天下ROCK

第5話 「十二支将軍幹部 ビルサ」

　「参ったなァ。これじゃあ、飯にありつけねェじゃねェか」

　一方その頃、町から少し離れた野原では、頭を掻（か）くしゃらくの前に、先の侍達が倒れている。侍達が乗っていた馬は無傷で、道の雑草を食っている。

　「しかし何もねェとこだな。あの城だけが立派でいやがる」

　しゃらくが城を眺める。ぎゅるるる。しゃらくの腹が鳴る。

　「腹減ったなァ。なァお前ら、この辺に飯屋はねェか？」

　しゃらくが馬達に話しかける。すると馬は顔を上げブルルと鳴く。

　「この辺りは何もねェ？　じゃアどこにあんだよ」

　ブルルル。別の馬が更に鳴く。

　「あの城には食いもんがいっぱいあるだと？」

　見窄らしい町の向こうには、対照的な煌（きら）びやかで大きな城が、怪しく聳（そび）え立っている。すると、向こうから一人の小さな少年がやって来る。少年は、水の入った桶（おけ）を両手で持っている。着物は継（つ）ぎはぎだらけで、顔にはたくさん泥を付けている。

　「おい、手伝おうか？」

　しゃらくが話しかけると、少年は顔を上げギョッとする。

　「お侍さんが！　・・・お兄ちゃんがやったの？」

　「あァ」

　「！！！」

　少年が更に驚く。するとその拍子に、桶を落として中の水をぶち撒（ま）ける。

　「水が！」

　すると少年が、地面に流れた水を手で掬（すく）おうとする。その異常な姿に、しゃらくが眉を顰（ひそ）める。

　「おい、また汲（く）んで来りゃアいいじゃねェか。そりゃもう泥だぜ」

　すると、少年がポロポロと涙を流し出す。

　「・・・うちはお金がないから、一日に一回しかもらえないんだ」

　「・・・？」

　「あのお城でお水をもらうんだ。・・・今日の分のお水だったのに」

　少年は泥を握りしめ、肩を震わせている。

　「・・・何もかも、あの城が独り占めしてやがるって訳だな」

　しゃらくが、少年の肩に手を置く。

　「そんじゃアおれ達が、水も食いもんも、たんまり獲って来てやるよ」

　しゃらくがニッと笑う。少年は目を丸くしている。

　一方その頃、町中にて侍と睨み合うウンケイ。

　「てめぇどこのどいつだ？　侍様に楯突（たてつ）こうとは」

　「ふっ。くずは皆、同じことを言うんだな」

　ウンケイがニヤリと笑う。すると侍の二人が刀を抜く。

　「てめぇ、俺達を誰か分かっての無礼か？　俺達は、十二支（えと）将軍（しょうぐん）のお一人であるウリム様が誇（ほこ）る幹部、ビルサ様の侍だぞ」

　「下がってな。危ねぇぞ」

　ウンケイが、老夫婦を後ろへ避難させる。

　「まあ丁度いい。お前は見せしめだ。侍様に従えねぇ奴はこうなるってなぁ！」

　侍が二人同時に刀を振る。ウンケイも薙刀を振る。ガキン！！　すると侍達の刀は折れ、折れた剣先は二人の後方へ飛んでいく。

　「は！？」

　「出直して来い。そんな刃じゃ俺は斬れねぇ」

　侍達は唖然（あぜん）とし、後ろの老夫も尻餅（しりもち）をつく。

　「まだやるか？」

　ウンケイが尋ねると、侍達がパチクリと瞬きをしながら、顔を見合わせる。

　「きょ、今日のところは見逃してやる！　覚えとけ！」

　侍達が走り去っていく。老夫婦は尻餅をついたまま、ポカンとした様子で、小さくなっていく侍の背中を見ている。

　「大丈夫か？」

　ウンケイが手を差し伸べ、二人を起こす。

　「は、はい。ありがとうございました」

　「そうか。じゃあ」

　ウンケイが二人に背を向ける。

　「あとな、もう金の心配はしなくていいぜ」

　そう言って去っていくウンケイの背中を、二人はポカンと見ている。

　一方、見窄（みすぼ）らしい街とは対照的に、巨大で大層立派な城の中の豪勢な大広間では、大量のご馳走に大量の酒、花のように艶やかな着物に身を包んだ女達。そしてそれに囲まれ、中央に鎮座（ちんざ）する大男が一人。鮮やかな紫色の羽織（はおり）に、でっぷりと太った巨体で、女達が人形に見えるほどである。

