天下ROCK

第8話 「落とし穴」

　夜が明け、しゃらくが少年と母親に見送られ、長屋を後にする。

　「さて、ウンケイを探すか」

　しゃらくは鼻をクンクンと動かし、辺りの匂いを嗅いでいる。

　「ここらには、いなそうだなァ」

　しゃらくは、少年の母親に握ってもらった握り飯を頬張りながら、呑気（のんき）に歩く。すると、しゃらくが突然消え、ドスーン！　大きな音が響く。

　「いってェェ！！」

　地面の下からしゃらくの声が響く。しゃらくは、地面に掘られた穴の中で倒れている。穴の深さは、しゃらくの上背の三倍はある。

　「どこのどいつだァ！　こんなとこに落とし穴を掘りやりがったのはァ！」

　穴の中でしゃらくは、叫びながらもむしゃむしゃと握り飯を頬張っている。

　「大丈夫ですかー！？」

　すると、ギャーギャーと騒ぐしゃらくの声を聞き、一人の娘が地上から顔を覗かせる。

　「うおォ！　美人のおねェちゃん♡」

　しゃらくは穴の中で、鼻の下を伸ばしてニマニマと笑っている。

　「大丈夫じゃねェんだ。おねェちゃん助けてくれよう」

　穴の中で地上へ腕を伸ばし、相変わらずニマニマと笑っている。

　「ちょっと待ってて下さい！　人を呼んで来ます！」

　そう言うと、娘がその場を立ち去る。すると、しゃらくは娘を追いかけるように、軽々と地上へ跳び上がる。

　「待ってくれよう！　おねェちゃん！」

　声に驚き、娘が振り返る。

　「えぇ！？　出られたんですか？」

　「うん。そんなことより、おれとお茶しない？」

　「・・・気をつけて下さいね？　この辺りは落とし穴が多いですから」

　「ん？　何で？」

　「他所のお侍さんや盗賊達が攻めてくるのを防ぐ為です」

　「ふーん。そんなことよりさァ・・・」

　「じゃあ失礼します」

　娘は笑顔で立ち去ろうとする。

　「待って。せめて名前だけでも」

　「え？　・・・渋（しぶ）です」

　「お渋ちゃんかァ〜。おれはしゃらく。んじゃお茶でも・・・」

　「では！」

　お渋と名乗る娘は、足早に去っていく。

　「お渋ちゃァ〜ん！」

　しゃらくは膝を着き、お渋の背中を見送る。お渋の向かう先には、ビルサの城が聳え立っている。

　「行っちまった。・・・だが確信したぜ、お渋ちゃん。君だったんだな運命の相手はァ！」

　しゃらくが鼻息を荒くし、目を爛々（らんらん）と輝かせている。

　「待ってくれェ～！　お渋ちゃァ～ん！！」

　するとしゃらくがお渋の後を追いかける。ドスーン！　しゃらくが、また落ちる。

　一方のウンケイは山を降り、城下の町を歩いている。ウンケイとすれ違う町人達は、見慣れぬ大男に警戒している。

　「ったく。あの馬鹿野郎はどこだ？」

　すると、一人の娘がウンケイにぶつかって転ぶ。

　「おっとすまない。大丈夫か？」

　「ごめんなさい！　急いでいたもので。お怪我はないですか？」

　ぶつかった娘は先のお渋という娘で、咄嗟（とっさ）に謝った後、見慣れぬ大男を見て驚く。

　「怪我しそうに見えるか？　ほら、着物が汚れちまうぜ」

　ウンケイが手を差し出し、お渋はそれに掴まり立ち上がる。

　「・・・ありがとうございます。それでは」

　お渋は少し頬を赤くし、頭を下げる。そして城の方へ去って行く。

　「・・・城に仕える娘か？　何か情報を聞いときゃ良かったな」

　ドォーン！！　すると再びウンケイに何者かがぶつかる。しかしそれは物凄い勢いで、ぶつかったウンケイも転ぶ。

　「おい何だ！」

　見るとそこにいるのは、痛そうに頭を抑えたしゃらく。

　「お前かよ！　何しやがんだ！」

　「いてて。あ！　ウンケイじゃん！」

　「あ！　じゃねぇよ。今まで何してやがったんだ」

　「ウンケイ！　おれはあの城をぶっ飛ばすぜ！　手ェ貸せ！」

　しゃらくは顔や着物を泥だらけにして、にっこりと笑っている。

