3B

15B. 爛れゆく

　あの夜以降、陽一は智浩とは会っていない。会うための合理的な理由がなかった。

　新しい彼女とも、今のところうまく行っている。

　自分にしっくりこない会話も、義務のようにホテルに行くことにも、もう慣れた。慣れればなんてことはなかった。

　昨日、退院した淳が美容室を訪れていた。

「陽一さん、トモと喧嘩したっしょ、」

　相変わらず可愛い顔だった。その顔で、さらっと嫌なことを言ってのける。

　聞けば、淳は智浩と半年会わないことにしたらしい。だから仲裁はしない、と。

　話ぐらい聞いてやったら、そう言い残して、淳は帰っていった。

　だが、陽一にはその勇気が出なかった。

　今さら智浩に会ったとして、それは彼女への裏切り行為のような気がしていた。

　風呂上がり、陽一は彼女に早めに「おやすみ」のメッセージを送った。もちろんまだ寝るわけではない。不思議な儀式だが、これをすると良いと誰かが言っていたので、続けている。

　ベッドの上で仰向けになり、イヤホンをつける。

　推しているK-POPグループの、一番お気に入りのMVを再生する。いつもならこれで元気が出た。

　だが、今日に限ってその魔法はかからなかった。

　何を見ても、気だるい感覚から抜け出せない。

　何かで気を紛らわせたかった。動画の履歴を漁る。いま自分を楽しませてくれる何かがそこにないか。

　しばらくして、淳のバンドの動画に行き当たった。少しだけためらったあと、それを再生した。

　イヤホンから流れるのは、あの夏の日の記憶だ。

　気づくと陽一は、智浩に電話をかけていた。彼は出なかった。まだ夜の十一時、仕事の真っ最中だろう。彼の仕事が終わる頃には、陽一は寝ている。ほら、生活リズムだって合わないじゃないか。何かに言い訳をしながら、部屋の明かりを消す。

　しばらくして、暗闇の中で携帯が鳴った。

『……陽一くん、』

　智浩だった。

「あ、ども……」

　眠いせいで言葉が続かず、気まずい間ができた。

『仕事中だから、長く話せないんだ。その、』

「大した話じゃないっすから。切ります」

　そもそも何故かけたのかすら分からない。

『待って。明日仕事？』

「そっす」

『じゃ、終わったらご飯行かない？』

　翌日、職場にほど近いファミレスで、智浩と夕食をとった。よく考えてみると、彼と外食をするのは初めてだった。

　だから何というわけではない。だが陽一は、やや緊張しながら注文したビーフシチューのオムライスを食べていた。

　智浩の方はすでに食べ終えている。空の皿を前に、頬杖をつきながら陽一を見ていた。相変わらず表情の読めない笑顔だ。

　食べる姿を見られるのは――しかも気まずい関係の相手に見られるのは、どうにも落ち着かなかった。

　最後のひとくちを飲み込んだタイミングで彼が問いかけてきた。

「怒ってる？」

　水を飲みつつ、何と答えればいいのか考えた。本当は食べる前からずっと考えていたのだが、それでも答えは出なかった。一番当たり障りのない返事をする。

「怒ってないっす。」

　彼に対する気持ちの正体はわからなかった。怒りと言われればそうである気もするが、それだけかと言われるとそうでもない。

　電話をかけた理由すら、自分の中でははっきりしなかった。

「そう。よかった。この間、結構踏み込んだこと聞いちゃったから。嫌だったよね、」

「まあ、そうっすけど……」

　グラスの中は氷だけになる。

「……なんでそんなに、僕に構うんすか？」

「陽一くんのことが好きだから。」

「それは……」

　薫を忘れるための言い訳、のはずだ。少なくとも、陽一はそう思っていた。だが、ほんの一瞬、浮ついた気持ちになってしまう。

　彼女に「好き」と言われるのとは、全く違う感覚だった。

「言いたいことはわかるよ。百パーセント陽一くんのことを考えてるって言ったら嘘になる。けど、好きなのは本当だよ。ずっと話していたいし、ふたりきりで出かけたいし」

「……、」

「でも陽一くんが彼女のことを選ぶ気持ちもわかるし、家族の気持ちに報いたいってのもわかる。だから、これ以上は言わないつもり。君の選択を尊重するよ」

　そんなの、丸投げじゃないか。

　だが、少なくとも智浩は、自分の気持ちをこうして陽一に伝えていた。その点において、彼と陽一は違っていた。陽一は、ひた隠すだけだった。彼女にも、智浩にも。

　痛いところを突かれたような気がして、陽一は誤魔化すように追加でミニパフェを頼んだ。

「陽一くんて、」

「……。」

「細いのによく食べるね。どこに消えるの、それ」

　知らない。ただ、甘いものを食べると気持ちは落ち着く。ようやく平常心を取り戻し、店を出て、駅に向かった。

　そのまま解散するつもりでいた。

　だが、思い直してそのまま自分のアパートに呼んだ。

　向かいから冷たい風が吹く。

　部屋の灯りをつけるのはやめた。

　何が、とは言わないまま「いいですか」と聞くと、智浩はあっさり承諾した。

　シャワーを浴びてベッドに上がる。

　シーツに触れた瞬間、彼女の笑顔が脳裏をかすめた。

　ごめん。ごめん。

　智浩が、陽一を見下ろす。愛おしそうに顔を撫でながら、いつものあの読めない笑みを浮かべて言った。

「全部俺のせいにしていいよ」

　その瞬間、彼女の影は消えた。

　冷え切ったベッドの上で繋がり合いながら、陽一はすべてを忘れて智浩にすがりついた。

　思考は吐く息の音でかき消されていく。

　そこにはただ純粋な快楽と、先を求める気持ちしかなかった。

　痙攣する体を、智浩が優しく抱きしめる。慈しむような口づけを受ける。

　体の熱は冷めなかった。何度も何度も情を交わしあった。

　やがてふたりとも疲れ果て、深い闇夜に飲み込まれていくとき、彼方に追いやられた意識がようやく戻ってくる。

『うらぎりもの。』

　まどろみの中で陽一は、自分を罵った。

　翌朝、眠る智浩をベッドに残したまま、浴室へ向かった。

　洗面台の前で、鏡に映る自分の姿を見つめる。

　起き抜けの、血の通わないその顔は、まるで死人だった。

――どちらを裏切る？

　鏡の中の自分に問いかける。

――彼女の気持ちか、自分の、気持ちか。

　陽一は身支度を済ませて外に出た。玄関先の陽光に目を細める。冷えた朝の空気は絡まるものが一切なく、単純で真っ直ぐだ。淳のことを思い出す。自分だけが取り残されていくような朝だった。

　これから彼女に会いにいく。