3B

6B. Anchorの夜

　T.Rexの古いアルバムが流れている。

　智浩はカウンターの奥で氷の仕込みをしていた。最後の一つに差し掛かるところで、店の扉が開く。ミナミさんだった。

「こんばんは。」

　残念ながら智浩の前の席は空いていた。彼女は空いていたその席に座り、スティンガーを注文した。

　相変わらず、知性のある美貌だ。

　嫣然と一笑する彼女の目の奥に、あの黒くて獰猛な気配を感じる。一気に気が重くなる。南陽に助けを求めようとするも、彼は彼で、話の長い客に絡まれていた。

「トモくん久しぶりじゃない？」

「一ヶ月ぐらいかな。ミナミさん元気でした？」

　あくまで客と店員、という態度で。失礼のないように、かつ、気さくに。

　バランスの難しい会話の舵取りに、智浩は神経をすり減らした。

　恐ろしいことに、三十分を過ぎても新しい客は誰も来なかった上、南陽の接客も終わらなかった。

　仕事の話。同僚の話。投資の話。ここまではいい。この先には行かないでくれ。そう思ったときだった。　

　店の扉が開いた。

「……ちわー……」

　その細長いシルエットには見覚えがあった。

「……陽一くん？」

「あっ！」

　智浩の姿を見て、陽一が顔をパッと明るくした。

「智浩さん、ども！遊びに来ちゃいました」

「おー！嬉しいね！いらっしゃい」

　久しぶりに『嬉しい』という言葉を嬉しいときに使った。いや、嬉しいというよりも、助かった、という気持ちか。

　営業スマイルと安堵の笑みを織り交ぜながら陽一を迎える。

　陽一はミナミさんの隣に座ろうとして、

「あっ、一個開けたほうがよかったかな？」

　慌てて彼女に確認した。わざわざ聞く必要もないのに。ミナミさんもおかしそうに笑う。

「いいよ。隣どうぞ」

　じゃ、と言ってそのまま座る。

　女性慣れしている、と思った。まあ美容師なのだから当然なのかもしれないが、その妙に手慣れた態度といい、一つに結った髪型といい、ライブハウスで会ったときとは少し印象が異なっている。なんというか、猫をかぶっている。あるいはこれが本来の彼なのだろうか。

