暗黒の証人

第24話

5つの姿がバチカンに現れました今日も平凡な日曜日です。大時計が七回鳴り、朝の祈りが始まります。教皇庁の外郭、アドリアンの兵士たちはいつものように聖都の安全を守り、いつものように職務を全うしていました。ポーチでも、この千年の聖都を護衛しています。

ところがその五人は、まるで誰にも見えていないかのように、あるいは見えていても、止めることはできないかのように、物々しいバチカンの中を歩いていたのです。

修道士のローブを着た五人の人影、縮んだ体が五人です。五人の老けた顔が、何も言わずに教会の内廷に向かって歩き出しました。最高の聖服と紫のたすきを身につけた教皇が待っていて、聖書は教壇の上に置かれ、聖歌隊は天上地の神を賛美する聖歌をうたっていました。ただ、儀式が終わると、大礼拝堂には光がなく、五つの影が扉を開け、今日は教皇の大切な日です。

誰も聞いていません誰も見ていません法王は依然として演壇で演説し、信者たちは敬虔に耳を傾けています。滅びの天使は、エジプトを出た時の過越祭のように、静かに降りてきました。ファラオが気づくと、すべては決まっていました……鐘が十三回鳴り、教皇の魂が天に帰ります。

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時が経てば何日も、レノが要塞で過ごしてからも何日も過ぎています。このところ、レノは要塞での生活——要所の見張り、パトロール、食事、睡眠——に慣れています。2時間ごとのシフトに疲れていましたが、慣れました。

「それは辛いですね」そう思いました。その通りです。

要塞での生活は退屈きわまりないものでしたが、それでも兵士たちにはちょっとした娯楽がありました。例えば上官は休憩中のトランプや軽いギャンブルを許可していますもちろん、ギャンブルにはサイコロが欠かせません。

毎日夕食時に要塞のレストランから1時間の放送があり、兵士たちが外の世界を知る唯一の機会でした。

内容は似たようなものでしたが、そのおかげで、グレーメとの戦いが長引くかもしれないということがわかりました。なぜですか?

「グレーメはワールドゲームズの準備をしています」

アナウンサーは毎日のようにワールドゲームズのニュースを伝えていて、新興のグレーメは一時世界の注目を集めました。つい最近、先の世界大戦の敗戦国がシャウエル川の工業地帯を併合したことを忘れています。戦争機械のエンジンは燃料でいっぱいになっているかもしれません。

人間というのは忘れっぽい生き物で、ほんの数年が経ったばかりなのに、先の世界大戦がどんなふうに突然起こったのか、その戦争で一世代が死んだのか、すっかり忘れてしまっているのです。

でも、どうしようもないでしょう。

レノは運動会が準備されているというニュースにも気を取られ、軍隊に行くのは間違っているのではないかと考えるようになりました。

「かもしれません……」スポーツ選手になるべきでしょうか?」レストランで夕食を食べていたレノは動揺しました。

たしかに彼はスポーツ選手になるべきかもしれませんが、有名にはならないと信じてください。スポーツ選手の出世には根気が必要ですが、気まぐれな人は、何をやっても途中で挫折してしまいます。

幸い軍法会議の迫力は健在で、レノは軍を抜け出して別の出世の道を探そうとしますがなかなか抜け出すことができません。脱走兵は軍法によって処罰されます。

レノは食事をしながら、夜の貴重なラジオの時間を楽しみ続けています。彼は、グレーメの首都であるグリンデブルクの立派な体育館が、床から鉄骨を立て、頑丈なレンガで一つ一つ造られているのを聞きました。競技場の中央に立って、しゃれたジャージを着て、身構えてピストルの音を待っている自分を想像しました。チャンピオンになって、世界中から拍手や歓声や花を浴びている自分を想像していました。

しかし夢から覚めた後、彼の口の中はやはりあの味のない食堂の夕食で、尻の下の堅い木のベンチは彼の肉がしきりに痛いことを吐き出します。有名な生活です……ラジオの電波にしか存在しない、認めたくないとはいえ、そんなことは彼のような人間には無縁です。

「世の中は厳しいですね」

そうでしょう。

レノは夕食を終えると、しょんぼりと皿を環境衛生担当の兵站兵に片付け、自分はだらだらと宿舎に戻り、ベッドに寝転んで次の交代を待っていました。