天下ROCK

第30話 「洞窟の奥」

　「わァっはっは！！　はァ〜、さっきのは傑作だったぜ」

　温泉を出て、山登りに戻る三人。しゃらくは涙を流しながら笑っている。ブンブクも尻尾を振って笑っている。

　「傑作な訳あるか。最悪だぜありゃあ」

　一方でウンケイは一人、眉を顰（ひそ）めている。

　「でも“酒呑童子（しゅてんどうじ）”は、お前の故郷を縄張りにしてんだろ？　怯えてる場合じゃねェじゃねェか。もしかして、狸なんてみんな喰われたんじゃねェか？　わははは」

　しゃらくが笑うと、ブンブクは顔面に飛びかかり鼻を噛み付く。

　「いででででェェ！！」

　「わははは。そのまま顔にもう一度してやれ」

　「やめろォォォ！！！」

　しゃらくは、必死に顔からブンブクを剥（は）がそうとする。ウンケイはその様子を笑って見ている。賑やかに山を登っていく三人だが、その様子を昨夜の男達が、またも木の上から見ている。

　「鼠共（ねずみども）が、チューチューうるせぇなぁ」

　すると男の一人が、弓を取り出し矢を構える。

　「あばよねず公（こう）」

　ビュッ！　男が矢を放つ。放たれた矢は、ギュンギュンとしゃらくの頭部を目掛けて進む。すると、ガン！　直前で大薙刀（おおなぎなた）に防がれる。

　「何！？」

　男が驚く。その視線の先、ウンケイがこちらを睨んでいる。

　「おい大将。お天道（てんと）様（さま）が気ぃ抜くなってよ。そんなもんいるのか知らねぇが」

　驚き固まっているブンブクを顔から引き剥がし、しゃらくも木の上の男達の方を見上げる。

　「あァ、そうみてェだな。悪ィなウンケイ」

　「おいおい！　ただの鼠じゃねぇみてぇだぜ！」

　木の上の男達全員が、慌てて次の矢を構える。ヒュヒュヒュン！！　木の上から次々と矢が放たれていく。しかし、しゃらくとウンケイは向かって来る躱（かわ）したり、弾いたり、掴んだりと余裕の対応を見せる。一方でブンブクは、岩陰に隠れて様子を伺（うかが）っている。

