二度と会えない

3

　赤い鳥居が見える。

　最初に目に飛び込んできたのは、笠寺の背中だった。

　笠寺は暗い境内の真ん中に立ち、傘もささずに神社の奥を見つめていた。

「星崎、」

　拝殿の奥に向かって呼びかける。

　奥からの返事はない。笠寺は続けた。

「なぁ、約束覚えてるか。俺を迎えに来るって言ったろう。俺は待ってたんだぜ」

　暗がりで、人影が揺れる。

　その人影は洸太からは遠く、黒い靄のようにしか見えない。

「……笠寺、」

　靄が返事をする。静の、よく通る美しい声だ。激しい雨音の中で、静の声は矢のようにまっすぐ、異質な輝きを放ちながら洸太の耳に届いた。

「覚えてるよ。あの日、お前を迎えに行ってやれなくて悪かった。そっちも雨だったんだってな。冷たかったろう。」

　黒い靄は拝殿の奥から姿を見せた。

　現れたのは頭から水を被ったような濡れ方の静だった。シャツは水で透けながらその美しい肢体にからみつき、天人の羽衣のようにその姿を覆っている。

　それは洸太の知っている静の姿ではなかった。不吉で神々しい、死人のなれのはて。

「ようやく会えたな、」

　笠寺は一歩、前に出た。ピシャ、と水を蹴る音がした。

　足元を見る。

　気づけば茶色の水が地面を満たしていた。すでに洸太のくるぶしに届くほどに深くなっている。

　水は静かに境内を満たしていく。

　木々の根も紫陽花の花も、次々に茶色の水に沈む。

　水面を雨がうち、無数の輪を描く。

　その中を、笠寺は歩いていった。

　洸太は笠寺を追って駆け出した。水のせいで足がやけに重たい。思ったように進めないいらだちのなか、腕をのばす。

　笠寺の肩を、強い力で掴む。笠寺は振り返り、恨めしそうにこちらを睨みつけた。

「……離せよ」

「いやだ。……行くなよ、笠寺、お前まだ生きてるんだぞ、」

「それが何だよ、」

「お前まで俺をおいていかなくてもいいだろ」

　だが笠寺はそのまま手を振りほどき、静の方へ突き進んでいった。洸太は膝まで浸かってままならない足を思い切り動かし、笠寺を背中から抱きとめた。

「洸太。離してあげなよ。お前も死にたいのか？」

　静は冷徹な声でそう言った。

　地響きのような音がまた聞こえる。今度は随分と近い。

「……時間がない。はやく代わりを差し出さなきゃいけない。笠寺もそうしたいって言ってるよ。そいつを寄越せよ、洸太。それで全てが丸く収まる。お前は生き延び、俺はここを離れ、笠寺は死ぬ」

「嫌だ」

　地面が再び震えだす。社の奥から、小石の転がる音が聞こえる。

　すでに腰まで上がった水に、小石がぽつぽつと沈んでいく。

「嫌だ。先輩だって嫌だろ。こいつは先輩と約束してたんだよ。命日に花を持ってきたんだよ。そんなやつを殺すなよ、」

「今更仕方ないよ。俺はこの山から出るって決めたんだ。そのためなら、なんだってするさ」

「それなら俺を身代わりにしてくれよ、」

　食い下がろうとする洸太に、静は微笑んだまましばらく何も返さなかった。

「先輩、それでいいだろ、俺はいいよ、」

「だめだ、」

「どうして。俺だってもう――」

　突如、激しく突き上げられるような揺れを全身に感じた。

　洸太は身体の均衡を崩し、笠寺もろとも冷たい水の中に沈んだ。

　視界は奪われ、どこかから津波のような土石流が押し寄せる。

　濁った水と土と枝と石が、洸太の身体にぶつかる。

　抱きとめた笠寺が離れていく。すんでのところで、手のひらだけを捕まえた。

　体が土と水に押し流される。

　バキバキと何かが折れる音がする。

　何度も何度も殴られるような衝撃の中、

　洸太は必死に笠寺の手を握りしめていた。

「こりゃまぁ」

　どこかで東片の声がした。

「たいへん、たいへん」

　そこで意識はぷっつりと途絶えた。