天下ROCK

第4話 「恋多き漢」

　「いやァ食った食ったァ！」

　蕎麦屋（そばや）にて、しゃらくが大きな声を上げる。目の前には空の器が山積みされている。しかし、しゃらく以外の客は皆緊張の面持ちで、背筋を伸ばし音を立てないようそばを食べている。店の娘のお鈴（りん）と店主の男も、心配そうに厨房から顔を覗かせている。その理由は、しゃらくの右に噂の荒法師（あらほうし）が座っているからである。しゃらくとウンケイの正面に座っている幼い兄妹も、目の前の蕎麦に口を付けず、明らかに怯えている。

　「・・・おい。俺は店の外で待ってるぜ。ここは居心地が悪い」

　「ん？　何でだ？」

　「何でって、明らかに歓迎されてねぇ。見ろ、ガキ共も震えてる」

　二人の兄妹がビクッとする。

　「わっはっは。確かに。大丈夫だぜ。ウンケイはおれの仲間だから」　

　するとお鈴が器を下げに来る。

　「・・・しゃらくさん、仲良くなっちゃったのね・・・」

　「お鈴ちゃァん♡」

　「蕎麦美味かったぜ。親父さんにも伝えてくれ」

　ウンケイがニコリと笑う。

　「え！　いい人！」

　お鈴をはじめ、皆が驚く。

　「ところでよォ、ウンケイ。何で人通りの少ねェ夜に刀狩りしてたんだァ？　早く刀集めたきゃ昼間の方が良いだろ」

　しゃらくが蕎麦を片手に尋ねる。

　「何でっておめぇ。俺を見たらガキ共が怖がるだろ」

　「いい人！！」

　お鈴をはじめ、皆が泣く。

　「わっはっは。何だそりゃァ」

　「あの、その頭巾を取ってみたら？　あとそのお髭（ひげ）も」

　お鈴がウンケイに提案する。

　「・・・」

　「あらいいじゃない！　ねぇ？」

　お鈴の問いに、幼い兄妹が大きく頷いている。その前に座るウンケイは頭巾を取っており、短髪にキリッとした眉で、髭も顎（あご）だけになり短くなっている。

　「・・・そうか」

　兄妹の嬉しそうな顔を見て、ウンケイが照れ臭そうに頭を掻（か）く。隣では、しゃらくが鼻息を荒くしている。

　「何だよ！　おれだってお鈴ちゃんに髭を剃ってもらいてェ！」

　「お前は伸びてねぇだろ」

　しゃらくが悔しそうに地団駄を踏む。

　蕎麦屋の店の外。お鈴と兄妹が、しゃらくとウンケイを見送る。

　「そんじゃア行ってくるぜ」

　「じゃあね、お兄ちゃんたち。ありがとう！」

　「ありがとう！」

　兄妹が二人に手を振る。お鈴もニコリと笑って手を振っている。ウンケイは微笑んで手を上げる。すると、しゃらくが鼻息を荒くしてお鈴の前に歩み寄る。

　「お、お鈴ちゃん！　おれはあんたが、だ、だ、大好きだ！　だからおれの”そば”にいてくれェ！」

　「え・・・？」

　しゃらくの突然の告白に一同が唖然としている。当のしゃらくは頭を下げ、お鈴に手を差し出している。

　「何を言い出すんだ馬鹿野郎！」

　「おれは本気だぜウンケイ！　お鈴ちゃんに心底惚（ほ）れてんのさ！」

　「俺達はこれから、戦いの旅に出るんだぞ！　連れて行く気か！？」

　ウンケイの問いに、しゃらくが悔しそうに下唇を噛んでいる。一方の突然告白されたお鈴は顔を赤くしており、その横で兄妹が爛々（らんらん）と目を輝かせている。

　「うゥ・・・。だってよォ・・・。でもなァ・・・」

　頭を抱えて悩むしゃらく。

　「しゃらくさん・・・」

　すると、お鈴がついに口を開く。目を輝かせる兄妹。ウンケイまで唾を飲み込む。しゃらくは目を血走らせ、再び手を差し出す。

　「ごめんなさい！　私には、もう約束をした人がいるんです！」

　その返事に静まり返る一同。すると、しゃらくが膝を着く。

　「うおォォォォ！！　お鈴ちゃァァァァん！！！」

　顔をぐちゃぐちゃにして大号泣のしゃらく。それを見て大笑いする兄妹。

　「俺は付いてく男を間違えたらしい・・・」

