暗黒の証人

第4話

1冊の本が机の上に置いてあります。1杯のお茶は本のそばに置きます。茶碗は凝った磁器で、窓際に本の持ち主が座っていました。窓の外を眺めていると、真っ白な雪が子供の頃の母親の話を思い出させてくれました。その頃の彼女は、夜は暗くて眠れないほど無邪気な子供でした。

そんなとき、お母さんがやってきて、お城や、眠っているお姫様や、強くて邪悪な竜や、勇ましい王子や騎士の本を読んでくれました。すべてはこのまま静かに続き、いつまでも変わらないと思っていました。こんな生活も、いつの日か来るまで、いつまでも遠くで静かに続くべきだったのです。

ドアの外で召使いの声がしました。

「お客さまがお見えですよ、お嬢さん」

彼女はそれ以上何も言わず、付添の小間使いに車椅子を廻してもらいました。召使いにドアを開けさせますと、そこにはシルクハットをかぶり、黒いロングコートを着た、青白い顔の男が立っていました。

「ロレンスです」少女は少し興奮して両手でロレンスを抱こうとしました戸口の召使いはうなずき、ロレンスが入ってもいいと言いました。ロレンスは部屋に入り、小嬢の前に片膝をつきました。

「お土産ですよ、お嬢さん」彼はこの前外で買って来たものを差し出しました。

女の子は嬉しそうに包みを受け取ると、こするようにして外の包み紙をはがしました。

「あ、人形です~」女の子は嬉しそうな笑顔を見せて、「人形、きれいですね。ローレンス、ありがとうございます~」

ロレンスは何も言わず、満足げに目の前の楽しそうな少女を見ていました。女の子は人形を抱いて、しばらく親しくしていました。彼女は人形が大好きで、ロレンスが持ってきてくれたいろんな素敵なものが大好きでした。彼女がしばらく遊んでいると、ロレンスはそばに立って黙って付き添っていました。

女の子はそうやって手にした人形をいじりながら、ロレンスにあれこれと尋ねました。ロレンスは彼女に今回の旅の見聞を語り、自分がどのようにして汽車に乗り、どのようにして自分の聡明な知恵を使って手がかりを見つけ、最後には世界の動揺を陰で煽る悪人を逮捕したのかを語ります。彼はすべてを物語にして、女の子はとても興味深く聞いていました。話が終わるとドアが開きました下女が一人入って来ました。

「ローレンスさんです」「ご主人様のご用意ができました。」

ロレンスはうなずいて、ちょっと待っていてくださいと言うと、女の子はロレンスがまた出かけていくのを知っているようで、涙目になって、惜しげにロレンスを見ていました。

「ロレンスさん、またお帰りですか?」彼女はぱっちりした大きな目を見開いて、ロレンスをじっと見つめていました。

「そうです、お嬢さま」ロレンスはうなずきました。

「じゃあ、もう少しいられないんですか?」一日か二日でもいいでしょう?」

ロレンスは黙っていました。

「じゃあ、一、二時間ですか?」少女は急いで要求を下げましたが、ロレンスはまだ答えません。

「十分でも二十分でも長くいられないんですか?」

女の子の声は低くなり、うなだれて、腹立たしげになってしまいました。彼女は悔しくて、顔を真っ赤にして、口を尖らせました。

「ご心配なく、お嬢さまです。少しお聞きします。もう少しお父様にお付き合いさせていただけませんか。」

「本当ですか?」少女はまた希望を見出したようで、さっきまで涙ぐんでいた目に元気を取り戻しました。彼女は顔を上げ、期待に胸を膨らませてロレンスを見ました。

「ええ、彼に申し込んでみます。泣いてはいけませんから、おとなしくここで待っていてください。いいですか?」

「うん」と嬢は喜んで承諾しました。

ロレンスは部屋を出ると、召使いと一緒に部屋の三階に上がりました。この部屋は広く、廊下も長いです。木造の廊下は年季が入っているのか、一歩踏み出すごとに足元で軋みがしますが、おそらく朽ちた匂いはしません。

廊下の突き当たりには、別の扉がロレンスを待っていました。そこはこの家の主人のいる場所です。屋敷の主人からロレンスにお渡ししたいことがありました。