天下ROCK

第6話 「二本牙」

　「全く、あいつはどこへ行きやがったんだ？」

　一方その頃、町から少し外れた森で、ウンケイが焚火（たきび）に当っている。周囲は開けており、見上げれば沢山の星が輝く夜空が広がっている。

　「ここの夜空は綺麗（きれい）だな」

　ウンケイが、空を見上げながら横になる。すると、ウンケイの後ろの茂みに二つの目が光る。

　「酒でも飲みてぇもんだな」

　ウンケイは、気づかずに夜空を見上げている。ガサガサ！　すると茂みの中から、大きな刀を持った大男が突進して来る。しかし、ウンケイがそれを間一髪（かんいっぱつ）で避ける。

　「くそ！　何だ！？」

　ウンケイが振り返ると、男はそのまま大木にぶつかる。すると、その木が斧（おの）で切ったように倒れていく。

　「よく避けたなぁ」

　男が振り返る。男はウンケイにも勝るほどの巨体で、頭には兜（かぶと）を被り、両手にはまるで象牙（ぞうげ）のように湾曲（わんきょく）した大きな刀を二本持っている。ズシーン！　後ろで大木が倒れる。

　「何だてめぇは？」

　「ケケケ。おいらはビルサ様の“二本牙（にほんきば）”の一人、”鈍牙（どんが）のバンキ”様だ。ビルサ様に、極秘でお前の始末を任された」

　バンキと名乗る男が、両の刀をガシガシとぶつける。

　「極秘なのに、丁寧に自己紹介に、依頼主まで教えてくれんのか。さてはてめぇ馬鹿だろ」

　「げ！　・・・で、でも、お前はどうせ死ぬんだから関係ねぇ！」

　バンキが顔を真っ赤にして、火花が散るほど両の刀をぶつける。

　「俺はウンケイ。あの木を寝床にしていた動物もいただろうに」

　ウンケイも薙刀（なぎなた）を拾い上げる。

　「動物なんかの心配するなら、てめぇの心配しやがれぇ！」

　ビュッ！　バンキが見た目に寄らぬ速さで突進してくる。ガン！　それをウンケイが薙刀で受け止める。

　「俺の突進を止めるとは、やるなぁお前」

　ウンケイが薙刀を振り、バンキが後ろへ避ける。

　「ケケケ。久しぶりに骨のある奴だなぁ」

「ふん。悪いがこの骨、お前には断てねぇぞ」

　「お前生意気だなぁ！」

　ガンッ！！　再び両者がぶつかり合う。

　一方、城下の長屋前。しゃらくが男に飛びかかる。ガシャーン！　向かいの建物にぶつかる大きな音と共に、土煙が巻き上がる。

　「・・・」

　家の奥で少年が呆然（ぼうぜん）としている。すると、しゃらくが少年の母親を抱いて、少年のそばに着地する。

　「おい！　大丈夫か！？」

　母親の意識はあるようで、瞑（つぶ）った目に力が入っている。すると、しゃらくが呆然とする少年の肩を叩く。

　「しっかりしろ！　傷は浅いから死にやしねェ！」

　しゃらくの声で少年が我に返り、母親に駆け寄る。しゃらくは、母親を少年に任せて立ち上がる。すると土煙の向こうでも影が動く。

　「ケケケ。痛ぇなぁ。いきなり蹴ることないだろう」

　「いきなり斬ることねェだろ。あの人に恨みでもあんのか」

　「恨みぃ～？　ケケケ。あんな女知らねぇなぁ〜。俺はお前に用があるんだよ」

　男はニヤニヤと笑いながら、しゃらくを指差す。しゃらくの体に力が入る。

　「・・・おれに用なら、刀は俺に向けろ。ゲス野郎」

　しゃらくが拳を握る。男も二対の刀をしゃらくに向ける。シュッ！　男が消える。すると、しゃらくの肩から噴水のように出血する。見ると、刃物で斬られたような切り傷ができている。

　「ケケケ。俺の刃は鋭い切れ味。痛いかぁ？」

　後ろを振り返ると、屋根の上に男が立っており，刀に付いた血を舐めている。

　「今までの侍とは動きが違ェな」

　しゃらくが、斬られた肩を押さえる。

　「そりゃそうだ。俺はビルサ様の二本牙（にほんきば）の一人、”鋭牙（えいが）のキンバ”。ビルサ様から、お前らを殺せとの命が出てな。お前如きに、わざわざ出向いてやったのさ」