　「お前、何故そんなに汚ねぇんだ？　いや、元から汚ねぇが」

　「おれは頭に来てんだ！　バカな侍達が何もかも独占しやがって！　全部取り返してやろうぜ」

　「あぁ、それは俺も同じだが・・・」

　「よし決まりだ！　そんじゃア、あの城に乗り込もうぜ！」

　しゃらくが肩をぶんぶんと振り回し、城へ向かおうとする。するとウンケイが、しゃらくの後ろ襟を掴んで止める。

　「待て。ただ闇雲に突っ込むのは危険だ。ビルサは、お前と同じく神通力（じんつうりき）を使うらしい。まずは敵の情報を・・・」

　「あっ！　それよりウンケイ！　ここに美人のおねェちゃんが来なかったか！？」

　「せわしねぇなてめぇは！　今はどうでもいいだろそんな事！」

　「いいや！　よくねェぜウンケイ！　おれは確信したんだ。きっとあの子は、おれの運命の相手だぜ！」

「てめぇ・・・。いい加減にしやがれ！　こんな時まで何を馬鹿なこと言ってんだ！　どうせまた、てめぇの独りよがりだろ！」

　ウンケイがしゃらくの胸ぐらを掴む。

　「何だとォ！？　ふざけんな！　友の恋には、共にときめくのが友だろ！　思いを“共”にするから“友”だろォ！！？」

　しゃらくは顔を真っ赤にし、ウンケイの手を振り解く。

　「今はそれどころじゃねぇと言ってんだ！　前から思ってたが、お前は戦いを舐めすぎだ！　今までは良いが、これからの旅は女に現を抜かして勝てるほど、甘くねぇだろう！」

　「うるせェ！　恋はおれの一部だ！　欠ければ万全ではねェ！」

　しゃらくが唾を飛ばす。

　「なら勝手にしやがれ馬鹿野郎！　お前とはやっていけねぇ！」

　そう言うと、ウンケイはしゃらくの横を通り過ぎる。

　「あァそうしろよバカ野郎！　おれ一人でやるぜ！」

　そう言い、しゃらくはウンケイと逆方向の城の方へと歩く。

　一方ビルサ城前。城門にお渋が駆けて来る。門の前には体格の良い門番が二人立っている。

　「すみません！　ハァハァ。調理場の渋です！」

　「お渋てめぇ、随分と遅れやがって。俺達に飯を待たせる気か？」

　門番の男がお渋に顔を近づける。お渋は怯え、顔を逸らしている。

　「・・・すみません」

　「まあ止せよ。怯えてるじゃねぇか、可哀想にぃ」

　すると別の門番がお渋に近寄ってくる。

　「俺は女に優しいんだ。なぁお渋、今回は目を瞑っといてやろう」

　「・・・」

　「その代わり、今晩俺の家へ来い。たっぷりと可愛がってやるからなぁ」

　門番は笑いながら、お渋の肩に手を置く。

　「・・・お気遣いありがとうございます。でも結構です。悪いのは私ですので、罰は受けます」

　お渋は気丈にニコリと笑い、肩に置かれた手をそっと退かす。

　「チッ。生意気な娘だ」

　門を抜け、お渋は城の中へ入って行く。その城の最上部の広間では、ビルサが侍達を集めている。

　「・・・近頃、上納金の納まりが悪い。十二支（えと）将軍（しょうぐん）ウリム様の幹部である、俺の支配下においてだ。これは問題だよな？」

　ビルサが眼前の侍達を睨みつける。

　「・・・次回から、厳しく回収します」

　上納金回収の責任者である侍が、前へ出て頭を下げる。

　「・・・次回？」

　ビルサが立ち上がり、前へ出た侍の元へ近づく。ギュイィン！！　ビルサが素早く腕を振り上げる。すると、侍の片腕が飛び、そこから血が噴き出す。

　「ぎゃああああ！！！」

　侍が悲鳴を上げる。その傍には自分の片腕が落ちている。他の侍達は、それを見て震え上がっている。

　「金に困ってんじゃねぇんだ。問題なのは忠誠だ。今すぐ町人共から回収して来い！　払わねぇ者はその場で斬れ」

　ビルサが、侍達をギロリと睨む。

　「はっ！！」

　そう言うと侍達は、慌てて大広間を出て行く。

　時を同じく城の前では、先の門番二人が白目を剥いてのびている。その傍には、腕を捲ったしゃらくが立っている。

　「出て来い侍共ォ！　全員ぶっ飛ばしてやる！」

完