　ウンケイが頭を抱える。

　蕎麦屋を離れた道中、まだ泣いているしゃらくと、それに呆れるウンケイ。

　「いつまで泣いてんだ馬鹿野郎！　昨夜のは寝言か！？」

　ウンケイに拳骨をくらい、頭にたんこぶを作るしゃらく。

　「うゥ、お鈴ちゃん・・・」

　「お前いつもあんな事してやがるのか？」

　「うるせェ！　おれはなァ、恋多き漢（おとこ）なんだ！　この恋もきっとおれを強くする！　だから泣くんだ今は！　うおォォォ！」

　「ぷっ。わははは！　なんだそらぁ。なら、とことんフラれやがれ」

　大泣きするしゃらくをウンケイが大笑いする。暫くしゃらくは泣いていたが、やがて泣き終え、目を真っ赤にしている。

　「泣くのは構わねぇが、この後はどうすんだ？」

　「・・・十二支（えと）将軍（しょうぐん）を倒す！」

　しゃらくが鼻水を垂らしながらも、目を輝かせている。

　「そりゃあそうだろうが、流石に二人で倒せる程、柔（やわ）じゃねぇぞ」

　「そうか？　おれらなら倒せそうだろ」

　「馬鹿野郎、そんな訳あるか。お前計画性がねぇな」

　「そんじゃア、仲間集めよう」

　しゃらくは鼻をほじっている。

　「・・・俺は心配だぜ、この先が」

　ぎゅるるるる！　大きな腹の音が鳴る。

　「泣いたら腹減ったなァ」

　「さっきあんなに蕎麦食ったろ」

　ドドドドド！　すると、後方から大きな音が聞こえてくる。

　「何だァ？」

　見ると、馬に乗った侍達が勢いよく駆けて来る。

　「がははは！　そこ退（の）けそこ退（の）けぇ！　侍様が通るぞぉ！」

　二人は端に退き、そこを馬が通っていく。狭い道の為、土煙で視界が覆（おお）われる。ウンケイは腕で顔を守る。

　「くそ。危ねぇな。馬奪ってやろうか。なあしゃら・・・」

　見ると隣にしゃらくはおらず、代わりに侍が一人倒れている。

　「は？」

　馬の方を見ると、しゃらくが最後尾の馬に乗って走っている。

　「あの馬鹿野郎！　何考えてんだ！」

　ウンケイが馬を追って走る。一方しゃらくは、意気揚々（いきようよう）と馬に乗っている。他の侍達も、仲間が入れ替わった事に気が付いていない。

　「なァ腹減ったんだけど、飯屋はどこだ？」

　すると、しゃらくが侍達に話しかける。

　「あぁ？　城でいくらでも食えるだろ。何言ってんだ」

　しゃらくと気づかず、侍が答える。

　すると道が開け、町が見えてくる。奥には大きな城が建っており、かなり立派な作りである。

　「へェ、立派な城だなァ。美味い飯にありつけそうだぜ」

　しゃらくの言葉に疑問を抱いた侍が振り返る。

　「おい！　誰だてめぇは！？」

　侍達が一斉に振り返り、刀を抜く。

　「やべェ！　何でバレた！？」

　一足遅くウンケイが町へ辿り着く。

　「ここは確か、“ウリム”の幹部の城じゃなかったか？　ここで暴れりゃあ、完全に目を付けられるな。」

　ウンケイが町へ入っていく。すると、立派な城とは対照的に城下の町は見窄（みすぼ）らしく、建っている家屋もボロボロである。

　「こりゃひでぇ」

　町を歩くウンケイ。すると、何処からか男の怒声が聞こえる。

　「おいじじい！　上納金（じょうのうきん）が払えねぇだと！！？」

　声のする方へ行ってみると、腰に刀を差した侍二人が老夫婦に怒鳴っている。

　「すみません。わしらは生活するだけで精一杯なんです。上納金を払ってたら食っていけねぇ・・・」

　すると、侍の一人が老夫の胸ぐらを掴む。

　「俺達はなぁ、お前らを城下に置いて守ってやってんだ。それに対する礼が上納金だろ。食っていけねぇ？　なら金を払ってくたばりやがれ！」

　侍が老父を殴ろうと拳を振りかぶる。するとウンケイがその腕を掴む。

　「！？　何だてめぇ！」

　「おいおい、暴れさせるんじゃねぇよ」

完