　「やべぇぞあいつら！　さっさと殺せぇ！！」

　放つ矢を余裕でいなしながら、向かって来るしゃらく達に、男達は必死で矢を放つ。

　「わはははァ！　そんなもんで死ぬタマじゃねェぞおれ達はァ！」

　バッ！！　すると、しゃらくが高く跳び上がる。そして男達がいる高い木の上に乗る。

　「何ぃ！！？」

　男達が固まる。しゃらくがニヤリと笑う。

　「“虎枯（こが）らし”ィィ！！」

　しゃらくが鋭い爪を振り回し、男達を切り裂く。

　「うわぁぁぁ！！！」

　男達は次々に木の上から落ちていく。落ちた地面では、ウンケイが薙刀を構えている。

　「相手が悪かったな」

　ウンケイが薙刀を振りかぶる。

　「ま、待て！！　俺達を殺せば、酒呑童子様が黙ってねぇぞ！！」

　「酒呑童子だと？」

　 ウンケイが止まる。しゃらくも木の上から飛び降りて来る。

　「お、おうよ！　俺達は酒呑童子様の子分だぜ！　殺されたくなきゃ大人しくしやがれ！」

　男達はここぞとばかりに威勢を取り戻す。すると、しゃらくとウンケイはニヤリと笑う。

　「そうか。思ってたより早く会えそうだな。なァウンケイ」

　「あぁ。それじゃあ、こいつらに案内してもらわねぇとな。酒呑童子のところへ」

　ウンケイが薙刀を下ろす。

　「は！？」

　男達は呆然（ぼうぜん）とする。

　「酒呑童子のとこへ連れてけよ！」

　　　＊

　山奥の暗く巨大な洞窟（どうくつ）の入口、しゃらくとブンブクを肩に乗せたウンケイ、頭にたんこぶを大量に作った男達が立っている。

　「・・・この奥が童子（どうじ）様（さま）の寝床（ねどこ）だ」

　男の一人が、俯（うつむ）きながら洞窟の中を指差す。

　「ほんとか？　また嘘つきやがったら殴るぞ」

　しゃらくが詰め寄る。

　「ほ、本当だ！　嘘じゃねぇよ！」

　「さっきもそう言ったぜ？　おれ達をはめようとしやがって！」

　ゴツン！　しゃらくが、近くにいた別の男の頭に拳骨（げんこつ）を浴びせる。

　「いでぇぇ！！」

　男が涙を流して痛がる。

　「かァ〜！　男が痛くて泣くんじゃねェ！！」

　しゃらくが男をまた殴る。

　「誰も泣かせねぇってのは嘘だな」

　その様子を見ていたウンケイが、肩に乗ったブンブクにヒソヒソと耳打ちする。ブンブクは首を何度も縦に振る。

　「本当だ！　今度は嘘じゃねぇ！　第一てめぇら如（ごと）きじゃ、酒呑童子様に手も足も出せねぇぜ！　さぁ行けよ！　この奥がてめぇらの墓場だぜ！」

　男が再び洞窟の奥を指差す。洞窟の奥には真っ暗闇が広がっており、中から吹く風が壁を反響して、まるで低く大きな唸（うな）り声のような音を響かせている。

　「わァっはっはァ！　上等だぜ！」

　しゃらくが鼻息を荒くし、ツカツカと洞窟の中へ進んでいく。周囲の男達は、その様子を怪しく笑って見ている。

　「おい。てめぇらの大将ってのは、十二支（えと）将軍じゃねぇだろ。どこのどいつだ？」

　ウンケイが洞窟を見つめたまま、男達に問いかける。

　「あ？　何言ってやがる。酒呑童子といえば十二支（えと）将軍の一人、“丑（うし）の酒呑童子”に決まってんだろ」

　男達がニヤニヤと笑う。すると、ウンケイが男達をギロリと睨（にら）む。男達は、蛇（へび）に睨まれた蛙（かえる）のようにピタリと固まる。

　「・・・そうか。なら、俺達が倒すべき相手だな」

　そう言うと、ウンケイも暗い洞窟の中へ進んでいく。しかし、肩に乗っているブンブクだけは、ブルブルと震えている。中を進んでいくと、先頭を進むしゃらくが二手に分かれる道の中央で、立ち止まっている。

　「おい、どうした？」

　ウンケイが尋ねると、しゃらくは静かにするよう人差し指を立て、鼻と耳をピクピクと動かしている。

　「ん〜」

　しゃらくが頭を傾げる。

　「何だ、お前の鼻と耳で分かんねぇのか？」

　「なァウンケイ。酒呑童子ってどんな奴だっけ？」

　「あ？　そうだな。デカくて凶暴で大酒（おおざけ）呑（の）みだ。・・・あとその事なんだが・・・」

　「じゃア酒呑童子の寝床は右だ。酒の匂いがプンプンする。でも奴は今いねェぜ。音がしねェ」

　しゃらくがウンケイを遮（さえぎ）って喋り出す。

　「でも左にも何かデカいのがいるぜ。先にこっち行くか」

　しゃらくはニカっと笑うと、左へ進んでいく。

　「・・・少しは人の話を聞きやがれ」

　ウンケイが呆（あき）れながらも、しゃらくの後を追う。しかしブンブクは、ウンケイの肩の上で小さくなってブルブルと震えている。

　「なぁおい。あいつらどうなると思う？」

　「そりゃあ死ぬに決まってんだろ」

　洞窟の外で、さっきの男達が話をしている。

　「そんなことは分かってるよ！　どっちで死ぬかって話だ」

　「あぁ。右へ行けば酒呑童子様。左へ行っても、今は”あの三人”が宴会している筈（はず）だ。死ぬのは間違いねぇな。じゃあよ、奴らがどっちで死ぬか賭（か）けるか？　ぎゃははは」

　洞窟の中、左を選んだ三人は灯（あか）りも持たず、しゃらくの鼻と耳を頼りにツカツカと進んでいく。

　「あ！　明かりが見えた！」

　そう言うとしゃらくが、道の先の明かりへ向かって駆けていく。

　「おい待て！」

　ウンケイもしゃらくを追いかける。肩に乗ったブンブクは、振り落とされないよう必死でしがみつく。そして明かりの先へ辿り着くと、三人の大男が胡座（あぐら）をかいて酒を呑んでいる。三人はそれぞれ青、黄、緑の着物を上半身を脱いで着ており。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の肉体を露（あら）わにしている。三人はしゃらく達をギロリと睨む。

　「おれはしゃらく！　お前らをぶっ飛ばす！」

　完