二度と会えない

2

　笠寺は仕立ての良い服を着て薄暗い田んぼの真ん中に立ったまま、微動だにしない。

　雨具すら一つも身に着けず、ただ雨に晒されながら俯いていた。

　洸太は車を降りようと、扉に手をかけた。

　だがなぜか、扉はびくともしない。

「やめたほうがいいと思いますよぉ」

　東片が振り返ってこちらを見ていた。

「さっきも言いましたけどね。お山は星崎さんの代わりを探してます。あの人も候補でしょう。近づかないほうがいい。こちらも引きずり込まれます」

「代わりって、だって――」

　死ぬんだろ？

　死んで兎和山の一部になるんだろ？

　そう問おうとして、洸太は言葉に詰まった。

　笠寺が死ぬ、そう思った瞬間――どこか胃の内側に、ひっかかれるような痛みを感じたからだ。

「まぁどうせ、あの人はここに死にに来た人でしょう。放っておいてもそのうち死にます。そんな匂いがする。」

「でもあいつは、」

　食い下がる洸太に、東片は不気味な笑みを向けた。

「大高さん、星崎さんよりもあの人を助けたいんですか？」

　思いもよらぬ問いに、洸太は押し黙った。

　たしかに今の最優先事項は静の捜索だった。だが、笠寺のことを放っておいて、もし本当に死なれたりなどすれば寝覚めが悪い。

「うふふ。冗談冗談。お友達なら仕方ないですね。私もついていきましょう」

　傘を差し、畦道を走って二人で彼のもとに向かう。

　洸太が近寄っても笠寺は顔を上げようとしない。彼の顎や指先から、雨がしずくとなっていくつも滴り落ちる。

「……笠寺。」

　声をかけると、ようやく笠寺は面を上げた。

　彼の頬は氷のように青白く、長いまつげに水滴がいくつも連なっている。

「……なんだ、洸太か、」

　掠れた声は弱々しい。

「聞こえるか。星崎が呼んでる、」

　彼は洸太をじっと見つめた。虚ろな目だ。やがて喉の奥からくつくつと静かに笑い始める。

「あいつ、待ってるんだ。俺のこと」

「バカ言え。先輩じゃない。兎和山が……」

「あれは星崎の声だ。聞き違えるはずがない。」

「行ったら、死ぬぞ」

　洸太の腕が肩にかかるのを、笠寺は力なく払い除けた。

「死ぬよ。それでいい。そのつもりで来たんだ。あのままいてもどうせろくな死に方をしない。雨の中で死にたい。星崎みたいに」

「笠寺、」

「ややや！」

　急に背後から東片が声を出し、洸太は思わず小さく悲鳴を漏らした。

「まぁまぁ、笠寺さん。静さんがどこで待ってるか、教えてくれませんかね？われわれと一緒に行きましょうよぉ」

　笠寺は怪訝そうに東片を見た。

「誰、」

「四片タクシーの東片です」

「……なんだそれ。」

　笠寺の鋭い眼光が東片を捉える。東片は態度を変えない。

「詳しいことは後でご説明しますよ。さあ、車に乗りましょう」

「胡散臭いな。俺は乗らない」

「そうおっしゃらず、」

　やや強引に東片が笠寺の腕を掴む。それを振りほどこうとして、笠寺は目を見開いた。東片がその背後に周り、口元を手のひらで塞いでいたからだ。目にも留まらぬ速さだった。

　とたん、笠寺はその場に膝をつき、くずおれた。

　東片は掴んだ腕をひょいとひねり上げ、自分の背に笠寺をのせた。

「……、お前、何したんだ」

「えぇ？あぁ、これですこれ」

　手のひらに、鮮やかな黄緑色の錠剤がのっていた。

「われわれは、人間を眠らせるのが得意なんですよ。大丈夫、星崎さんの飲んだのとは違う薬です。

――この人、助けてあげるんでしょう？放っておいたら死にますよ。かと言って我々についてきてもくれなさそうなんで。どこか安全なところにおいてあげましょう。

　しかしこの人、ずぶ濡れですねぇ。車に乗せたくはないですが……」

「……、しょうかないだろ、」

　洸太は東片の背中から笠寺を受け取ると、車の後部座席に乗せた。

　びちゃり、という嫌な音がした。

「あぁ〜……！」

　東片はやや大げさに悲鳴を上げた。

「お手入れ大変なのに。」

　車の中でも東片はぶつぶつと文句を言っていた。

「仕方がない。ほんとに仕方がないですね。笠寺さんのお泊りの場所はどこです？さっさと下ろしましょう」

　洸太はマッチに書かれていたホテルを指示した。

　生前、静の出入りしていた場所だ。