暗黒の証人

第5話

この土地には、この奇妙な家が誰にも知られないのは、その場所にある「独特の気まずさ」のせいだという言い伝えがありますが、本当にそうなのでしょうか。別のバージョンでは、ロレンスが住んでいるこの屋敷は、主人とは別の状態です。

その話をお聞かせしましょう。昔、ここではなく、裕福な領主がいました。彼は莫大な富を手にしていましたその富が彼に地元の裁判所や政府機関や町を買い取らせたのですこの領主の正体を見た者はいませんが、その名を知らない者はいません。

裕福な領主は、凡人が望む富、地位、権力のすべてを手に入れました。それでも彼は立ち止まることなく、自分のために教会を立ち上げ、自分の名で立ち上げました。彼の私設教会はたちまち町に影響力を拡大しましたそしてこの教会の支配下にある人々は……死ぬほど生きていました。

この裕福な領主は、何らかの方法で謎の存在に契約を強要しました。その代償は明らかではありませんが、見返りはかなりのものでした。その契約の一つによると、この謎の存在は領内の民から金を借りることで、債務者の魂を使役する権利を得ることができます。領主はこの契約の「株主」の一人として、労役の魂の恩恵を共有することができたのです。ところがある日、その領主が行方不明になってしまいました……殺されたという噂もありますし、十分な富を築いて別の場所に行ったという噂もあります。ロレンスが今いるこの家などです。

最後の夕日は地平の下に落ちて、太陽の神は彼の今日の仕事を完成しました。一羽の青い蝶が窓の外から部屋に飛び込んできて、蛍光の光る青い鱗粉をともなって舞い落ちると、青白い月の光の下、ロレンスの目の前に背の高い中年の男が現れました。まるで幽霊のように、空から現われたのです。しかし彼は実在していて、もしあなたが現場にいたら、彼の靴が床を通る軋み音が聞こえます。彼は生身の人間で、魂などではありません。

「伯爵さまです」ロレンスは頭を下げました。伯爵はゆっくりとロレンスの方を向き、声をかけました。

「万事順調ですか」彼はロレンスに尋ねました

「お気遣いいただきまして、お仕事は片付きました」

ロレンスが箱を差し出すと、伯爵は箱を開けてちょっと見てから、いやらしい顔をして中のものも全部処分してくれと言いました。

「よくやってくれましたね」「では今回の報酬です」と褒める。彼は手をたたいて、自分の召使いを呼びました。召使いはロレンスに、金貨と高価な宝石がいくつか入った小さなポケットを与えました。

「これで、あなたのやりたいことをやってください。ただ、あまり急がないでください。ほかにもお願いがありますから」伯爵は机のそばで作業を始めました。

「手短に言いますが私の時間は限られていますその限られた時間の中でです」伯爵はにやりと笑って、「ほかに何か有意義なことがしたいんです。さあ、ビジネスの話をしましょう」と言いました