　「そうか。おれはしゃらく。強ェから気ィつけな」

　「ケケケ。生意気なガキめ」

　シュッ！　再び、キンバと名乗る男が姿を消す。しゃらくが構える。すると、キンバが目にも止まらぬ速さで突っ込んでくる。しかし、しゃらくがそれを躱（かわ）す。

　「何っ！？」

　キンバが驚きしゃらくの方を振り返ると、しゃらくが拳を振りかぶっている。バキィッ！！　キンバが吹っ飛んでいく。

　「これであいこだ」

　しゃらくがニッと笑う。すると、向こうに倒れたキンバがむくりと起き上がる。

　「痛ぇなぁ。殴られたのは久しぶりだぜ」

　キンバの口元から血が垂れる。すると、キンバはそれを手で拭い、舐める。

　「苦いな。自分の血はよぉ」

　「敗北ってのは苦いんだぜ」

　しゃらくが再び構える。

　「ケケケ。まぐれで一発入っただけだ。図に乗るなよ」

　シュッ！　キンバがしゃらくに刀を振る。しゃらくはそれを躱し、蹴りを入れるが、キンバもそれを躱す。目にも止まらぬ速さで互いに攻撃し合う。しかし、キンバは刀を持っている分リーチが長く、しゃらくの腕や脚に切り傷が増えていく。

　「ケケケ。どうした？　痛そうだなぁ」

　しゃらくが拳を振る。キンバがそれを後ろへ避ける。

　「もっと遊んでいたいが、もう終わりにするぜ」

　すると、キンバが二対の刀を交差させ、しゃらくに向ける。

　「一撃必殺　“鎌鼬牙（かまいたち）”」

　キンバがふっと消え、一瞬の内にしゃらくの体中が斬られる。

　「ぐふッ！！」

　しゃらくが後ろへ吹っ飛ぶ。全身が斬られ、血まみれになっている。

　「この技を受けて、立ち上がった者はいない」

　キンバが、刀にびっしりと付いた血を舐める。

　「ケッケッケ！　美味いねぇ！　勝利の味はよぉ！」

　キンバが大笑いする。そして家の中の少年を見る。少年は母親を抱え怯えている。

　「まぐれとはいえ、殴られたところを見られたのは心外だ。ケケケ。殺しておくかぁ」

　キンバが歩いて近づいていく。そして少年達の前で立ち止まる。少年は怯えて顔を上げることも出来ず、ただ母親を強く抱き締めている。

　「ケケケ。可哀想（かわいそう）に。今楽にしてやるからなぁ。あぁ、安心しろ。俺は優しいんだ。母親も一緒に逝（い）かせてやるからなぁ」

　そう言うとキンバが刀を振り上げる。少年がギュッと目を瞑る。刹那（せつな）、ドォーン！！　大きな衝撃音がする。少年が思わず顔を上げると、目の前にいるのは親の仇（かたき）ではなく、しゃらくの姿。しかしその姿あまりに異様で、目元は赤く染まり、爪や牙がまるで獣のように伸びている。

　「ガルルル・・・」

　異様な姿になったしゃらくの視線の先を見ると、キンバが家の壁を突き抜け、外で倒れている。するとしゃらくが振り返り、ニコリと笑う。

　「あァ悪ィ。あとで壁直すよ」

　異様な姿ではあるが、先程までと変わらぬ笑顔に安心したのか少年が気を失い、バタリと倒れる。

　「な、何故だ！？　俺の一撃をくらって、何故立てるんだ！？」

　キンバが殴られた頬を抑え、体を起こす。そして、しゃらくの異様な姿を見る。

　「・・・お前、もしや神通力（じんつうりき）の使い手か！？」

　「もうねェぞ。おれを倒す好機は」

　しゃらくがニッと笑う。するとキンバも立ち上がり、刀を構える。

　「・・・ケケケ。神通力なんて、ビルサ様のもん以外初めて見たぜ」

　「へェ。おれ以外にもいんのか。そいつは楽しみだぜ」

　すると、再びキンバが二対の刀を交差させ、しゃらくに向ける。

　「だがもう終わりだ！　二度くらえば死ぬぜ！　一撃必殺　鎌鼬牙（かまいたち）ぃ！！」

　キンバの姿が消える。すると、しゃらくが徐に手の平を外に向けて腕を交差させる。キンバが目にも止まらぬ速さで向かって来る。

　「“獣爪十文字（じゅうもんじ）”！！」

　しゃらくがバッと腕を広げる。ガキンッ！！　しゃらくの後ろでキンバが倒れる。キンバの体には十字の傷ができている。

　「母ちゃんの仇は取ったぜ」

　しゃらくの顔の模様が消え、牙や爪が無くなる。キンバは完全に気を失っている。

　「ますます放っておけねェ。こんな危ねェ奴らがいたんじゃアな」

　しゃらくが遠くに見える城を睨む。十二支（えと）将軍（しょうぐん）幹部（かんぶ）ビルサの根城は、月明かりに照らされ、怪しく輝いている。

完