでいく。

　「おい！　本当にこんな山奥に温泉なんてあんのかよ！　第一、俺達は温泉にゆっくり浸かってる暇なんてねぇんだぜ」

　「いいからいいからァ！　おれを信じろよォ！　わははは！」

　しゃらくが、笑いながらどんどんと進んで行く。ウンケイとブンブクは、そんなしゃらくに嫌々付いていく。

　「あ！　もうすぐだぜ！」

　しゃらくが突然走り出す。

　「おい待て！」

　ウンケイとブンブクもそれに付いていく。すると、ウンケイの鼻でも分かる程、温泉の硫黄（いおう）の匂いが木々の中から漂（ただよ）ってくる。

　「何？　本当にこんな所に温泉があるってのかよ」

　「うおォォ！！」

　先頭のしゃらくが叫ぶ。続いてウンケイ達が草木を掻き分けると、そこは木々が開け、巨大な窪（くぼ）みの中に白濁（はくだく）した温泉が湧き出ている。

　「おぉ！　本当に温泉だぜ！」

　三人が温泉の近くまで行くと、それがとても巨大であることが分かる。

　「でけェなァ！　これじゃア足着かねェじゃねェか！」

　しゃらくが岩場に乗り、温泉を覗く。

　「たしかに。一番深い所は、俺でギリギリ足が着くかどうかってとこだな」

　ウンケイが温泉に手を入れ、掬（すく）った湯を見つめる。

　「まァ何でもいいや！　入ろうぜ！」

　しゃらくが宙高く跳び、空中で着物を脱ぎ捨て、そのままバッシャァァァン！！　と温泉に飛び込む。すると、ブンブクも続いて飛び込もうとするのを、ウンケイが止める。

　「待て。これが有毒なもんじゃねぇかどうか、あいつで確認してからにしろ」

　そう言って二人が黙って見ている先で、泡がブクブクと出始める。ザバァァ！！　しゃらくが顔を出す。

　「ぶはァァ！！　ん？　どうした？　入んねェのか？」

　しゃらくが、手足で水を掻きながら顔を出して見ている。

　「・・・大丈夫そうだな」

　ウンケイとブンブクが、顔を見合わせ頷（うなず）き合っている。

　「おれで試すな！」

　「いい湯だなァ〜」

　三人は、温泉の端の浅瀬に浸かっている。

　「しかし、この温泉は自然にできたもんじゃねぇと思うが、一体誰がこんなでかいもん作ったんだろうな。もしかしたら、これで丁度良い位でかい奴がいるのかもな」

　ウンケイがニヤリと笑う。それを聞いたブンブクは縮み上がっている。

　「わははは！　そりゃアでけェなァ！　もしかしてそいつが酒呑童子（しゅてんどうじ）かもな」

　しゃらくの言葉に、ブンブクが更に怯え、ブルブルと震えている。すると、三人が浸かっている水面に、黄色い物が浮いてくる。それはユラユラと揺らめきながら、徐々に広がっていく。

　「お？　何だこれ？」

　「？」

　しゃらくとウンケイが、不思議そうに顔を近づける。しゃらくが鼻をクンクンと動かす。

　「うおォォォ！！　くせェェェ！！　汚ねェェェ！！」

　しゃらくが飛び上がる。しゃらくの様子を見て、ウンケイも何か勘づいたのか温泉から慌てて飛び出す。一方のブンブクは、黄色い物がどんどんと広がっていく湯に黙って入っている。

　「おいブンブク！　何してんだこらァ！」

　「・・・最悪だ」

　ブンブクに対し、激怒するしゃらくと、落ち込むウンケイ。ブンブクは、ギャーギャーと騒ぎ立てるのを気にも止めず、どんどんと温泉を侵食していく黄色い物の中心で、ニヤリと邪悪に笑っている。

　　　＊

　「うぃ〜。呑（の）み過ぎたぜぇ」

　ドシーン！　ドシーン！　先程しゃらく達が浸かっていた温泉に、大きな影が大きな足音を立ててやって来る。それはまるで山のように大きな男で、片手には大きな酒瓢箪（さけひょうたん）を持ち、体は酒の影響か真っ赤で、頭からは蛇のように編み込まれた髪が伸び、虎模様の着物を上半身を脱いで着ている。大男の風貌（ふうぼう）はまるで鬼そのものである。

　「こういう時は、俺様の秘密の温泉でさっぱりするに限るぜぇ」

　大男は温泉に着くと、着物を脱いで湯に入っていく。そして中心部で腰を下ろすと、ザバァァ！　凄い勢いで湯が溢れていく。大男は、ウンケイでも足が着くかといった中心部に座りながらも、しっかりと顔が出る程の大きさである。すると、初めは気持ち良さそうに浸かっていた大男が、表情を曇らせ湯を覗く。湯を掬（すく）い、顔を近づけて鼻を動かしている。

　「くせぇぇぇぇ！！！」

　大男はその巨体で湯から飛び上がる。湯から出てよく見ると、綺麗な白濁（はくだく）だった湯は、全体的に黄色く滲（にじ）んでいるのが分かる。

　「・・・許さん。誰だ、俺様の温泉でこんな真似しやがったのはぁ！　殺してやるぁぁ！！！」

　完