　「ビルサ様ぁ〜。こっちも構って～」

　「グフフフ！　拗（す）ねるでない。今構ってやるぞぉ〜」

　中央に座る、“ビルサ”と呼ばれる男が鼻の下を伸ばしている。

　「ビルサ様。少々飲み過ぎでは？」

　広間の端に座っていた家老が口を開く。

　「うるせぇ！　こんな美女に囲まれ、呑（の）まずにいられるか！」

　「ビルサ様嬉しい〜♡」

　女達に抱きつかれ、ビルサが更に鼻の下を伸ばしている。すると、家老の後ろの襖（ふすま）が開き、侍が家老に耳打ちする。

　「何！？」

　家老が報告に驚く。侍は襖を閉じる。

　「ビルサ様！　大変です！」

　「うるせぇな。何だじじい」

　「今し方受けた報告によりますと、うちの侍達が他所者（よそもの）にやられたそうです」

　「何ぃ？」

　すると突如ビルサの表情が一変する。そして持っていた酒を投げ捨て、女達を払い除ける。

　「やられた、だと？　・・・仮にも天下のウリム様の名を語る侍が、やられたで済む筈はねぇよなぁ？」

　あまりの気迫に、女達はそそくさと奥の部屋へ逃げていく。

　「相手は城下にいるようです。如何がなさいましょう」

　「殺すに決まってんだろ。あいつらを呼べ」

　「・・・御意（ぎょい）」

　家老が広間を出ようとする。

　「ついでに、他所者にやられやがった者も連れて来い」

　「！？」

　「弱ぇ奴は、俺の部下にいらねぇ」

　　＊

　日が暮れた城下の或（あ）る長屋に、キンキンと箸を鳴らす音が響いている。

　「ご馳走さん！　うまかったぜ！」

　しゃらくが勢いよく茶碗を置く。その隣では先の少年が、しゃらくを真似るように飯を掻き込んでいる。

　「そう。そりゃ良かったよ。こら、そんなに慌てて食べたら喉を詰まらせるよ！」

　正面に座る少年の母親が、優しく微笑む。家は貧しいようだが、まるで三人が囲む囲炉裏のように、小さくも暖かな空気が流れている。

　「いやァ悪いな。おれがぶつかって水溢（こぼ）しちまったのに、飯までご馳走になっちまって」

　「いいのよ。・・・どうせこの子を庇ってくれてんでしょ？」

　すると少年が飯を吹き出す。隣でしゃらくが笑う。

　「なんだバレてたぜ。わははは」

　　　＊

　少し遡（さかのぼ）り町外れの野原にて、膝を着く少年の肩に手を置くしゃらく。

　「でもこのままじゃア、おっ母ちゃんに怒られんな」

　それを聞き、冷や汗が吹き出す少年。

　「うちの母ちゃん、すごく怖いんだよ！　こうなったのはお兄ちゃんのせいじゃないか！　なんとかしてよ！」

　少年がしゃらくの着物を掴む。

　「おれは何もしてねェぞ。お前が勝手に落としたんだろ？」

　「そ、そうだけど！　でもぉ・・・」

　「わははは！　分かったよ。おれがやったことにすりゃアいいんだろ？」

　　　＊

　「そうゆう事だったのね」

　「あァ、だから本当はこいつが全部悪（わり）ィんだ。わははは」

　時は戻り、町の長屋でしゃらくと母親が笑っている。少年は隣で、今にも泡を吹きそうな顔をしている。

　「それは良いとして、あなた本当にお侍さん達を？」

　「あァ。だからあんまり長居しちゃア、迷惑かけるからな。おれもう行くぜ。飯うまかったぜ。ご馳走さん」

　しゃらくが立ち上がり、身支度（みじたく）を始める。すると、家の戸を誰かが叩く。

　「はーい」

　母親が立ち上がり戸を開けると、そこに見知らぬ男が一人立っている。

　「どちら様・・・？」

　刹那（せつな）、突如男が刀で母親を斬りつける。倒れる母親の向こう、しゃらくと少年が目を見開く。

　「ケケケ。どちら様だぁ？　侍様だぁ」

　男が刀に付いた血を舐める。呆然（ぼうぜん）とする少年の隣には既（すで）にしゃらくの姿は無く、脱兎（だっと）の如（ごと）く男に飛（と）び掛（か）かっている。

　「ケケケケ。見ぃつけた」

完