　彼に何を飲むか聞くと、「酒に詳しくなくって、」と言った。

「そうだなぁ、せっかくだし、なんかシャカシャカするやつがいいっす」

「シェイカー使うやつ？一番バーっぽいもんね。結構強めのお酒になっちゃうけどいい？」

　陽一は「うーん、」と言いながらも、

「今日はしっかり酔いたいので。」

　と答えた。

　智浩は迷って、アップルブランデーを手に取った。

　詳しくないのなら、あまり奇抜でないのがいいだろう。ライブハウスで甘いのが好きだと言っていたから、グレナデンシロップは少しだけ多めにしてやるか。

　シェイカーを振ると陽一が目を輝かせ、静かに歓声を上げる。

「はい、どーぞ。『ジャックローズ』ね。」

「うわっ、いまセリーヌ・ディオンが聴こえた気がする」

　それを聞いたミナミさんが吹き出した。その表情は今までにないくらいに自然で、彼女が初めて見せた素のような気がした。

　智浩は初めて、ミナミさんのことが少し可愛いと思った。

　思ってすぐ、不思議な気分になった。ミナミさんも智浩も、まるで陽一に魔法をかけられたように武装解除している。

「お兄さん面白いね」

「そうっすか？だってジャックローズっすよ。タイタニック、見たことあります？」

「ない人なんているの？」

　そう言って二人はしばしばタイタニックの話に興じた。

　智浩はカウンターの向こうでその話を聞きながら感心していた。陽一は驚くほど女性の扱いが上手かった。

　話し方ひとつ、雰囲気ひとつとっても、過剰なところがない。むしろ少し寂しいぐらいで、それがより相手にもっと話していたいと思わせる。

　心地よい会話のリズムだ。

　ミナミさんからのボディータッチにも動揺しない。相手が踏み込もうとするのを優しく受け入れていてすらいる。

　智浩自身、話し方や聞き方はそれなりに勉強してきた方だった。客商売としてのプロ意識がある。

　その智浩から見ても、陽一は接客に関して天賦の才能を持っていると思った。

　彼がもし美容師でなくもっと別の、例えば夜の仕事をやっていたとしたら、一時代築いていたかもしれない。

　ミナミさんが三杯飲んで帰るまで、陽一はずっと彼女と話していた。ちゃっかり一杯ご馳走してもらっている。

　智浩は難を逃れた。彼にはこのままずっと店にいてほしいくらいだった。

「陽一くん、」

　他の客に聞こえないように、彼の耳元で囁く。

「助かったよ。今の子、ちょっと苦手でさ。」

　彼はヘラ、と笑った。

「そんな気がしてました。助かって何よりっす」

　案外察しはいいようである。

「――そういえば今日はなんかあったの？なんか、元気なさそうだけど。」

「ああ、」

　陽一は少し迷ったように言葉を切ると、

「合コン疲れっす」

　と苦笑した。意外だった。さっきの感じで、いくらでも喋れるだろうに。

「それ、詳しく聞いてもいいやつ？」

「うーん……」

　グラスに口をつけながら目をそらす。

「また今度で。今日は喋りすぎちゃって、喉ガラガラなんです。ちょっと一人で休憩していいすか？」

　そう言ってレーズンバターに手を伸ばした。

　なんだか上手く躱されてしまった。

　彼にも話したくないことがあるのだ。だが、それを聞いていいような関係でないと線引きされたことは、さり気なく智浩の心を傷つけていった。

　なぜ彼はここに来たのだろう。

　疲れているのに、わざわざここに寄っていく意図はなんなのか。グラスを持つ陽一の手を見ながら考える。詮索したところで何にもならないのに。

　客は一人、また一人と帰っていった。

　BGMは一周し、店の中には南陽と智浩、それに陽一だけが残っていた。

　彼は頬杖をついて店の奥を見ている。

「陽一くん、終電大丈夫？」

　声をかけると、彼はハッとしたように体を震わせた。さっきは気づかなかったが、彼の目元にはうっすら隈が出来ていた。そのせいか、ひどく疲れているように見える。

「え、そんな時間？やば。僕寝てたかも」

「なんかだいぶお疲れだね。タクシー呼ぼうか？」

　陽一は「いや、大丈夫っすよ、」と言い、挨拶をして会計を済ませた。そのままノソノソと歩き、店の扉に手をかける。

　智浩はなぜか、本当になぜなのか、彼を追って店の外に出た。

　きっと彼が疲れて見えたからだ。一人で帰すのが不安だったからだ。そう言い聞かせながら、扉のすぐ外にいた彼の手首をとった。

　彼は驚いていた。

「あの……今日……」

「え？」

　来てくれてありがとう。そう言うつもりだった。

「今日、なんで来てくれたの？……何か、言いたいことがあってきたんじゃないの？」

　口が勝手に動く。

　陽一は困った顔をしながら、だがずっと智浩の目を見続けていた。湿気た空気が、二人をその場にピタリと貼り付けている。

　戸惑うようにして、陽一が小さく口を開く。

「……薫、って人、知らないっすか？」

　一瞬、二人の時間が止まる。

　なんで、と聞こうとした途端。

　陽一の体が不意に傾いた。そのまま壁にぶつかる。

　智浩はあわてて掴んでいた腕を引いて、支えようとする。

　だが一歩間に合わず、彼に引きずりこまれるようにして二人で地面に倒れこんだ。

「救急車……」

　言いかけた智浩を、陽一が制する。

「ね……眠いだけっす、すんません、大丈夫……」

　大丈夫、と繰り返す彼の体は重く、力がまるで入っていなかった。

　智浩は彼を抱き起こして店に戻ると、南陽に頭を下げた。

「南陽さん、すみません。知り合いが倒れちゃって。タクシーで送ってきます」

「え、だいじょうぶなの？救急車呼ぶ？」

「いえ、なんかすごく疲れてるみたいで」

「じゃあ送ってあげて。今日はもうこのまま上がりでいいから」

　南陽は心配そうにこっちを見ていた。礼を言い、携帯でタクシーを呼んだ。

　彼がなぜ、薫の名を知っているのかは全くわからなかった。

　昔の友人なのだろうか。だが薫からは陽一の名前を聞いたことがないし、年は一回り違う。なぜ――。陽一の背を支えながら、ビルの一階まで降りていく。

　タクシーはすぐに到着した。ハザードランプの点滅に、青白い額がうかびあがる。二人で乗り込むと、目的地を問われた。

「家、どこ？住所言える？」

「……。」

　陽一は苦しそうに目を瞑っている。運転手がバックミラー越しに、怪訝そうな顔でこちらを見ていた。

　なんとか住所らしきものをつぶやく。陽一はそのまま倒れるように眠った。

　揺れる車内で彼の体があちこちに傾く。一度ゴンという音を立てて頭を窓にぶつけていたので、智浩はその肩を抱き寄せて倒れないように支えてやった。

　彼からは、消えかけの香水の香りがした。

　携帯を見ると、知らないうちに淳から着信があった。

　智浩はかけ直さなかった。メッセージで、陽一を家まで送るところだと説明する。既読のまま、返信はなかった。

　タクシーは光の海のような繁華街を抜け、闇に寝静まった住宅街に入っていく。