孤高の魔術師

第74話 呪文取引

　目が覚めると、夏帆は石造の荒屋の一室で寝ていた。

　昨日の記憶が少しだけ残っている。机の上のショットグラスを倒してして中身が机の上に溢れ、やばくない？って声が聞こえ始めた。すぐにバーテンダーが飛んできて、なぜか直美の声が聞こえた。青年に名前を聞かれたが断り、青年は舌打ちしてバーを出ていく。うっすらながらもそこまでは覚えている。しかしそのあとがわからない。まるで、明かりを消した時のように、パシッと記憶が途切れているのだ。

「あら、おはよう」直美がにこりと笑って、部屋に入ってきた。

「ここは？」

「ポーションプリンスよ。ここの店主がバーの常連客なんだけど、あなたのことを覚えていたの。昨日たまたま店にいて、それで、連れてきてくれた」

「えええ」と夏帆は乾いた声を出した。

「昨日、バーテンダーに呼び出されてね。至急来てくれって。まぁそれで、あなたをここに連れてきた」

「ほんとごめん……」

　直美はいいのいいのって言って笑った。「私もごめんね、昨日。あの……」

「いや、別に」

「でも、本気でやるつもりなら、ちゃんとネゴした方がいいと思う。そうやって、無理してうまくいなかった例、いくつも見たことあるから」

　直美は、店主呼んでくるね、と言って部屋を出て行った。

　しばらくすると、店主が入ってきた。店主は温かいパンと、ホットミルクを夏帆に出してくれた。

「これしかなくて申し訳ない」

「すみませんでした」と夏帆。

「君が謝ることではない」と店主は言った。夏帆のその意味がよくわからなかった。

　夏帆はパンを小さく千切って食べると、ミルクを飲んだ。

「おひさま薬は使われましたか？」と老人は言った。

「あ、忘れていました」

「一番の使い所でお使いなさい。あれはもう手に入らない。材料はあちら派に高値で買い占められてしまった」

「魔法薬の材料が……」

「呪文もだよ」と店主はため息をついた。「私は新たな呪文を使っては売っていた。それも買い占められた。政府は呪文の新創設を許可制に変えてしまった。上の人たちがあやつらの手に落ちたのだろう」

「そんなふうには見えません。親衛隊の会議で議論にさえならなかった」

「水面下で動いていることはわからない。それに、申し訳ないが、日本人が踏み入ることのできる領域ではないのだろう。イギリス人だけで、いや、もっといえば、老人たちの会議室だけで物事を決めてきたつけが回ってきた。私の小さな意見など届かない。政府の役人は、違和感にも気づかなかったか、あるいは多額の金を積まれたか」と店主。

「なんにせよ、世の生活を見ていないから起きたことですね」という夏帆はミルクを飲んだ。

「上が指示しないと下はどうも動けない。それでいいのかと若い頃は争った。でも、変えられない。ならば上に取りいって、上になる。その方がずっと世を変えられた。悲しいがそれが現実だ」

「顔色がだいぶ良くなったね。気分はどうかな？」と店主。

「気持ち悪さがなくなりました」

「そのミルクには、二日酔いのための薬を混ぜておいた。君はセンチメンタルかもしれないが、アルコールは魔力を鈍くする。飲み物には十分気をつけなさい」と店主は言った。

「そういえば昔、私は、告白錠の無効化薬を作りました。紅茶に混ざっていると、レモンティーの味がするんです」

　ふふふと店主が笑った。夏帆はこの話を前にもしたことを思い出した。

「君の論文を読んだよ。実際に使ってもみたがうまくいなかった。日本とイギリスでは気候や材料といった条件が違うからね。ただ、理論はギルド・ストラッドフォードの開発したものと似ていた」と店主は夏帆の目を見るようにしていった。

「往々にして発想は似るものですから」

「どうやってギルド君の論文を手に入れたか疑問に思わないのかな？まぁいい。ギルド君が亡くなったあと、彼の家によく盗人が入るようになってね。彼の開発した呪文がいくつか闇市で売られるようになったのだよ。あの時代は第一次ウッド派台頭期。靴磨きの子供達まで呪文取引に手を出すような、ちょっと危ない時代だった」

　店主は窓の外を見つめた。

「ずっと店主にお聞きしたいことがありました。血が噴き出る呪文をご存知ですか？」と夏帆。

　店主はメガネの奥の瞳を大きくさせた。

「昔、闇市で売られていた。私は競りに負けた」

「買った方をご存知で？」

「よく覚えている。けして、良い魔法とは言えないが、複雑な構造の割には、簡便で誰にでも扱えそうなものだった。いかにもギルド伯爵が考えそうな呪文だ。だからこそ、私は誰の手にも渡らないように潤沢な資金を用意した。しかし負けた。競り勝ったのはアジア訛りの老人だった。その呪文を、最近アメリカで見かけた。あちこちで売り買いをされている。世も末だ」

「世も末？」

「ああ。呪文とは本来、高値で買われるべき情報ではない。そのような世は健全とはいえない。これは私の持論だが、呪文が売られれば、魔法は無くなる」と店主は言った。

「風が吹いたら桶屋が儲かるみたいな話ですね」

「それはどんな諺かな？」

「些細な出来事でも、巡り巡って、大きな事象につながる例えです」

　昼過ぎになり、夏帆はお礼を言って、直美と外に出た。久しぶりに来たロンドンの繁華街は、まるで嘘のように閑散としていた。時折、小さな男の子が走ってくる。

「親を亡くした子たちね」と直美。

「なぜわかるの？」

「靴下が左右違った」と直美はつぶやいた。

　街並みを歩いてゆく。かさこそという枯葉の音が鳴る。「もうすぐクリスマスというのに、セールをする気配がない」

「ねぇ、直美」と夏帆。「私、日本に帰りたい」

「え？」

「竹内春人に会いたい」

「またとんでもないことを。まだ酔ってるの？」と直美。

「今な気がするの。夏海にはやめとけと言われた。みんな洗脳されたと。でも逆にいえば、それだけの発言力を持つ。彼は意外と、話を聞いてくれる人かも」

「夏海さんとまだ付き合いがあるの？それに、会って何を聞くの？」直美は怪訝そうな顔をした。

「わからない。でもこのどうしようもない状況では、そうするしかない。やっぱり結局、上に話を通すしかない。それにもしかしたら、血の出る魔法は……」

「待って……」

「直美が止める理由って、竹内家が私の両親の死に絡んでいるから？」

「……」

「気づいていた。薄々。J.M.C.が私の両親の死に絡んでいる。だから秘匿されている。でも怖くない。私の命も未来などもどうでもいい。竹内家は落ちぶれ、春人は軟禁中。きっと大丈夫。洗脳していたというのなら、それを私は利用する。でも直美、私は今、イギリスから帰国できない。どうしたらいい」

「ドラゴンに乗って帰るのがいいんじゃないかな」と直美はつぶやいた。「昔の人たちはそうやって長距離移動をしていた。よくハイド・ウィルソンの舞台に出てくるよ……。夏帆、やっぱりあなたはすごいわ。だてに首席じゃない。ついでに聞いてきてよ。なんで私の兄は死なないといけなかったのか」