天下ROCK

第7話 「前途多難」

　町外れの森にて、ウンケイとバンキが薙刀（なぎなた）と刀をぶつけ合う。

　「ケケケ！　おいらと力比べで勝った奴はいねぇぞ」

　「そいつは奇遇（きぐう）だな。俺もそうさ」

　するとバンキが後ろへ下がり、物凄い速さで再び突進する。ガンッ！　それをウンケイが受ける。しかし、ウンケイは少し後ろへ後退る。

　「どうしたぁ！　どんどん後ろへ下がっていくじゃねぇか！」

　再びバンキが素早く後ろへ退き、再び素早く突進する。

　「うっ！」

　ウンケイが後ろへ後退る。バンキは、素早く後ろへ下がっては突進を繰り返し、徐々にウンケイが押されていく。後ろには大木があり、段々とウンケイとの距離が縮まっていく。

　「ケッケッケ！　このまま潰れろぉ！」

　「くそっ！　仕方ねぇ」

　バンキの突進を、ウンケイが素早く横に避ける。するとバンキが、そのまま真っ直ぐ突っ込んでいき、大木に激突する。大木が大きな音を立てて倒れる。

　「よく避けたなぁ。だが、力比べはおいらの勝ちだ」

　「ふざけんなてめぇ。ありゃ反則だぜ」

　バンキは無傷でニヤニヤと笑っている。すると、今度はウンケイが腰を落とし薙刀を構える。その威圧感を感じたバンキが笑い止む。

　「次は俺の番だ」

　ビュッ！　ウンケイがバンキに突っ込む。バンキは、大きな二対の刀を交差させ構える。

　「跳ね返してやる！」

　ガキィンッ！！　薙刀と刀がぶつかり合う。しかし、それはほんの一瞬。次の瞬間には、バンキの巨体が後方へ吹っ飛んでいる。

　「は？」

　バンキの体は、どんどんと後ろの茂みを突き抜けていき、勢いよく大木にぶつかって止まる。

　「何だ今のは！！　何が起こった！？」

　バンキがむくりと起き上がり、呆然としている。

　「力比べは俺の勝ちだな」

　遠くに見えるウンケイが、バンキに薙刀を向けている。

　「そんな訳ねぇ！　あ！　まさかお前、神通力（じんつうりき）の使い手か！？」

　顔を真っ赤にしたバンキが、ウンケイを指差して騒いでいる。

　「神通力なんて使えねぇよ」

　「嘘だ！！　この野郎ぉ！！」

　すると、バンキが刀を交差させ、勢いよく突進してくる。ウンケイは薙刀を後ろに構える。ガキィン！！　ガキン！　ガキン！　ウンケイの薙刀とバンキの二対の刀が、何度も激しくぶつかり合う。

