暗黒の証人

第12話

ロレンスが一人で教会から出てくると、礼拝はもう終わっていました。ここはヨーロッパ大陸にある平凡な町です。小さな町は、その名のとおり小さな町よりも大きいですが、大都市にするには大きさが足りません。人口数万人ほどのこの町では、さまざまなインフラが先進的とはいえないまでも整っています。街を歩いていると、いまだ改修されていないルネサンス時代の古い建物の下を自動車が行き交っているのが目につきます。

これはヨーロッパの典型的な町で、旧大陸には数えきれないほどありました。しかし間もなくその名はあまり好ましくない形で記憶されるでしょう

ロレンスは誰もいない町の角に来ました。あたりを見回しますと、誰もいません。封筒をひらいてみると、普通の封筒と同じように便箋が入っているのではなく——この封筒、それ自体が便箋なのです。

ローレンスはこのような手紙を久しく読んでいませんでしたが、彼によれば、この方法が流行したのは、最初の入植者が新大陸に来たばかりだったのです。この古風な手紙の書き方は、彼の父を思い出させました。彼が子供の頃、父もこのような手紙を書くのが好きだったようです。父が封筒に青い蠟を垂らし、指輪で印をつけたのを覚えています。

でもどれくらい前のことなのか、ロレンスはよく覚えていません。ずいぶん前のことだったと思います。

手紙には何も書かれておらず、隅に青い蝶が描かれているだけでした。ロレンスはこういうことには慣れています。彼はその蝶に触れました。そして……その瞬間、彼は目を覚ました。

目を開けた瞬間、ロレンスは暗い穴蔵の中に閉じこめられていました。向こうの房には、もう一人、人がいました。その人は彼と面識があります。

「あなた、やっと目が覚めましたか?」ロレンスは聞き覚えのある声を聞きました。

白い月の光が、ろうやにさしこみました。そのかすかな光の中に、ロレンスは見覚えのあるその顔を見ることができました。そう、あの人です。汽車の中で一度だけ会ったことのある、あの赤い目をした女の子です。どういうわけか、彼女も閉じ込められました。例のアタッシェケースがなくなっています。

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「前に会ったことがあります」ロレンスは立ち上がろうとしましたが、めまいがしてすぐにその場に座り込んでしまいました。顔をあげると、そこには穴蔵がありました。古びた穴蔵です。ここの穴蔵はとても古い感じがして、ちょっと不自然な感じがします。彼は窓の外の青白い月の光に目をやりましたが、どうしてもその前のことが思い出せませんでした。

「あれを見ているんですか、ミスター・ロレンス」彼女は彼に気づき、「やめたほうがいいですよ。嘘です」と言った。彼女は口角を上げました。しかしロレンスは彼女の嘲笑にも似た表情を気にせず、周囲を観察することに集中しますが一向に手がかりは見つかりません。

ためしに足をうごかしてみましたが、さいわい、この両脚は鎖につながれてはいませんでした。ドアの前まで行って、ちょっとドアを押してみますと、意外にも開くことができました。

「あなたがやったんですか?」

「正解です~」

まるでいたずらでもしているかのように、空からわけのわからないリボンが降ってきました。ロレンスは誕生日スピーカーのビープという音をたくさん聞きました目の前の女の子は、なぜか急に帽子をかぶって、「α」と書かれたケースを手にしています。

「よくだまされませんでしたね、ローレンスさん。これはすごいよ~」と言いながら、ロレンスに向かってラッパを吹きました。ロレンスはただ耳のあたりがピチピチと音を立てているような気がしました。

「こんなことしてどうするんですか?」彼はその女の子に尋ねました。

「さあ、やってみたいんですよ。特に理由はないんですけど」その女の子は答えました。

「しかしロレンスさん、ひとつ注意しておきたいことがあります」「あなたは今、本当のトラブルに巻き込まれています」

少女は悪魔のように笑い、ロレンスは悪寒を感じました。その時、彼は外の空に気づきました。そこには、月の影は見えませんでした。腐りかけた植物の古い匂いが、彼の鼻を満たし始めました。そのときロレンスは、月光と勘違いしていたものが、実は奇妙に光る苔だったことに気づきます。苔にしては眩しすぎますが……