天下ROCK

第28話 「次なる地」

　日が昇り、城下町は朝焼けに染まっている。昨夜の大騒ぎは何処（どこ）へやら、町はとても静かである。禍々（まがまが）しい存在感を放っていた城も、主を失った今では不思議と存在感を失い、静けさの中に溶け込んでいる。そんな町の外れ、道端にしゃらくとウンケイ、そしてブンブクが風呂敷に包んだ大荷物を背負い、笠を被って立っている。その向かい側には、お渋（しぶ）と隻腕（せきわん）の侍が立っている。

　「もう行っちまうのかい？　もうちょっと、ゆっくりしていけばいいのに」

　「あァ。世話んなったなおっさん」

　すると、お渋が徐（おもむろ）にしゃらく達へ近づく。

　「しゃらくさん、ウンケイさん。本当にありがとう。此処（ここ）へ来てくれて、そして私達を救ってくれて」

　お渋は深々と頭を下げる。後ろの侍も、それに続いて頭を下げる。

　「おいおい！　そんな大袈裟（おおげさ）だぜ！　顔上げてくれお渋ちゃん」

　しゃらくが慌ててお渋へ駆け寄る。しゃらくの言葉を聞き、お渋はゆっくりと顔を上げるが、その目には涙を一杯に浮かべている。

　「・・・本当に、本当にありがとう・・・」

　お渋は涙を流しながらも、ニコリと微笑む。

　「何の罪も無い、特にあんたのような人は、報われなきゃなんねぇ。俺達が此処（ここ）へ来たのは、きっと偶然じゃねぇ」

　ウンケイがお渋に優しく微笑（ほほえ）む。お渋は微笑みながらも、顔を真っ赤にして必死に涙を堪（こら）えている。

　「あんたも胸を張んな。あんたがビルサに付く事で、助かった命もあるだろ」

　ウンケイが隻腕の侍に微笑む。侍の目頭が熱くなる。

　「これからはこの人達を守ってやれ。もう腹切るなんて真似するんじゃねぇぞ？　わはは」

　「・・・ははは。そうだな。死んでは誰も守れんからな」

　侍は袖で涙を拭う。すると、お渋の前で黙っていたしゃらくがついに口を開く。

　「泣いてるお渋ちゃんも可愛いなァ」

　「てめぇはそれしか頭にねぇのか！」

　ゴッツン！！！　ウンケイから拳骨（げんこつ）を貰ったしゃらくがそのまま倒れ込み、白目を剥（む）く。

　「全く。こいつがまた変な気を起こす前にずらかるぜ」

　ウンケイが、完全にのびているしゃらくを大荷物と共に抱える。

　「・・・あんたも色々と大変そうだな」

　侍が苦笑する。すると、ブンブクがお渋の足元へ駆け寄り、顔を擦り付ける。お渋はしゃがんでぶんぶくを撫でる。

　「元気でねブンブクちゃん。お母さんに会えるといいね」

　お渋はボロボロ涙を流して、ブンブクを撫でる。ブンブクの方もクンクン鳴いて、別れを惜（お）しんでいる。

　「それじゃあ行くぜ。達者でな」

　「ええ。そっちもね」

　しゃらくを抱えたウンケイとブンブクが町の外へと歩き出す。お渋と侍は三人の姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

＊

　「うわァァァァん！！　お渋ちゃァァァァん！！」

　山道の中に悲鳴が響く。道中騒がしく進みますは勿論（もちろん）、大荷物を抱えた三人組。先頭を化け狸のブンブク、次に怪力無双のウンケイ、そして最後尾を見事無様（ぶざま）に務めますは、一味の大将しゃらく。人目も憚（はばか）らず、いや人はいないが、みっともなく大粒の涙をボロボロと流し、顔をぐしゃぐしゃにして喚（わめ）いている。