　「今度はおいらが吹っ飛ばしてやる！」

　バンキが額（ひたい）に汗をかきながら、力強く刀を振る。

　「おいおい。剣の作法もあったもんじゃねぇな」

　二人がぶつかり合い、激しく火花が散る。しかし今度は、バンキの方が徐々に押されていき、少しずつ後退っていく。

　「ぐっ・・・！　くそっ・・・！！」

　バンキは、ウンケイの攻撃を防ぐのが精一杯になり、汗だくになっている。一方ウンケイの方は、涼しい顔で攻撃を続けている。

　「くそぉ！！」

　すると、バンキが地面を蹴り、土埃（つちぼこり）をウンケイにかける。

　「うっ！」

　ウンケイが顔に来る土埃を腕で防ぐ。その瞬間、バンキが刀で斬りかかる。ウンケイの体から血が噴き出る。

　「ケッケッケ！　やってやったぜ！！　ケッケッケ！」

　バンキが刀を掲げて飛び跳ねている。ウンケイは膝を着き、斬られた箇所（かしょ）を手で抑える。

　「これは戦いだ。反則だなんて言うなよ？　ケケケ」

　「・・・あぁ、言わねぇよ。・・・だが後悔するぜ？　今の一撃で、俺を仕留（しと）め損（そこ）なったことをな」

　ウンケイがニヤリと笑う。

　「強がってんじゃねぇ！　後悔？　するかそんなの！　次でお前を仕留めるからなぁ！」

　するとバンキが刀を交差させ、空高く飛び上がる。

　「必殺！　“つるべ落鈍牙（おとし）”！！」

　バンキが、刀を前に頭から物凄い速さで、地上のウンケイ目がけて突っ込んでくる。それは地面に向かうにつれ、どんどん速くなって来る。

　「・・・わはは。前途多難（ぜんとたなん）だな。天下取りの道はよ」

　ウンケイが立ち上がり、上を向いて薙刀を構える。

　「潰れろぉぉ！！！」

　「なぁ、しゃらく！」

　するとウンケイも飛び上がり、空中でバンキとの距離が近づいていく。

　「“火車（かしゃ）”」

　ズバァッ！！！　ウンケイが薙刀を振り、バンキを斬る。

　「ぐふっ・・・！！」

　ドシーン！　バンキが地面に落ちる。バンキの体には大きな傷ができ、兜（かぶと）も割れて気を失っている。遅れてウンケイが着地する。

　「痛（いて）ぇな。斬られたのは久しぶりだぜ」

　ウンケイが倒れた大木に座り、着物の切れ端を破き、それを巻いて傷を止血する。

　「ところで、あの野郎は無事なんだろうな？　うっかり死んでやがったら殺してやるぜ」

　今度は薙刀に布を巻きながら、ボソボソとぼやいている。

　「まぁ朝になったら探すとして、あいつの始末をどうするかだな」

　徐にウンケイが、バンキが倒れている方を振り返る。すると、そこにバンキの姿が無い。

　「何！？　どこ行った！？　完全に気を失ってた筈だぞ」

　慌てて周囲を見渡すがバンキの姿は無く、血痕（けっこん）も倒れていた所にしか残っていない。

　「消えた・・・！！？」

　城下の外れの小さな長屋にて、しゃらくと小さな男の子、そしてその母親が寄り添っている。母親は意識が戻ったようで、しゃらくが傷の手当てをしている。

　「母ちゃん大丈夫？」

　「うん。大丈夫よ。あなたもごめんね」

　「謝るのはこっちだぜ。巻き込んじまって、すまねェな」

　しゃらくが、自分の着物を破いたであろう布を、傷口に巻いて結ぶ。

　「よし。これで大丈夫だ。おい坊主、水持ってきてやれ」

　「分かった！」

　少年が台所へ駆けていく。すぐに少年が戻って来て、水の入った茶碗を持っている。しかし少年は浮かない顔をしている。

　「今日の分こぼしちゃったから、この水で最後だ・・・」

　落ち込む少年とは対称に、しゃらくと母親が笑う。

　「じゃあ大事に飲まなきゃね」

　「任せとけ。たんまり持って来てやるから」

　しゃらくがニコッと笑う。

　「あれ？　お侍さんは？」

　少年の言葉にしゃらくが振り返る。すると、倒れていた筈（はず）のキンバの姿が無い。咄嗟（とっさ）にしゃらくが、少年と母親の前に身構える。

　「どこ行った！？」

　しゃらくが辺りを見渡しながら、キンバが倒れていた所へ近づく。

　「・・・匂いがしねェ」

　しゃらくがクンクンと周囲の匂いを嗅いでいる。

　「この辺りにはもういねェな。匂いも残ってねェとなると、消えたのか？　・・・もしかして、あいつお化（ば）けかァ！！？」

　しゃらくが頭を抱えて慌てふためく。

　「お兄ちゃんお化けが怖いの？」

少年がニヤニヤとしゃらくを嘲笑（ちょうしょう）する。

　「バ、バカ野郎！　おれに怖ェもんなんてねェ！」

　しゃらくが再び慌てふためく。

　「あら、お前も怖いだろ？」

　すると母親が、笑いながら少年をつつく。

　「か、母ちゃ〜ん！」

　慌てて母親の袖を掴む少年を、しゃらくと母親が笑う。

　「・・・なるほど。相手は手練（てだ）れか」

　ビルサ城内の大広間にて、頬杖（ほおづえ）をついて横になっている大男が一人。目の前には、気を失ったキンバとバンキが横たわっている。

　「ビルサ様。恐らくあの二人、放っておけばこの城へ攻め入って来ると思われます。如何（いか）が致しましょう」

　倒れている二人の横で家老（かろう）が膝をついている。

　「グフフ、結構。歓迎してやろう」

　ビルサがニヤリと笑う。そしてのっしりと立ち上がり、倒れた二人に近づく。すると、徐（おもむろ）に腕を振り上げる。ズバァァ！！　ビルサが腕を振ると、物凄い音と共に二人の頭上の畳が大きく抉（えぐ）れる。それで目が覚め、二人が飛び起きる。

　「この俺に喧嘩を売れば、どうなるか。我が城で、そして我が神通力を持って沈めてくれるわ。グハハハ」

　ビルサのあまりの迫力に、家老と二本牙（にほんきば）の二人が生唾を飲み込む。ビルサが不気味な高笑いが、夜に響き渡る。

完