二度と会えない

Day 4

1

『どうもぉ、大高さん、おはようございます』

　電話ごし、あのねっとりとした笑みが目に浮かぶ。

　今頼ることができるとしたら、彼の他にない。

　洸太は祖父に仕事を休む旨を連絡したあと、東片に渡された名刺の番号に電話をかけた。

　電波が悪いのか――いや、電波なんて彼らに関係があるのかわならないが、ともかく東片の声はどこもかしこもざらついていて、雨の中で会話をしているようだった。

『いや、ちょっとわたくしもまずいと思ってたんですよ。なんだか想像以上にお山が怒ってて。ひょっとして、星崎さんもう連れてかれちゃいました？』

「わからない、」

　何から話していいのかすらもわからなかった。洸太はほとんど残っていない冷静さを必死に絞り出しながら、東片になるべく簡潔に状況を説明した。

『ははぁ』

　東片は珍しく、困った声を出した。

『そりゃ山にもってかれたのかもしれません。やぁ〜困りましたねェ〜』

　いかにもわざとらしくそう言ったあと、少し間があいた。ザァザァという音が後ろで鳴り続けている。

『どうしましょう？』

「……どうって、」

『わたくしは車で探しに行きます。営業成績に直結しちゃうんでね。大高さんは？ついてきますか？』

　洸太は躊躇しながらも答えた。

「行く」

　ものの五分で、家の呼び鈴が鳴る。

　東片は、あの日と全く同じ出で立ちで、玄関に立っていた。紺のロングコートは、きっちりと首もとまでダブルボタンが留められ、揃いの帽子と、両手にはめられた白手袋がいかにも胡散くさい。

　彼は洸太を水色のクラウンの後部座席に乗せると、行き先も打ち合わせぬままに車を出した。

　古いエンジンの温かみのある音が後部座席に響き渡る。

　車内は意外にも手入れが行き届いていた。革と織布の混合張りの座席はふかふかで、やわらかく腰を包み込んでいく。

　洸太の熱は下がったもののまだ身体はだるかったので、思いの外心地よい座り心地にいくらか救われた気分がした。

「さあ、どこから探しましょうかね。」

「あてはあるのか」

「わたくしには全然。考えられるのは、星崎さんが死んだ場所か――あとはもう、大高さんのほうがよくご存知なのでは？思い出の場所とか、そういう系の……」

　思い出の場所、と言われてピンとくる場所は、多くはない。静が生前勤めていたホテルか、猿藍の神社か――。

　ともかく思いつくところを順番に回る。まずは静の死んだ場所だ。

　車は一切の信号を無視して進んだ。

　赤信号の交差点を直進した際、右からトラックが突っ込んできたので洸太は思わず目を閉じたが、衝突しないばかりか、トラックは洸太たちをすり抜けて向こうへ走り去ってしまった。

　どうやらこの車は、周りに見えず、また触れられないようである。

「しかし参りましたねぇ。何だかお山の空気が濃くて、ピリピリしてる。兎和山さん、相当怒ってるみたいですねえ……わたくしも、やらかしちゃったなぁ」

　雨に煙る町を車はすいすいと走る。

「何をやらかしたんだ、」

「星崎さんから聞いてないですか？」

「魂を他のやつに売り飛ばすって話だろう」

「イヤですねぇ、そんなに怒らないでくださいよ。これはわたくしと星崎さんの契約なんですからね。でも、話はそれだけじゃないはずです。星崎さんがどんどん眠たくなっていく話、聞きました？なぜ、そうなるのか」

　なぜ、という話は聞かなかった。

　理由があるのだろうか。

「お薬を飲ませてあるんです。水色のきれいなお薬ですよ。それを飲むと少しずつ昏睡状態になっていく。まあ、麻酔みたいなものです。星崎さんはあのお山と大部分が癒着してましてね。それを剥がすのに、どうしても、深く眠っていただく必要があるんですよ。

　飲んでから、大体七日ですっかり効くようになってます」

「だから迎えが七日なのか、」

「ええ。体と魂の限界はそこですからね。でもよくないことに、兎和山はそれを嫌がってます。わたくしはバレないようにそぅっとやったつもりなんですがね。まぁ〜バレちゃいましたね。兎和山さんはカンカンですよぉ」

　ふざけた口ぶりのせいでどうも真剣な話には聞こえない。だが、山が怒っているのは確かなようだ。山が泣き止まないことを、祖父は気味悪がっていた。

「それに、あなたのおばあさまが夢枕に立たれたのも、お山のせいでしょうな。星崎さんが帰ってこないから、代わりを探し始めてる。穴埋めしようとしてるんですよ……」

　そう東片が言い終えないうち、洸太は窓の外になにかを見つけた。

　男の影だった。鉄塔に囲まれた広い田んぼのあぜ道に、男が立っている。

　見覚えのある服。

「ストップ！」

　洸太の声と同時に、急ブレーキがかかる。身体が大きく前方に押し出され、助手席のシートの背に押し付けられた。

「もぅ〜なんですかぁ？」

　迷惑そうな顔をしながら、東片が洸太の指さした方を見た。

「俺の知り合い、」

　笠寺だった。