日が経つにつれて、だんだん暖かくなってきました。

大雨が降ってくると、トンネル内の空気が湿ってきます。レノは、今日のトンネルは土埃の匂いが充満しているような気がして、気分が悪くなりました。

薄暗い地下バンカーで長時間勤務したせいか、レノは外の世界に対する感覚が鈍くなっているのを感じていました。今が夜なのか昼なのか、わからなくなりそうでした。

レノは今の生活に麻痺していて、起床—洗面—食事—警備—交代—休憩—便数が変わって、規則正しい生活を送っています。この穏やかな生活は毒薬のように彼の魂に染み込み始めて、彼の全体の魂にすべて始めて周囲の環境と同じに抑圧してまた重苦しいです。そんな日々を巨大な地下工事の中で過ごしていると、レノも慣れてきます。

レノが腕時計を見ると、静かな地下道から、革靴の底が金属の床にぶつかる音が聞こえてきました。今の時間は午後10時ごろですか。でも朝の十時かもしれません。いずれにせよ、可能性はあります。

レノは、時間の感覚がどんどん悪くなっていると感じています。そうでしょう?こんな暗い単調なトンネルの中では、外が昼なのか夜なのか、誰にもわかりません。単調な足音が、彼のそばから、トンネルの奥から、見えたり見えなかったりするあらゆる場所から、ちらほらと聞こえてきました。それでもレノは自分の持ち場でじっとしているしかなく、彼女は兵士であり、自分の仕事をきちんとやらなくてはなりません。

時計の針はカチカチと進み、パトロールの足音があちこちから聞こえてきます。後ろから兵隊の号令とともに交代の時間がやってきました。

「すべて異常なしです」確認作業を終えたレノは、ようやく軍服を脱いで宿舎で休むことができました。

「今、何時ですか?」彼はまた時計を見ました。もう深夜でしょうか。正午かもしれません。

「とりあえず、食堂に行きます」彼は空腹を感じていましたが、偶然にも、彼と同じように交代したばかりの兵士の多くが食堂に行くことを選択しました。彼は一人ではありませんでした

食堂の中でまた食事を供給して、ご飯は冷たいので、おかずはまだ余熱があります。料理人は、油で汚れた白い割烹着を着て、料理上手には似合わない高い帽子をかぶって、何の気なしに立っている若い家畜を眺めていました。

レノが列に続いて食器を受け取ります。

「今日は時間限定で新鮮なカルビが出ます」シェフはだらだらと言って、「並んでおいてください。今日を過ぎたら会えません」

騒々しかった行列は、たちまち整然となりました。新鮮な肉はこの地方ではめったに見られない珍味です。レノは若い頃、農場で肉をいくらでも食べていたことを思い出します。彼は苦笑して、軍隊に行って兵士になるのは間違った選択だと思いました。

「父が正しいのかもしれません」彼はますます後悔した。

ハンバーグの一切れが彼の皿にはさまれ、シェフのクリップがガサガサと不愉快な音を立てました。肉の匂いから、確かに新鮮な肉だとレノは判断しました。そうですね……そんなに新しくもありません。こんなところの食べ物と、家にいた時のものとは比べものにならないでしょうし、味があったからといって何にもならないでしょう。彼の戦友たちも、同じように食卓に座ってがつがつ食べていたのではないでしょうか。レノはナイフとフォークを手に取りました。

肉の味はいいですが、スープとお酒がないのが残念です。幸い量はたっぷりありましたから、お腹はいっぱいになりました。食事を終えたレノは、店を出る前に入り口のお皿からパンを少し取ってきました。食後のデザートですし、気をつけなくてはいけないこともあります。こんな陰気な要塞の中では、それが数少ない楽しみで、それがなくなったら、彼は気が狂うでしょう。

鼻歌を歌いながら、レノは自分の寮に向かって歩き始めます。道の途中に、見覚えのある人影が見えました。目の前を白い光が横切っていきました。人の形をした白い光が、彼の目の前を通り過ぎ、トンネルの中に入っていきました。

「それは面白いですね……」

レノはきょろきょろとあたりを見回します。彼は前からその人間性の白い光に興味を持っていました。彼には、その最奥部にくれぐれも要塞を築く機会がないことは、むろんわかっていましたから、この機会を見逃すはずがありません。

誰にも見られていないことを確認すると、レノは覗き込むようにその白い光に従って、目の前のトンネルへと入っていった。そこで彼は、白く光る人型の物体の正体を見たのです。

「やっぱり、あなたでしたか……」レノは感嘆の声を上げました。彼は以前からこれについて予想をしていましたが、予想が当たっていたとは思いませんでした。