　「黙れ！　毎度毎度いい加減にしやがれ！」

　ゴッチン！！　再びウンケイがしゃらくに拳骨を入れる。

　「いでェェェェ！！！」

「てめぇ、忘れてねぇだろうな。てめぇのそれが原因で、俺達は一度仲違いした筈（はず）だぞ！　まだ懲（こ）りねぇとはなぁ！」

　ウンケイがしゃらくの頬をつねり、引っ張る。

　「いだだだごめんよ！」

　しゃらくは、もはや悲しんでか痛がってか分からないが、ボロボロと涙を流している。一方のブンブクは構わず、鼻を動かし故郷を目指す。

　「ったく。てめぇの調子に俺も慣れちまったぜ。ムカつく」

　ウンケイがしゃらくの頬から手を離す。しゃらくは、自分の腫（は）れ上がった頬を撫でている。

　「ワンワン！」

　ブンブクが後ろの二人の吠えかける。

　「ワンワンって、犬かよ」

　「いや、なんか見つけたらそう鳴けっておれが教えた。わっはっは」

　しゃらくが笑う。

　「動物に鳴き方教える人間なんて初めて見たぜ」

　ウンケイとしゃらくは、ブンブクの後をついて行く。三人は山道を逸（そ）れ、どんどんと奥へ進んでいく。

　「おいおいどこへ行く気だ？　本当に何かあるのか？」

　ウンケイが文句を言いながら歩いていく。すると鬱蒼（うっそう）とした木々が開け、目の前に川が現れる。陽の光をキラキラと反射させ、静かにせせらいでいる。

　「おぉ！　ちょうど喉（のど）も渇（かわ）いてたところだ。でかしたぜブンブク」

　ウンケイが、ブンブクの頭をわしゃわしゃと撫でる。ブンブクは嬉しそうに尻尾を振っている。

　「おォォ！　水だぜ！　ちょうど喉渇いてたんだ！」

　しゃらくが、嬉しそうにピョンピョンと飛び跳ねる。すると、ウンケイがまたも鬼の形相（ぎょうそう）で、しゃらくの胸ぐらを掴む。

　「てめぇ、喉が渇いただと？　せっかく町で貰った飲み水を、全部飲み干したのは誰だ？」

　「ひィ！　ご、ごめんさい！！」

　ウンケイの気迫にしゃらくが泣く。すると、ブンブクもしゃらくの足に噛み付く。

　「いでででェ！！　みんなごめんよォ！！」

　　＊

　一悶着あったが、三人は川で体を休めている。ウンケイはふんどし姿で体を拭き、しゃらくとブンブクは素（す）っ裸（ぱだか）で泳いでいる。

　「わっはっは！　おいブンブクこっち見ろ」

　ブンブクがしゃらくの方を向く。ピューー。しゃらくが口から水を吹き出し、ブンブクの顔面に浴びせる。

　「わァっはっはっはァ！！！」

　大笑いするしゃらくに、ブンブクはすかさず飛びかかる。

　「どわァァァ！！」

　バッシャァァン！！！　二人が水の中へ沈む。

　「ったく、何やってんだバカども」

　ウンケイが呆（あき）れながら着替える。ザバァァァ！！　しゃらくとブンブクが起き上がる。

　「てめェ！　やったなァ！？」

　バッシャァァン！！　今度はしゃらくが飛びかかり、大きな水飛沫（みずしぶき）を上げる。

　　＊

　日が暮れ、山を月明かりが照らしている。三人は、先の川辺にて火を囲んでいる。

　「ん〜！　うめェ！！」

　しゃらくが、串に刺して焼いた川魚をむしゃむしゃと頬張る。ブンブクとウンケイも川魚を頬張っている。囲んでいる火の周りには、串に刺した大量の川魚が地面に刺してある。

　「大漁大漁。お前の能力が初めて役に立ったな。わははは」

　「おい！　初めてとはなんだ！　むしゃむしゃバリボリ！」

　しゃらくは物凄い勢いで、骨まで食べている。ウンケイもかなりの勢いで、どんどんと食べ進めている。一方のブンブクは、二人を見て負けたくないのか、魚を口に突っ込んで、頬をパンパンに膨らませている。

　「おい喉に詰まらせるぞ。ゆっくり食え。もうこの魚は逃げねぇよ」

　すると、ブンブクの魚をしゃらくが食べる。

　「ああ、逃げねぇが盗られるな。わははは」

　ウンケイが笑う。ブンブクはしゃらくに噛み付く。

　「だァァァ！！　いでェ！！」

　川辺で賑やかに食事をする三人。するとその様子を、少し離れた木の上の暗闇から、双眼鏡で見ている男が二人。

　「あいつら何者だ？　どこかの侍か？」

　「誰にせよ侵入者だ。俺達の縄張りでギャーギャー騒ぎやがって」

　しゃらく達は、男達に全く気付かずに笑っている。

　「身包（みぐる）み剥（は）いじまうか？　それとも寝込みを襲うか？」

　「いや、まずは報告が先だ。“酒呑童子（しゅてんどうじ）”様にな」

　完